Critique : Station d'accueil JBL On Air Wireless AirPlay

Lorsque nous regardons l’ensemble de l’histoire des systèmes de haut-parleurs iPod, quelques conceptions se démarquent particulièrement, et le modèle On Time de JBL, sorti début 2006, serait très près du haut de la liste. Développé par la société comme un sanctuaire pour l’iPod alors emblématique, le design industriel d’On Time a été si largement loué avant sa sortie que la société a injustement augmenté son prix à la dernière minute, facturant 300 $ pour une radio réveil alors que les modèles à 100 $ connaissaient une popularité croissante. Des mois plus tard, JBL a baissé le prix et a sorti une suite sans horloge appelée Radial, mais le mal était fait — On Time avait été relégué à une relative obscurité. Il est resté une pièce de musée sur nos étagères pendant des années, le design n’ayant jamais été réutilisé jusqu’à présent.

Le nouveau On Air Wireless de JBL (350 $, alias OnAir) est l’héritier apparent d’On Time, suffisamment similaire pour être clairement de la même famille, mais mis à jour avec de nouvelles fonctionnalités conçues pour séduire un plus grand nombre d’utilisateurs d’Apple. Parmi celles-ci, le support d’AirPlay, la norme de streaming sans fil qui permet à iTunes et à certains appareils iOS — iPads, ainsi que les iPhones et iPod touches de troisième génération — de commencer à diffuser de la musique vers le haut-parleur en deux clics ou tapotements. Cela est remarquable car JBL est seulement la deuxième entreprise à sortir un haut-parleur AirPlay tout-en-un, après le lancement en mars du Zeppelin Air de Bowers & Wilkins, et malgré le prix de 350 $, On Air Wireless est au moment de la presse l’option de haut-parleur AirPlay la moins chère disponible. iHome a annoncé et retardé l’iW1, un système sans fil prévu pour être lancé à 300 $, ainsi que des suites moins chères prévues pour plus tard cette année.

Comme le Zeppelin Air, On Air Wireless semble avoir été précipité sur le marché prématurément avec quelques petits problèmes étranges qui pourraient ou non être résolus dans de futures mises à jour du firmware. Comme toujours, nous examinons ce nouveau haut-parleur tel qu’il fonctionne aujourd’hui, avec ses défauts, afin que vous puissiez décider s’il vous convient.

Corps et Design

Il est évident dès le premier instant qu’On Air Wireless est la véritable suite d’On Time : au-delà du fait qu’ils sont tous deux des radios réveils à double alarme avec des docks pour iPod, ils partagent des conceptions industrielles très similaires. Chacun est en forme de section transversale de globe, avec une arche en maille argentée servant de auvent partiel au dock pour iPod qui est en avant et au centre. Les deux ont des ensembles de boutons rétroéclairés disposés comme des joypads à quatre directions, straddlant une horloge lumineuse qui se trouve devant le dock. Un énorme bouton de répétition est en haut de chaque système, avec des ports d’antenne et d’alimentation à l’arrière. Ils sont tous deux beaux et brillants, bien que le design d’On Time semble plus pur, avec quelques changements à la base d’On Air compliquant les courbes plus lisses et plus simples du modèle original.

Les changements de JBL sur On Air servent en grande partie de nouvelles fonctionnalités, corrigeant les plaintes concernant le modèle précédent. L’ancien écran blanc sur bleu a été remplacé par une version couleur à bien plus haute résolution qui fait maintenant face presque directement vers l’avant, plutôt que de s’incliner fortement comme cela avait souvent été critiqué dans On Time.

Il y a maintenant trois boutons contextuels directement au-dessus de l’écran, dont les fonctions sont clairement indiquées par un texte blanc lumineux, permettant aux cinq boutons à droite de l’écran de servir à des fonctions de navigation évidentes, tandis que les quatre boutons à gauche gèrent l’alimentation, le volume et le retour à l’écran principal d’On Air. Maintenant, les boutons sont éclairés par des lumières blanches, correspondant aux grands chiffres blancs de l’horloge sur l’affichage ; leurs lumières s’éteignent lorsque l’écran s’assombrit, se fondant dans le reste de l’unité noire brillante.

Quelques changements ont du sens, bien qu’ils n’améliorent pas vraiment l’unité de manière évidente. On Air est plus haut qu’On Time, plus proche de 9 pouces de haut que les 8 pouces du modèle précédent, offrant au dock suffisamment de dégagement pour accueillir à la fois des iPods et des iPhones malgré l’élévation considérable de la base en plastique de la nouvelle unité. Cela a apparemment été fait pour accueillir la nouvelle horloge plus grande, et peut-être le nouveau matériel sans fil à l’intérieur du châssis, mais cela a pour effet de créer ce qui ressemble à une grande plateforme en forme de croix suspendue à l’intérieur de l’arche en forme de C de l’unité.

