Critique : Système Audio Sans Fil iHome iW1 Airplay

Au cours de sa première année de disponibilité, la technologie sans fil AirPlay d’Apple a fait son chemin dans les ordinateurs, les appareils iOS et les Apple TV, mais à ce jour, il n’y a qu’une poignée de haut-parleurs AirPlay sur le marché. Bowers & Wilkins a été le premier à expédier un haut-parleur AirPlay dédié avec le Zeppelin Air à 600 $, suivi par JBL avec le On Air Wireless à 350 $ ; d’autres sont en route de Philips et Altec Lansing. Celui qui nous a le plus intrigués, cependant, était l’iW1 d’iHome (300 $), qui a été d’abord teasé en septembre 2010 puis officiellement dévoilé en janvier 2011. Bien qu’il ait fallu beaucoup plus de temps que prévu pour arriver sur le marché, il arrive ce mois-ci comme le haut-parleur AirPlay le moins cher actuellement disponible. C’est aussi le premier système AirPlay à intégrer une batterie rechargeable, et l’un des plus beaux designs tout-en-un jamais réalisés par iHome. Bien qu’il ne soit pas parfait, il offre une expérience sonore et utilisateur globale que nous décririons comme bonne — un choix plus facile en termes de prix que les systèmes plus chers de B&W ou JBL — bien que ses performances sonores et sans fil laissent place à des améliorations.

Un bref aperçu d’AirPlay : en tant que remplacement d’AirTunes, la technologie de streaming audio sans fil qu’Apple a développée pour ses routeurs AirPort Express et ses Apple TV de première génération, AirPlay utilise le Wi-Fi pour envoyer de l’audio, de la vidéo et des photos sans perte depuis des appareils iOS et des ordinateurs directement vers des Apple TV de deuxième génération et divers types d’accessoires. Connectez un haut-parleur compatible AirPlay au même réseau Wi-Fi que votre ordinateur, iPad, iPhone ou iPod touch, et vous pouvez diffuser de la musique directement vers le haut-parleur simplement en appuyant sur une icône de boîte et de flèche pendant la lecture audio. Seule une brève pause est nécessaire avant que le haut-parleur commence à jouer le flux musical sans fil, et soit l’appareil de streaming, soit le haut-parleur peut changer de piste, jouer/pause et ajuster le volume selon les besoins. Ajouter la compatibilité AirPlay coûte entre 50 $ et 100 $ de plus que ce qu’un accessoire sans AirPlay coûterait — comparé à environ 25 $ pour ajouter du Bluetooth de moindre fidélité et de portée plus courte — ce qui signifie qu’on peut s’attendre à trouver des haut-parleurs et d’autres goodies d’une valeur de 200 $ à 250 $ à l’intérieur d’un accessoire AirPlay à 300 $.

Cela devrait aider à définir les attentes concernant ce qu’est et ce que n’est pas l’iW1 — pensez-y comme à un haut-parleur de 150 $ avec 150 $ de fonctionnalités sans fil et de batterie, emballé dans un boîtier minimaliste. Malgré certaines similitudes apparentes, ce n’est pas une version plus petite et portable de l’iP1 primé de 2009, mais plutôt plus proche de l’iP3 de 2010, sauf avec une forme, un design industriel et une mission très différents.

Avec environ 7,3 pouces de hauteur, l’iW1 est un système relativement haut, mesurant 12,5 pouces de large à ses bords, mais il est très peu profond, avec seulement 3,6 pouces de profondeur. Contrairement à l’iP3, qui se pose sur un bureau ou une étagère, l’iW1 est conçu pour être saisi d’une seule main et transporté par une poignée en forme de cuillère à l’arrière en plastique noir et tissu, un exploit que vous n’essaieriez pas avec ses rivaux équipés d’AirPlay.

iW1 a une forme conçue pour accueillir la batterie rechargeable intégrée et la base de chargement incluse. L’unité peut être soulevée d’une table, placée n’importe où et appréciée pendant entre 4 et 15 heures selon le volume — 4 heures à plein volume, 15 heures à 50 %. En règle générale, puisque la connexion Wi-Fi continue de consommer de l’énergie, vous voudrez la garder sur la base de chargement sauf pendant les périodes où vous avez réellement besoin de la portabilité. Recharger la batterie est aussi simple que de ramener l’iW1 sur la base de chargement et de le poser, une innovation de design qui était géniale lorsqu’elle a été révélée pour la première fois et qui semble encore très intelligente maintenant. La base de chargement est en plastique noir mat, assortie à un panneau arrière de l’iW1, qui est par ailleurs entièrement composé de tissu noir enveloppant avec un dessus en plastique noir brillant et un fond en chrome noir miroir. En dehors de leur tendance à attirer les empreintes digitales, les surfaces supérieure et inférieure crient classe, et font un excellent travail de transformation ce qui aurait pu être une forme ordinaire en un produit au look premium.

