Critique : Enceintes iHome iP1 Studio Series pour iPod + iPhone

Il est évident, mais cela vaut la peine de le mentionner dès le début de notre critique de l’iP1 de iHome (300 $) : les fans d’Apple ont un biais envers les choses belles et élégantes, et sont prêts à payer un prix premium pour elles - un biais que certains fabricants d’accessoires ont exploité avec plus ou moins de succès. Prenez Apple lui-même, par exemple, qui a sorti un certain nombre de périphériques neutres et bons mais pas excellents à des prix exorbitants, Bose, qui a développé des enceintes chères mais solides et au look neutre, et JBL, qui a associé d’excellents composants à une variété de designs radicaux et conservateurs. Les trois entreprises ont vendu des systèmes audio à des prix de 300 $ ou plus, et ont obtenu des résultats mitigés pour différentes raisons.

iHome, en comparaison, n’a jamais sorti de système audio pour iPod ou iPhone à 300 $, et nous avions franchement de grandes inquiétudes quant à la capacité de l’entreprise à se mesurer à cette gamme de prix. Elle a très bien réussi avec des radios-réveils à moins de 150 $, mais a eu du mal avec l’apparence et le son de ses quelques produits plus chers, qui n’ont jamais semblé trouver leur public. L’iP1 - également connu sous le nom de iHome Studio Series et anciennement appelé iHome One - constitue clairement une rupture complète avec ce passé, tant sur le plan sonore qu’esthétique. Dans un mouvement louable, iHome a fait appel à Bongiovi Acoustics, une entreprise ayant une expérience considérable dans l’enregistrement de sessions en studio et dans les systèmes de haut-parleurs pour voitures, pour obtenir de l’aide audio. Elle a également abandonné pratiquement toutes les conventions visuelles de ses conceptions de systèmes audio passés et a recommencé à zéro.

Par conséquent, l’iP1 est esthétiquement aussi proche du système audio idéal pour iPod et iPhone que quiconque a pu l’imaginer, un design qui n’est peut-être pas le tout premier de son genre dans le monde des haut-parleurs, mais qui est le premier conçu spécifiquement pour les utilisateurs d’iPod et d’iPhone. Comme l’Expressionist Classic d’Altec Lansing et le BoBo de Lars & Ivan, l’iP1 utilise une feuille plate de plastique transparent pour suspendre les haut-parleurs au-dessus de la surface d’une table ou d’un bureau, ici en montant un total de quatre haut-parleurs à l’intérieur de canettes noires, avec une plateforme noire assortie qui abrite à la fois l’électronique et un dock pour iPod/iPhone qui dépasse à travers la face de l’unité. Bien que l’iP1 soit similaire aux deux autres haut-parleurs en concept, il les surpasse en exécution : le plastique de près de 1/2 pouce d’épaisseur de iHome est magnifiquement arrondi sur les bords, correspondant aux haut-parleurs montés à l’intérieur, et résout le problème de l’intégration propre de l’iPod ou de l’iPhone dans un système de ce type - quelque chose que ni Lars & Ivan ni Altec Lansing n’ont vraiment réussi à faire. L’unité tout-en-un qui en résulte est plus grande que le Bose SoundDock Series II et le JBL On Stage 400P, mais contient plus de matériel audio et vidéo que les deux ; elle est également livrée avec deux types de grilles de haut-parleurs avant détachables afin que vous puissiez soit protéger ses cônes plus grands avec un maillage métallique, soit les laisser exposés.

Si l’iP1 a des défauts esthétiques, ils sont petits et, il faut l’admettre, pointilleux. Le dock pour iPod et iPhone est orné de quatre boutons - deux de plus que le SoundDock, un de plus que l’On Stage - qui fournissent un contrôle de puissance lumineux en blanc, des contrôles de volume illuminés par intermittence en blanc, et un bouton bleu “B” qui est conçu pour activer et désactiver la fonction de traitement audio de Bongiovi Acoustics. Interrogé sur la raison pour laquelle quelqu’un voudrait un jour désactiver cette fonction étant donné que le son de l’iP1 est complètement plat sans elle, iHome nous a dit qu’elle offrait une idée claire des avantages offerts par le réglage de Bongiovi.

Nous le considérons comme une tache et un bouton de “mauvais son” ; la qualité du travail de Bongiovi parle d’elle-même, et ni Bose ni JBL ne gaspillent d’espace ou d’électronique sur un bouton qui enlève le vent des voiles de leurs haut-parleurs. Sur une note connexe, l’iP1 est livré avec une télécommande noire semblable à une ardoise qui est presque identique à celles qu’il expédie avec ses systèmes de réveil à 150 $ - sans doute digne d’une mise à niveau ici - et enfin, le plastique transparent du système a été teinté en fumée plutôt que laissé complètement clair, un choix de couleur que certains utilisateurs pourraient apprécier ; nous aurions préféré pas de teinte, à la manière des Lars & Ivans et des haut-parleurs libres similaires de Celestion que nous avons aimés pendant des années.

