Critique : Polk Audio I-Sonic ES2

Suite à la sortie du SoundDock de Bose en 2004, il semblait que chaque fabricant de haut-parleurs pour iPod essayait d’imiter ou de cloner le système audio tout-en-un de l’entreprise. À l’heure actuelle, il semble que les fabricants de haut-parleurs pour iPod essaient plutôt d’imiter ou de cloner la Wave Radio de Bose : Cambridge Soundworks a récemment lancé l’i765, et maintenant, Polk Audio et Boston Acoustics ont également proposé des options similaires. Le système de Polk, l’I-Sonic ES2 (499 $), suit l’exemple de l’i765 en offrant l’équivalent d’un système audio à moins de 300 $ à un prix relativement élevé, mais propose plusieurs caractéristiques alternatives qui pourraient séduire certains clients potentiels.

Réduit à l’essentiel, l’I-Sonic ES2 est un système radio AM/FM de table avec un dock iPod intégré et quatre caractéristiques distinctives : il est plus élégant que l’i765 et la Wave Radio, il offre un son légèrement meilleur, de plus, il dispose d’un tuner HD Radio et prend en charge une nouvelle fonctionnalité appelée iTunes Tagging. Décrit plus en détail dans cet article, l’iTunes Tagging vous permet d’appuyer sur un seul bouton “tag” sur la face du système pour enregistrer des données sur la chanson actuellement diffusée par la HD Radio directement sur certains modèles d’iPod. Vous pouvez ensuite resynchroniser votre iPod avec votre ordinateur équipé d’iTunes, trouver une liste de chansons que vous avez taguées et les rechercher facilement sur l’iTunes Store pour les acheter.

Polk soutient la fonctionnalité de base du système avec un certain nombre d’accessoires prévisibles mais bienvenus. Il y a les standards : un ensemble de six adaptateurs de dock iPod assortis, une télécommande infrarouge et une alimentation, ainsi que trois antennes radio différentes. L’une est un grand anneau en plastique dur pour la radio AM, tandis que les deux autres sont des câbles interchangeables pour la radio FM. Vous êtes censé tester les antennes dans votre emplacement pour déterminer laquelle fonctionne le mieux pour capter les diffusions locales ; une antenne dipôle peut être connectée plutôt que la simple antenne monopole que la plupart des radios FM pour iPod incluent. Polk n’inclut pas d’autres câbles audio ou vidéo, mais l’ES2 dispose de ports audio standard et de sorties composite-/S-Video à l’arrière, ainsi que de la capacité de déverrouiller les fonctionnalités de sortie vidéo des iPods de 2007.

Nos éléments préférés concernant l’I-Sonic ES2 sont son design de cabinet et son son généralement compétent. Polk a disposé ses quatre haut-parleurs sur deux courbes : un arc doux à l’avant de l’appareil et un plus prononcé à l’arrière, afin de projeter l’audio dans ce qu’il décrit comme un champ d’écoute à 360 degrés autour de l’appareil, permettant de l’entendre, bien que avec une plus grande emphase sur les basses, même si vous vous tenez derrière lui au centre d’une pièce.

Mettant de côté la praticité de cet agencement, compte tenu de votre besoin de monter deux antennes externes peu esthétiques près de l’arrière du système, l’enveloppe argent et noir de Polk utilise un écran bleu et blanc décent et des grilles de haut-parleur en tissu au look moderne pour éliminer les lignes en plastique démodées et l’affichage LED de la Wave Radio ; elle présente également un large éventail de boutons sur le dessus de l’appareil, mais d’une manière décidément plus réfléchie et visuellement agréable que Cambridge ne l’a fait avec la face de l’i765. Dans l’ensemble, l’ES2 a juste l’air élégant - pas sexy, mais mieux que d’autres clones de la Wave Radio que nous avons vus.

Sonore, le système est à peu près au niveau des meilleurs systèmes audio pour iPod de 200 à 300 $ que nous avons testés, utilisant ses plus grands haut-parleurs de subwoofer arrière et ses haut-parleurs à large bande avant à bon escient. Polk inclut des contrôles de basses et d’aigus que nous avons trouvés utiles pour régler le système afin de produire un son qui, depuis l’avant du système, semblait supérieur en équilibre et similaire en détail à celui de l’i765, possédant des basses plus propres lorsqu’elles sont correctement ajustées. Grâce à l’énorme différence de prix et aux avantages supplémentaires en matière de performance audio, nous ne choisirions pas l’I-Sonic ES2 par rapport au Pure-Fi Elite de Logitech, qui est par ailleurs extrêmement similaire, mais ceux avec des budgets plus importants et un goût pour les systèmes audio de hauteur réduite pourraient penser autrement. Polk inclut également une seule alarme sans fioritures pour accompagner son horloge intégrée, ce qui lui donne un avantage par rapport au Pure-Fi Elite, mais un désavantage par rapport à l’i765 à double alarme, et pratiquement tous les radios-réveils à double alarme de plus en plus sophistiqués dans le marché des iPods.

