Critique : Casque Sennheiser PXC450 NoiseGard 2.0

Alors que les fabricants de casques ont cherché à détrôner le toujours populaire QuietComfort 2 de Bose (note iLounge : A-) en tant que roi du marché des casques à réduction de bruit prêts pour l’avion, la plupart des activités de développement que nous avons vues récemment se sont concentrées — à juste titre — sur la production d’alternatives similaires à Bose ou inférieures à Bose à des prix considérablement plus bas. Seul Bose a osé essayer de faire monter les enchères avec le QuietComfort 3 (note iLounge : B-), un design que nous n’avons pas vraiment aimé, et que nous avons trouvé trop cher à 349 $ pour la qualité sonore et la réduction de bruit qu’il offrait ; la plupart de ses concurrents se sont plutôt concentrés sur la production de solutions “presque aussi bonnes” au prix de 150 $, et ont réussi.

Sennheiser a pris la direction opposée avec ses casques PXC450 (450 $), qui sont présentés comme des casques à réduction de bruit de qualité audiophile — un pas au-delà du QuietComfort 2, plutôt qu’en dessous. Pour justifier le prix élevé, qui est plus que suffisant pour acheter une paire de nos écouteurs de référence AKG K701 hautement notés et vraiment merveilleux, Sennheiser inclut une fonctionnalité appelée NoiseGard 2.0, une technologie de “compensation active du bruit” qui promet de réduire le bruit ambiant jusqu’à 90 %. Il inclut également un bouton “parler” que vous pouvez presser pour entendre le bruit extérieur tout en portant les écouteurs — similaire aux accessoires Push-to-Hear vendus par Shure — ainsi qu’un interrupteur caché pour activer ou désactiver le système NoiseGard. Cet interrupteur permet au PXC450 de continuer à fonctionner, sans NoiseGard, si vous manquez de batterie.

Dans certains casques à réduction de bruit, l’alimentation par batterie peut être un problème sérieux : si la batterie du QuietComfort 2 ou du QuietComfort 3 s’épuise, par exemple, les écouteurs ne peuvent pas être utilisés du tout. L’interrupteur de mode passif de Sennheiser élimine ce problème, et sa décision d’inclure deux piles AAA pour le PXC450, même s’il n’en nécessite qu’une pour fonctionner correctement pendant 16 heures, signifie que vous ne serez pas sans une de rechange au milieu d’un vol. En revanche, le QuietComfort 3 de Bose nécessite des piles propriétaires à 50 $, et n’en inclut qu’une dans son emballage. Sennheiser marque ici quelques points de praticité.

Les questions clés que la plupart des utilisateurs d’iPod posent sur les casques à réduction de bruit sont au nombre de cinq : confort, taille, isolation, qualité sonore et rapport qualité-prix.

Nous allons y répondre une par une, dans cet ordre.

D’après notre expérience, il n’est pas difficile pour la plupart des entreprises de produire une paire d’écouteurs confortables au prix du PXC450 de 450 $, donc ce n’est pas une grande surprise que nous avons trouvé le PXC450 physiquement agréable pour nos oreilles. Utilisant des coussins d’oreille considérablement plus grands que ceux des QuietComfort 2, le design supra-auriculaire de Sennheiser s’est avéré encore plus confortable lors de deux vols internationaux de cinq heures, nécessitant seulement de petits ajustements chaque heure ou deux d’utilisation pour rester agréable. Sennheiser a utilisé une combinaison de rembourrage très doux et de plastiques et métaux au design épuré pour créer une paire d’écouteurs ferme, mais pas trop serrée ou lourde. Nous considérons que l’apparence et la sensation globales du PXC450 sont au moins quelques étapes au-dessus des alternatives moins coûteuses, telles que les offres récemment examinées de Logitech et JBL, mais à ce prix, elles devraient l’être.

