Critique : JBL OnBeat pour iPad, iPhone + iPod

Peu de développeurs de haut-parleurs ont les compétences en design pour rivaliser avec les produits d’Apple, mais JBL en fait certainement partie — partenaire d’Apple dans le développement de haut-parleurs translucides pour Mac, puis leader précoce et influent dans le style élégant et moderne des docks pour iPod. Il n’est donc pas surprenant que le premier haut-parleur compatible avec l’iPad de la société, l’OnBeat (150 $, alias On Beat), ait une esthétique si belle qu’elle fait honte aux unités iPad précédentes au même prix, mais il est également grevé d’une collection de problèmes persistants qui n’ont pas été résolus dans les conceptions JBL antérieures, plus un nouveau : certains problèmes de performance des basses à volume élevé.

L’OnBeat continue et améliore en fait un nouveau thème de design que JBL a introduit l’année dernière : le “Weave”. Le Weave va au-delà des premiers haut-parleurs iPod et iPhone de la société, qui utilisaient des courbes douces avec des formes inspirées des extraterrestres — soucoupes, pods extraterrestres, et ainsi de suite — en remplaçant les éléments extraterrestres par l’apparence de tissus superposés, moulés à partir de mélanges attrayants de métal et de plastique. L’On Stage IV et l’On Stage Micro III ont présenté le look Weave l’année dernière ; l’OnBeat l’adoucit encore avec deux arcs à embouts chromés qui forment un centre presque en forme de cœur, à partir duquel un dock rotatif pour iPod, iPhone et iPad dépasse. La majeure partie du corps de l’OnBeat est constituée de grilles de haut-parleurs noires mates, à l’exception d’un fond noir brillant et de boutons et ports également brillants sur ses côtés droit et arrière. C’est l’un des haut-parleurs les plus esthétiques que JBL ait sortis depuis des années, et pour une entreprise qui brise régulièrement les moules avec ses conceptions, cela en dit long.

Comme la plupart des autres haut-parleurs de JBL, l’OnBeat est livré avec un adaptateur mural et une télécommande infrarouge. La seule chose notable à propos de l’adaptateur est son cordon atypiquement long et ses composants électroniques situés au centre, ce qui permet de le brancher facilement dans n’importe quelle prise murale sans encombrer la plaque, puis de le placer à la distance souhaitée. Contrairement à l’On Stage IV et à l’On Stage Micro III, l’On Beat n’a pas la capacité de fonctionner sur batterie, ne disposant ni d’un panneau inférieur pour des piles AA/AAA ni d’une batterie rechargeable. En ce sens, il ressemble à l’héritier apparent des précédentes séries On Stage 200/400 de JBL : un peu plus court avec 10 3/4” de large et 5 1/4” de profondeur, mais toujours conçu pour être placé sur un bureau ou une table de nuit et essentiellement laissé là, plutôt que d’être jeté dans un sac et transporté.

Le nouveau dock de l’OnBeat est à la fois l’attrait majeur du haut-parleur pour les nouveaux utilisateurs, la principale limite de sa portabilité, et le plus grand échec d’un produit par ailleurs bien conçu.

Disparus, peut-être heureusement, l’éventail habituel d’inserts en plastique pour dock universel et de petits tampons en caoutchouc que JBL a augmentés depuis un certain temps, au profit d’un dock flottant très simple avec deux pièces de cadre incluses. L’une s’adapte sans problème aux iPod touch et iPhones. L’autre s’adapte correctement à l’iPad original, avec un peu de jeu sur les côtés pour l’iPad 2.

Bien que le cadre de l’OnBeat s’élargisse un peu pour accueillir certaines coques, le connecteur de dock en bas est affleurant avec la surface en plastique, ce qui empêche effectivement l’OnBeat de fonctionner avec de nombreuses coques que d’autres haut-parleurs — iPod, iPhone et iPad confondus — pourraient connecter sans problème. En d’autres termes, les utilisateurs d’iPhone 4 et les propriétaires d’iPad devront dépouiller leurs appareils pour les insérer dans ce haut-parleur, le genre d’aggravation inutile que la plupart des gens ne veulent tout simplement pas avoir à gérer.