Le plus grand potentiel de vente de l’I-Sonic ES2 est son inclusion d’un tuner HD Radio, qui pour les non-initiés est une technologie de réception radio récente peu connue qui permet aux utilisateurs de syntoniser non seulement des stations de radio AM et FM analogiques standard, mais aussi une collection relativement peu médiatisée de nouvelles stations numériques sur les cadrans AM et FM. Vous pourriez être surpris de réaliser qu’il y a déjà des stations diffusant au format HD Radio : à ce jour, le site web de HD Radio affichait 13 stations avec 24 diffusions HD dans notre zone immédiate. New York City affichait 25 stations avec 43 diffusions HD, et Los Angeles avait 37 stations avec 58 diffusions HD ; d’autres chaînes arrivent bientôt sur chaque marché. La grande majorité des stations HD Radio sont des chaînes FM ; une minorité est AM. Dans notre marché local, seule une station AM propose un signal HD.

Les stations HD Radio sont censées sonner mieux que les stations de radio AM ou FM analogiques, et offrent aux diffuseurs existants la possibilité de proposer plusieurs sous-chaînes de programmation plutôt qu’une seule chaîne. Par conséquent, il n’est pas inhabituel de trouver une station FM qui a divisé sa programmation numérique entre deux genres musicaux différents, vous permettant d’entendre du soft rock sur une chaîne et des vieux succès sur une autre.

Malheureusement, plus une station divise sa diffusion “HD” allouée en sous-chaînes, plus la qualité maximale de l’audio de la sous-chaîne diminue. Le résultat de cette division est qu’un diffuseur avec trois sous-stations enverra un audio qui n’est pas très différent en qualité de celui de la FM standard.

Il y a aussi d’autres problèmes plus importants avec la fonctionnalité HD Radio. Tout d’abord, lors de nos tests, syntoniser les stations HD Radio était inutilement non intuitif et aléatoire dans les résultats. Plutôt que de simplement trouver et ajouter des stations HD aux cadrans FM ou AM standard, l’ES2 vous oblige à appuyer sur un bouton “chercher” deux fois pour basculer la radio FM ou AM en mode de syntonisation HD, puis essaie de localiser les stations au fur et à mesure que vous les balayez sur le cadran. Parfois, il trouvait les stations répertoriées dans l’annuaire HD Radio. Souvent, il ne le faisait pas. Il existe évidemment des solutions de syntonisation beaucoup plus simples que cela, et une radio à 500 $ devrait sans aucun doute en avoir incorporé une.

Deuxièmement, la réception de la HD Radio était décidément peu impressionnante, même après avoir optimisé à la fois le type et l’emplacement de l’antenne de l’ES2. Presque invariablement, nous avons constaté que la syntonisation réussie d’une station HD Radio sur la bande FM une minute serait interrompue une minute ou deux plus tard, amenant l’ES2 à revenir à la diffusion FM analogique et à perdre toutes les données qui étaient envoyées avec la musique que nous entendions. Bien qu’il y ait supposément 24 diffusions HD dans notre région, seules quelques stations sont parvenues sans que nous prenions l’étape inhabituelle de tenir réellement l’antenne pendant que le système essayait de les capter, et ensuite, elles disparaissaient le plus souvent du cadran lorsque nous lâchions l’antenne. Nous n’avons également jamais réussi à syntoniser la seule station AM HD qui est supposément diffusée localement.

Bien qu’il soit évident que la HD Radio puisse offrir certains avantages audio par rapport aux stations AM et FM traditionnelles - le signal numérique est au moins un peu plus propre, et soit grâce à des ajustements de Polk soit à une diffusion réelle, il a une présentation quelque peu plus dynamique et renforcée en aigus - notre sentiment était que cette fonctionnalité est finalement un échec puisqu’elle fonctionne de manière si incohérente et revient à l’analogique sur tant de stations.