L’autre chose intéressante à propos du design du PXC450 est qu’ils se plient pour consommer à peu près le même espace que le QuietComfort 2, ce qui signifie que malgré leur taille plus grande sur vos oreilles, ils nécessitent à peu près la même quantité d’espace dans votre sac. Sennheiser inclut un étui de transport doux, ainsi que des adaptateurs pour prise casque d’avion et 1/8”, et vous permet de détacher le câble audio pour un rangement plus facile. Nous avons trouvé que voyager avec le PXC450 était aussi facile qu’avec le QuietComfort 2. Le nouveau QuietComfort 3 est nettement plus petit, mais comme noté dans notre critique précédente, cela a un coût : nous n’avons pas aimé comment il se sentait ou isolait autant.

Le système de réduction active du bruit NoiseGard 2.0 de Sennheiser est, en un mot, bon. La société affirme qu’elle utilise des filtres de bruit optimisés, des processeurs et des microphones (pluriel) pour échantillonner et annuler le bruit extérieur, et contrairement aux QuietComfort, Sennheiser intègre des contrôles de volume qui vous permettent d’ajuster les niveaux audio à votre préférence depuis le côté du PXC450.

Dans nos tests, l’effet net de tous les appareils électroniques de la société était à peu près équivalent à celui du QuietComfort 2 en isolation, filtrant correctement les bruits de grondement bas courants et suffisamment de bruit de milieu de gamme pour réduire efficacement la plupart de ce qui se passe autour de vous dans un avion ou un train. Nous avons eu la malchance de tester le PXC450 à un moment donné juste devant un enfant qui avait connecté les écouteurs gratuits de la compagnie aérienne à son port casque et les avait montés au maximum ; entre notre propre audio et NoiseGard 2.0, le PXC450 nous a permis d’ignorer, bien que pas complètement de réduire tout cela.

Nous appelons cela “bon” seulement parce que nous n’avons pas remarqué d’amélioration spectaculaire par rapport aux systèmes de réduction de bruit précédents ou à de très bonnes paires d’écouteurs isolants passifs que nous avons testés. Bien que la capacité d’isolation du PXC450 soit décidément supérieure à celle des AKG K701 mentionnés précédemment, et d’autres casques qui utilisent moins de pression ou d’autres protections passives pour empêcher vos oreilles d’entendre le bruit extérieur, nous n’avons pas trouvé que c’était un progrès par rapport aux QuietComfort 2, comme nous aurions pu nous y attendre pour le prix.

C’était également le cas avec la qualité sonore du PXC450. Sur le son seul, nous n’avons jamais pensé que les QuietComfort 2 étaient une valeur phénoménale par rapport à d’autres casques et écouteurs de prix premium que nous avons testés, mais il ne fait aucun doute que d’autres entreprises ont eu du mal à créer des casques à réduction de bruit qui égalent le son de sortie de Bose à un prix inférieur, et aucune ne l’a surpassé. Bien que nous ayons généralement été satisfaits de la façon dont les PXC450 sonnaient en détail haute définition et milieu de gamme, et contents de leur performance dans les basses, nous n’avons pas été initialement émerveillés de la manière dont nous espérions l’être pour le prix demandé de 450 $. Des comparaisons directes avec la deuxième édition du QuietComfort 2 — les argentés qui ont été vendus ces deux dernières années, avec une qualité sonore supérieure à celle de leurs prédécesseurs — ont révélé que les approches des entreprises étaient nettement différentes malgré des performances similaires sur le papier.

La plupart du temps, le son de Sennheiser évite le son plus grand, “dans votre tête” des QuietComfort, avec une présentation plus plate qui vous permet de distinguer plus facilement certains détails de milieu de gamme qui sont obscurcis par la signature sonore chaude et basse de Bose. Mais bien que nous ayons été initialement tentés de décrire le son du PXC450 comme plus détaillé, surtout dans les aigus, ce sont les QuietComfort 2 qui ont réellement livré une nuance supplémentaire ici, nous permettant d’entendre des éléments aigus plus discrets dans les chansons que les PXC450 présentaient moins conspicuement. Bien que nous ne soyons pas de grands amateurs de basses, nous avons en fait préféré le son plus chaud du QuietComfort 2, et une performance dans les basses globalement plus capable, à la présentation plus clinique du PXC450.