L’étrangeté plus grande dans le design du dock de l’OnBeat est son approche incroyablement peu enthousiaste de la rotation. Pour une raison quelconque, JBL permet au dock d’être manuellement tourné de la mode portrait à la mode paysage lorsqu’un iPod ou un iPhone est à l’intérieur, mais le verrouille physiquement en mode portrait à l’aide d’une goupille dans le cadre de l’iPad afin que la tablette ne puisse pas être placée sur son bord le plus long. Ayant vu pas mal de docks rotatifs au fil des ans, nous étions vraiment confus et déçus par celui-ci, car la rotation manuelle n’est pas particulièrement impressionnante par rapport, disons, au récent et moins cher iHome iA63, et le manque de tout angle, rotation ou autre ajustement met le dock de l’OnBeat un ou deux temps derrière les options pivotantes et tournantes telles que l’Altec Lansing Octiv Stage MP450. Les utilisateurs d’iPad cherchant rien de plus qu’une position portrait fixe pour leurs tablettes pourraient ne pas s’en soucier, mais le visionnage de vidéos sur table de nuit sur l’écran de 9,7” est décidément sous-optimal avec l’OnBeat pour diverses raisons.

Autant nous aimerions résumer la performance sonore de l’OnBeat en un mot ou une phrase rapide, la réalité est plus nuancée. Le premier point qui doit être fait, puis souligné, est qu’il suit la tradition de JBL en sonnant plutôt bien dès la sortie de la boîte.

Bien qu’il n’y ait pas d’ajustabilité audio — pas de boutons de basses ou d’aigus, par exemple — vous pouvez simplement insérer un iPod, un iPhone ou un iPad, commencer à écouter et apprécier ce que vous entendez. Presque tout ce que nous avons joué à travers l’OnBeat, allant de morceaux axés sur la voix avec peu de musique de fond à de la musique dance hardcore et du rock, sonnait respectablement clair et puissant selon les normes des haut-parleurs à 150 $ ; mieux, franchement, que ce que nous avons entendu des systèmes audio spécifiques à l’iPad au même prix ou moins sortis jusqu’à présent.

À des niveaux de volume moyens, l’OnBeat a au moins un léger avantage sur l’Octiv Stage d’Altec dans plusieurs dimensions de performance différentes : il n’a pas de bruit d’amplificateur évident, une réponse en fréquence supérieure, et au moins une séparation stéréo modestement meilleure. La musique sonne plus claire, sans statique, et plus vivante à travers l’OnBeat, qui présente des chansons avec une inclinaison relativement riche et chaude, compensée par des détails fins dans les aigus. L’OnBeat est physiquement plus large que l’Octiv Stage, mais sonne également plus grand, et a la capacité d’augmenter son volume à un niveau maximum beaucoup plus élevé. À son pic, vous voudrez définitivement être à au moins quelques pieds de ses deux haut-parleurs frontaux, utilisant la télécommande pour gérer les pistes et les ajustements de volume ; le système d’Altec s’arrête à environ 2/3 du pic de JBL, un niveau qui est sûr pour une écoute à proximité.

D’un autre côté, les deux haut-parleurs de l’OnBeat ont un problème assez sérieux avec les basses très basses à des volumes plus élevés, un problème qui pourrait limiter l’attrait du système pour les fans de rap et de techno à forte teneur en basses. Puisque JBL a chargé seulement deux haut-parleurs à l’intérieur de gérer autant que possible le spectre audio par eux-mêmes, l’OnBeat n’a pas de matériel dédié pour les basses et est optimisé pour pratiquement tout le reste. Par conséquent, bien qu’il soit suffisamment chaud pour la plupart de la musique, ce n’est pas un système avec du punch, et la distorsion dans les basses commence à devenir au moins un peu apparente lorsque le niveau de volume dépasse le 60 % — en d’autres termes, juste au moment où Altec empêche l’Octiv Stage d’aller plus loin.

L’autre problème de l’OnBeat est un que nous attendons vraiment de voir JBL résoudre depuis longtemps, sans satisfaction.