Critique : NUU MiniKey pour iPhone 4

Il y a deux mois, nous avons publié un aperçu précoce du MiniKey de NUU (70 $), un nouveau boîtier de clavier spécifique à l’iPhone 4 qui n’était pas encore 100 % terminé mais qui s’en approchait. La semaine dernière, NUU nous a fourni une unité terminée qui n’a apporté que des changements mineurs par rapport au modèle de pré-production, améliorant davantage l’ajustement et la finition que la fonctionnalité. Le résultat est le premier clavier pour iPhone à mériter notre recommandation générale, bien que les raisons spécifiques de son attrait — et ses limitations — méritent une discussion supplémentaire.

Comme tous les accessoires de clavier publiés jusqu’à présent pour les iPhones, le MiniKey associe une surface de frappe sans fil Bluetooth en plastique dur, de la taille d’une poche, à un boîtier en plastique noir assorti, protégeant collectivement la plupart des côtés de l’iPhone tout en exposant son écran, ses ports, ses haut-parleurs, ses microphones, sa caméra, le haut et le bas. Le clavier se glisse sur des rails, ajoutant 1,75” à la largeur de l’iPhone 4, et se rétracte pour atteindre environ le double de son épaisseur et de son poids, se connectant à un câble de chargement Micro-USB inclus. Une batterie rechargeable à l’intérieur dure “quelques jours à une semaine” d’utilisation active, ou plus de 30 jours en mode veille, ce qui est inférieur à certains concurrents.

Mais il y a une bonne raison. Un petit interrupteur d’alimentation au-dessus du côté gauche du clavier a trois positions : “off”, “on” et “on avec rétroéclairage”. Le MiniKey est le seul clavier pour iPhone que nous ayons vu avec la capacité d’illuminer ses touches dans des conditions d’éclairage sombre, et le système d’éclairage de NUU fonctionne bien pour rendre les marquages blancs et verts sur les touches noires de taille chiclet visibles dans l’obscurité totale. Sur le côté droit du clavier se trouve un bouton de couplage Bluetooth, qui fonctionne assez rapidement pour établir la communication entre l’iPhone et le MiniKey la première fois, puis reprend immédiatement les connexions par la suite.

NUU inclut un astuce cool qui réveille automatiquement le clavier de son mode veille d’économie d’énergie auto-imposé dès que vous faites glisser le clavier ouvert ; alternativement, vous pouvez appuyer sur n’importe quel bouton du clavier pour faire la même chose, à moins que l’interrupteur d’alimentation ne soit en position “off”.

S’il y a un problème majeur dans la conception du MiniKey, c’est le compromis que NUU a choisi pour économiser de l’espace. Comme le clavier virtuel grand écran intégré à l’iPhone 4, l’accessoire se passe de touches numériques dédiées afin de se concentrer sur la taille des autres touches du clavier QWERTY. Par conséquent, vous devez compter sur les touches shift et Fn/fonction pour accéder aux chiffres et aux symboles, ainsi qu’une touche de commande pour les fonctionnalités de couper, copier et coller — les touches F dédiées et les fonctionnalités connexes sont complètement abandonnées. Les dactylographes internationaux apprécieront que NUU inclue des touches Dollar, Euro, Yen et Livre parmi les options accessibles via Fn, mais devoir appuyer sur le bouton Fn puis chercher autour des touches QWERTY pour les options secondaires a initialement une courbe d’apprentissage. Des indicateurs lumineux de la taille d’un trou d’épingle sur les côtés du clavier vous indiquent quand les boutons shift ou Fn ont été enfoncés, mais peuvent être difficiles à voir selon la façon dont vous tenez l’iPhone 4 dans vos mains.

Le test critique de tout nouvel accessoire de clavier est celui que nous avons effectué maintes et maintes fois sur les claviers d’iPhone sans succès : nous devons être capables de taper un paragraphe entier, de préférence plus, en utilisant le pavé. Si nous ne pouvons pas le faire, ou faisons tant d’erreurs que nous serions mieux de taper en utilisant le clavier virtuel à l’écran, l’accessoire ne vaudra pas le coût supplémentaire, le poids ou l’inconvénient.

C’est donc avec un certain plaisir que nous vous disons que le MiniKey s’est rapproché de réussir ce test que n’importe quel clavier pour iPhone jusqu’à présent. Ce n’est pas parfait, et franchement pas proche étant donné combien il vous force à réapprendre à taper pour le petit format, mais il est très utilisable comme une alternative imparfaite à taper de manière imparfaite sur l’écran de 3,5”. Les touches cliquent de manière satisfaisante lorsque vous tapez, offrent suffisamment d’espace de frappe pour travailler avec de gros bouts de doigts, et conservent suffisamment de la disposition standard QWERTY pour être instantanément familière.

La barre d’espace, la touche entrée, la touche shift gauche, la touche supprimer et les touches fléchées étaient toutes à leur place et utiles, et nous n’avons jamais rencontré de doubles frappes accidentelles ou d’entrées manquées. Selon les normes des claviers de poche, cela a des éléments de luxe, en particulier le rétroéclairage optionnel, et si nous n’avions jamais utilisé un Danger Sidekick, nous aurions qualifié les compromis de très satisfaisants. Nous avons tapé les deux derniers paragraphes de cette critique sur le MiniKey et avons fait moins d’erreurs qu’avec l’un ou l’autre des claviers virtuels de l’iPhone.

Cela dit, l’histoire complète est plus complexe. Le MiniKey offre des touches plus grandes et franchement meilleures que le clavier en orientation portrait (verticale) de l’iPhone, mais les touches virtuelles et NUU sont à peu près à égalité lorsque l’iPhone est en orientation paysage, où Apple augmente la taille des touches et réduit encore l’espace utilisable dans n’importe quelle application que vous utilisez. Le principal avantage du MiniKey ici n’est pas la précision, mais plutôt de libérer l’autre moitié de l’écran de l’iPhone afin que vous puissiez réellement voir le paragraphe complet que vous tapez plutôt qu’une ou deux phrases. Les deux claviers vous obligent toujours à faire des compromis, le clavier virtuel nécessitant un basculement complet pour utiliser des chiffres et de la ponctuation, contre le déplacement de la plupart de ces touches dans la catégorie “fn” pour la version NUU. Vous vous habituerez à l’un ou l’autre système avec le temps, mais vous ferez probablement plus d’erreurs sur chacun d’eux que vous ne le feriez sur un clavier plus grand et meilleur.

Un petit problème avec le MiniKey est la conception du boîtier. D’une part, la qualité de fabrication est au moins aussi élevée que celle de n’importe quel concurrent actuel de cet accessoire ; nous l’appellerions en fait supérieure à cet égard à tout accessoire de clavier de la taille d’un iPhone que nous avons testé jusqu’à présent, car tout a l’air et se sent solide.