À l’honneur de iHome, presque tout le reste dans l’iP1 a été manifestement bien pensé. Bien que les boutons de puissance et de volume ne soient peut-être pas nécessaires sur la face du dock, et que Bose ait complètement éliminé les boutons de puissance des corps de ses SoundDocks, la position frontale de l’iP1 est plus intelligente que les boutons de puissance arrière peu pratiques de JBL. De plus, iHome utilise des lumières derrière les boutons de volume pour indiquer quand le système reçoit des commandes de renforcement des basses et des aigus de la télécommande - une fonctionnalité et un signal qui manquent complètement dans les systèmes Bose et JBL. Et l’arrière du système réserve quelques surprises. Il y a un cadran derrière le dock pour iPod et iPhone pour fournir un peu de rembourrage ajustable supplémentaire pour l’arrière de l’appareil, un ensemble de ports de sortie vidéo composante, et un port d’entrée ligne - vous fournissez les câbles. Ni Bose ni JBL ni pratiquement aucun des autres concurrents de iHome dans cet espace n’offrent une forme de sortie vidéo, sans parler de la sortie composante de meilleure qualité, une jolie petite fonctionnalité supplémentaire pour ce système. Le seul autre port est pour l’alimentation murale, fournie par une alimentation externe grande mais physiquement agréable. iHome a gardé l’iP1 simple, mais l’a rendu plus compétitif que ses pairs.

C’est également vrai pour ses capacités sonores. Bien que nous entrerons dans des détails supplémentaires dans les paragraphes suivants, un résumé facile des capacités de l’iP1 est le suivant : il sonne bien à très bien avec pratiquement tout ce qui y est joué, et vous n’avez pas besoin de faire de travail pour y parvenir. Le système dispose d’un amplificateur de 100 watts à quatre canaux et d’un système de traitement de signal numérique qui a été réglé par Bongiovi Acoustics pour surpasser les égaliseurs automatiques basés sur DSP similaires trouvés dans les produits Bose et JBL. L’iP1 analyse la musique qui va être jouée à travers l’amplificateur et les haut-parleurs, et effectue des ajustements dynamiques pour maximiser la qualité du son et minimiser la distorsion des haut-parleurs.

Il le fait pour différents niveaux de volume, de sorte que la sortie des haut-parleurs est aussi proche de l’optimal lorsqu’elle est silencieuse que lorsqu’elle est forte. Et surtout, iHome n’a pas utilisé de mauvais haut-parleurs dans l’iP1 : il a associé deux tweeters de 1” à deux woofers de médium et de basses de 4” qui sonnent aussi propres qu’ils en ont l’air.

Nous étions sceptiques avant notre première session d’écoute avec l’iP1 : il est facile de faire sonner un système “assez bien”, en particulier en isolation par rapport aux concurrents, mais beaucoup plus difficile de construire et de régler un système si bien qu’il rivalise ou surpasse les meilleurs acteurs placés dans une comparaison directe côte à côte. Avec l’iP1, c’est ce qu’iHome et Bongiovi Acoustics ont réalisé, bien que le fait qu’il ait réussi à le faire dans un châssis plus profond que ces concurrents puisse inquiéter certains utilisateurs. Avec les grilles en place, l’iP1 mesure environ 7,5” de profondeur en raison des chambres pour ses haut-parleurs de 4”, ce qui est environ 2” plus profond qu’un Bose SoundDock Series II, et 0,5” plus profond que le JBL On Stage 400P au point le plus épais de son cadre proéminent. Il est également significativement plus large que les deux systèmes, mesurant environ 16” de large contre 12” pour Bose et 14” pour JBL. Essentiellement, l’approche de l’iP1 semble avoir été “choisir les bons composants, leur donner un bel enclos, et se soucier moins de la taille que du son.”

Comme mentionné ci-dessus, les résultats parlent d’eux-mêmes. Nos premiers tests avec l’iP1 ont été réalisés en isolation, sans le bénéfice de produits concurrents pour référence. Nous avons joué des morceaux sur des iPhones et des iPods à des niveaux bas et moyens, passant du rock au rap, à la techno et à des morceaux acoustiques folk, essayant de voir quelle était la faiblesse de l’iP1 - qu’est-ce qui le déformerait, où cela sonnerait un peu faux ? - et il n’avait pas vraiment de faiblesse ; tout sonnait vraiment très bien. Si quelque chose, les basses semblaient un peu plus contenues que ce à quoi nous nous attendions, et les véritables aigus étaient également un peu retenus, de sorte que les chansons sonnaient toujours douces et réalistes plutôt que trop percutantes dans les extrêmes, ou dans les médiums. Qu’elles soient silencieuses ou plus fortes, les basses ne faisaient pas de bruit sourd, et les aigus ne crépitaient pas. Le système est également bien protégé contre les interférences audio de l’iPhone et n’a pas produit de distorsion lorsque nous avons activé le mode EDGE, une amélioration par rapport à la plupart des haut-parleurs compatibles avec l’iPhone que nous avons testés, y compris les modèles antérieurs de iHome.

Puis nous avons sorti les grands modèles mentionnés précédemment : le SoundDock Series II de Bose, une continuation de ce qui est probablement le système audio pour iPod à 300 $ le plus vendu, et le On Stage 400P de JBL, qui se vend 50 $ de moins mais offre une clarté, des aigus et des performances de basses quelque peu supérieures, bien qu’à un volume de pointe inférieur.