Plusieurs petits avantages sont évidents. JBL a abordé le manque de télécommande de la première unité en en incluant une — une télécommande infrarouge avec toutes les fonctions de navigation, de volume, de piste, de répétition et d’autres boutons attendus, plus les contextuels. Vous devrez être à portée visuelle du petit texte de l’écran pour savoir comment les utiliser, à quel point vous seriez probablement tout aussi bien avec les commandes sur On Air lui-même. D’un autre côté, la télécommande fonctionne bien à des distances de 20 à 30 pieds, donc si vous essayez simplement de commencer ou d’arrêter la lecture de musique, c’est un bon performer.

Les deux alarmes sont maintenant plus faciles à régler, avec des contrôles de volume individuels, des fondus progressifs, des entrées buzzer/FM/iPod, et des options de répétition 7/5/2. Et la radio FM est également plus facile à syntoniser, avec un mode de recherche, des préréglages plus simples et des affichages de texte RDS supérieurs sur l’écran. Vous pouvez détacher complètement l’antenne FM filaire incluse si vous n’aimez pas son apparence, réduisant ainsi votre réception au passage, mais en retirant une partie peu esthétique du design original d’On Time. La nouvelle antenne est même plus grande que la précédente, bien qu’avec elle attachée, la syntonisation et la performance de la radio FM soient solides, et aussi faibles en statique que la plupart des radios réveils d’iHome de nos jours.

Il y a aussi quelques rétrogradations notables. On Air abandonne complètement le support de la syntonisation de la radio AM. Il perd le Dock Connector qui permettait la synchronisation de l’iPod avec un ordinateur — le nouveau port USB à l’arrière est uniquement destiné aux mises à jour du firmware d’On Air, rien de plus.

Moins important est la suppression du port “Sub-Out” d’On Time pour la connexion d’un subwoofer qui n’a jamais vu le jour, ou le déplacement de son port aux-in à une position peu pratique derrière le dock pour iPod/iPhone. Le compartiment de sauvegarde à trois piles AAA pour l’horloge a également disparu ; le système peut maintenant acquérir des informations d’horloge via Internet. Plus à ce sujet dans un instant.

AirPlay + Performance Sonore Dockée

La performance d’On Air Wireless en tant que haut-parleur AirPlay est vraiment un mélange. D’une part, JBL a relevé le défi de configurer l’unité sur un réseau Wi-Fi 802.11b/g avec brio, évitant certaines frustrations de sortie de boîte que nous avons rencontrées lors de notre premier test du Zeppelin Air de Bowers + Wilkins. En utilisant l’écran couleur intégré pour la configuration de l’appareil, JBL vous montre rapidement une liste de réseaux Wi-Fi disponibles qui peuvent être facilement sélectionnés, fournissant un clavier à l’écran pour ce qui sera probablement un processus d’appariement unique. Bien que nous ayons trouvé que le basculement du pavé numérique d’On Air était un peu difficile d’accès pour la saisie de mot de passe, cela était uniquement attribuable à l’utilisation par JBL d’une icône de retour chariot à l’ancienne comme touche “entrer”, et une fois que nous avons compris comment tous les boutons fonctionnaient, mettre On Air sur le réseau était simple.

Utiliser On Air avec iTunes et les appareils iOS était également presque sans effort. Tout comme avec les Apple TVs et le Zeppelin Air, diffuser de la musique vers On Air était aussi simple que de cliquer ou de taper sur une icône AirPlay, de sélectionner son nom dans une liste de récepteurs, et de presser play sur une chanson. L’écran d’On Air fournit un indicateur de force du signal sans fil avec jusqu’à trois barres, qui fluctuait de une à trois selon la pièce dans laquelle il était testé : immédiatement à côté de notre routeur sans fil, il était à trois barres, tombant à deux barres lorsqu’il était à une pièce de distance derrière une porte fermée, et une barre lorsqu’il était au deuxième étage de la même maison, aussi loin que possible. Il est à noter que nous avons rencontré des pertes de signal dans chaque pièce, et les chansons se sont régulièrement interrompues brièvement lorsqu’elles ont commencé à jouer, se stabilisant généralement par la suite.

C’était juste l’une des étrangetés de la performance AirPlay d’On Air. L’autre était l’art de l’album : grâce en partie à l’écran couleur, JBL est la première entreprise à prendre en charge non seulement le streaming de musique depuis des appareils iOS et iTunes, mais aussi l’affichage de l’art de l’album en couleur sur l’écran pendant que les chansons jouent. Malheureusement, l’art disparaissait souvent complètement de l’affichage d’On Air seulement quelques secondes après son apparition, ce qui est clairement un bug dans le firmware de l’unité. Cela s’est produit indépendamment de l’appareil à partir duquel nous diffusons, laissant l’écran rempli d’une grande icône de note musicale à la place. Il convient de noter que pour une raison quelconque, l’art de l’album affiché par On Air à partir d’un iPod ou d’un iPhone docké est beaucoup plus petit et ridiculement de plus basse résolution, ayant l’air pire que ce qui est affiché sur l’écran de l’appareil lui-même — même si l’appareil est un iPod nano.