Cependant, il y a quelques problèmes que nous attribuerions aux désirs contradictoires d’iHome de simplifier l’iW1 en tant qu’objet de design, et de l’encombrer de fonctionnalités. La surface supérieure brillante cache complètement des commandes qui s’illuminent avec des lumières blanches lorsque l’alimentation de l’unité est allumée — une étape que vous effectuez en basculant un interrupteur à l’arrière, puis à nouveau avec un bouton sur le dessus. Le contrôle du volume se fait par une énorme bande de petits points blancs sur le dessus qui ne s’illuminent qu’un à la fois, donc vous n’avez aucune idée visuelle de votre position sur l’échelle, tandis que d’autres indicateurs — commandes de piste et de lecture/pause, connexions Wi-Fi par rapport aux connexions filaires, etc. — sont tous maintenus complètement sombres la plupart du temps, donc l’utilisateur n’a pas la possibilité de développer une mémoire sensorielle de leurs emplacements ou de leurs fonctions jusqu’à ce qu’ils soient illuminés. Ensuite, il y a l’ensemble des commandes sur le panneau arrière : un bouton de batterie qui n’affiche l’autonomie de la batterie que si vous regardez en haut de l’unité, l’interrupteur d’alimentation mentionné, des boutons séparés pour les paramètres et l’état du réseau, et une lumière d’état Wi-Fi qui clignote de différentes manières tandis qu’une autre lumière d’état Wi-Fi séparée sur le dessus de l’unité clignote également — parfois rejointe par une troisième lumière d’état clignotante qui se cache derrière le tissu avant.

Ce point doit être clairement exprimé : quelque chose ne va vraiment pas quand vous avez deux boutons d’alimentation et trois indicateurs d’état Wi-Fi différents sur un seul appareil.

Il y a aussi un problème lorsque vous devez regarder sur le dessus de l’unité pour voir l’indicateur de batterie d’un bouton à l’arrière. iHome aspirait clairement à un minimalisme de style Apple dans les commandes et indicateurs de l’iW1, mais cela n’a pas tout à fait atteint son objectif ici. Vous serez mieux loti d’interagir avec l’iW1 en utilisant votre appareil iOS, votre ordinateur ou une télécommande incluse, qui ajoute encore plus de boutons, y compris des contrôles de basses et d’aigus, le “bouton Bongiovi”, et des fonctionnalités de lecture aléatoire/répétition.

Sur le plan sonore, l’iW1 est un performer moyen à bon. Au cours de près de trois semaines de tests, nous avons joué une grande variété de morceaux différents à travers le système, et bien que l’unité ait considérablement mieux performé que le tout premier modèle de démonstration fonctionnelle que nous avons entendu, elle ne va pas épater les esprits. À l’intérieur du boîtier de l’iW1 se trouvent des tweeters jumeaux de 1” et des woofers de 3”, que Bongiovi Acoustics est censé aider iHome à accorder aussi bien qu’on pourrait l’espérer compte tenu de l’enceinte peu profonde — une promesse que nous avons entendue pour la première fois et prise au sérieux avec l’iP1 de 2009, mais que nous avons trouvée moins impressionnante dans les haut-parleurs iHome suivants.

Plutôt que le type de performance riche en basses auquel nous sommes habitués d’entendre des radios-réveils de la société, l’iW1 produit un son axé sur les médiums avec juste assez d’aigus pour avoir un peu d’éclat, mais il n’y a pas beaucoup de basses, et le niveau de volume maximum du système est limité à “remplissage de petite pièce”. En jouant avec les contrôles de basses et d’aigus sur la télécommande, il est possible d’apporter de très petites améliorations aux basses et aux aigus, mais les haut-parleurs n’ont tout simplement pas la clarté ou la puissance que nous avons entendues de haut-parleurs de prix comparable ou même moins chers, sans fil ou autres. À titre d’exemple, nous avons été considérablement plus impressionnés par la plage dynamique et la puissance du Logitech S715i, qui est considérablement plus mince et plus court que l’iW1, bien qu’un peu plus large. Étant donné que le S715i se vend à moitié prix — et qu’une nouvelle version sans fil Bluetooth à 150 $ a également été annoncée — il est évident qu’il est possible de choisir et d’accorder des haut-parleurs dans une petite enceinte mieux que ce qu’iHome a fait ici.

Les derniers points à mentionner concernent les performances sans fil de l’iW1, que nous qualifierions également de bonnes plutôt que de grandes. iHome a fait un effort pour développer une application iOS appelée iHome Connect, qui gère le processus de configuration de l’unité sur votre réseau sans fil, de renommage de l’iW1 à votre nom choisi, et de fourniture d’instructions de base sur l’utilisation d’AirPlay. iHome Connect est un outil bienvenu pour les utilisateurs d’iOS.