Critique : Écouteurs Ultimate Ears UE-10 Pro

Avantages : Reproduction audio exceptionnelle, même en comparaison avec d’autres écouteurs haut de gamme, et ajustement individuel entièrement personnalisé.

Inconvénients : Prix exclusif, conception en Y décourage l’utilisation traditionnelle devant le cou, nécessite un processus d’ajustement personnalisé et des ajustements potentiels.

iLounge a précédemment testé des écouteurs haut de gamme de Bose, Etymotic, Future Sonics, Shure et Ultimate Ears, et bien que la corrélation ne soit pas parfaite, nous avons souvent constaté que la qualité de reproduction audio s’améliore généralement de manière non linéaire à mesure que le prix augmente. Mais le mot « non linéaire » est clé ici ; à partir du prix de 200 $, les améliorations commencent à devenir plus difficiles à discerner, et au prix de 400 $, il reste peu à améliorer du point de vue de l’utilisateur moyen.

Après avoir conquis des clients avec leurs écouteurs de la série UE-5 et UE-7, Ultimate Ears, basé au Nevada, a récemment lancé les UE-10 Pro, un design intra-auriculaire ultra haut de gamme que la société prétend être le « casque le plus précis disponible », ajusté à la forme des oreilles de l’acheteur lors d’un rendez-vous avec un audiologiste.

Bien que « conçu pour des applications ‘professionnelles’ », Ultimate Ears déclare que les UE-10 Pro « sont tout aussi adaptés à une utilisation avec un iPod. » À un prix de détail de 900 $ – trois fois le prix actuel d’un iPod de 15 Go et presque deux fois le prix d’un modèle de 40 Go – les UE-10 Pro ont présenté une occasion fascinante de tester les limites de la performance audio de l’iPod – et celle de nos propres oreilles.

Le Rendez-vous

« Vos oreilles ont-elles des problèmes de cérumen ? »

Venant de quiconque d’autre qu’un audiologiste, cela aurait été une question presque intime, et la voix douce et féminine à l’autre bout du téléphone n’a pas rendu la réponse plus facile.

« Non. » Je pouvais heureusement dire cela sans réserve. Contrairement à un ami qui avait laissé des traces de jaune sur les flancs intra-auriculaires de mes Etymotic ER-4P des semaines plus tôt, je savais que mes canaux auditifs étaient propres – prêts même à ce moment-là pour l’inspection professionnelle et le processus de moulage qu’elle allait effectuer. Notre rendez-vous était prévu pour un moment mutuellement convenu plusieurs jours plus tard. (Selon l’endroit où vous vivez, ce rendez-vous coûtera entre 15 $ et 50 $.)

Elle est arrivée un peu en retard, mais avait une bonne excuse. À Los Angeles, elle venait de faire des ajustements pour Fleetwood Mac et Madonna pour des écouteurs sur mesure similaires, et quand ils ont pris du retard, elle aussi. Cela avait du sens : l’ensemble du processus de vérification des oreilles d’une personne et de création de moules était censé prendre vingt minutes ou moins. Peu importe les oreilles avec lesquelles elle traitait, ce sont les pieds et la bouche du client qui retarderaient son départ.

Nous avons un peu parlé de ses expériences avec des célébrités pendant qu’elle examinait mes oreilles avec un otoscope. Comme promis, il n’y avait pas de problème de cérumen, et donc le moulage pouvait commencer. Sachant que les écouteurs personnalisés d’Ultimate Ears étaient disponibles en plusieurs couleurs, je me suis demandé à voix haute – parmi d’autres choses – lesquelles les célébrités avaient tendance à choisir.

Ses réponses ont été interrompues par deux seringues remplies de pâte rose à séchage rapide, chacune remplissant instantanément une de mes oreilles comme si j’avais sauté de côté dans une piscine. Notre conversation s’est arrêtée brusquement, d’abord de la gauche, puis de la droite : je pouvais la voir parler, mais à peine percevoir les sons. Il semblait étrange, mais pas tout à fait ironique, que pour tester des écouteurs de classe mondiale, je devrais temporairement devenir sourd.

Comme demandé, j’ai gardé ma bouche ouverte pour laisser la pâte remplir correctement mes canaux auditifs, et je suis resté immobile pendant qu’elle séchait. Elle avait précédemment inséré de petites boules de coton avec des fils dans mes canaux auditifs, et elles étaient maintenant les seules choses séparant la pâte de mes tympans. Je ne pouvais ni parler, ni entendre, ni bouger.

Plusieurs minutes et un tour de chaque moule rose plus tard, je regardais deux cartes tridimensionnelles inversées de mes oreilles. « Elles sont différentes l’une de l’autre, » a-t-elle fait remarquer.

« Certaines personnes sont si différentes que je dois noter pour la société que leurs moules proviennent de la même personne. » Les miennes n’étaient pas si différentes, mais elles n’étaient pas identiques non plus.

Quelque chose suggérait que les moules n’étaient pas tout à fait corrects, donc nous devions les refaire, et nous avons traversé le processus à nouveau. Même après avoir fait deux ensembles d’impressions, le rendez-vous d’ajustement n’a duré que vingt minutes, bien que certains d’entre eux aient semblé plus longs que d’autres.

Placés dans une boîte en carton résiliente, les moules roses ont ensuite été expédiés par l’audiologiste de Californie au Nevada, où Ultimate Ears les utiliserait pour créer des écouteurs en plastique similaires spécifiquement fabriqués pour mes oreilles. Combien de temps cela prendrait, et à quoi ils ressembleraient exactement une fois terminés, je n’en étais pas tout à fait sûr.

Choix des Couleurs

Avant que mes oreilles ne soient remplies de pâte, j’avais posé une question : « Quelles couleurs la plupart de vos clients choisissent-ils pour leurs écouteurs et câbles ? » Elle a fait une pause seulement brièvement. « Transparent. Les artistes ont tendance à prendre les transparents pour eux-mêmes. Parfois, ils auront des choristes portant tout en noir, donc ils prendront les noirs. Mais évitez les mélanges de couleurs. Certaines personnes pensent qu’elles peuvent mélanger les trois couleurs de leur logo de groupe, mais la façon dont les couleurs tourbillonnent, elles n’ont pas l’air si bien. »

Mon choix précédent d’écouteurs et de câbles transparents avait été validé. Sans surprise, j’avais été tenté par le blanc assorti à l’iPod, mais j’avais renoncé après avoir rappelé plusieurs reportages sur des agressions déclenchées par des écouteurs blancs visibles. Les dimensions plus grandes des écouteurs Ultimate Ears n’aideraient pas non plus. D’après les photographies sur le site Web de la société, je n’étais pas sûr de leur taille, mais ils ne se faufileront sûrement pas dans mes oreilles comme les petits MDR-EX70 de Sony.

La Boîte Métallique

Je me suis senti encore mieux à propos de mon choix deux semaines plus tard lorsque les produits finis sont arrivés. Expédiés dans une boîte métallique verrouillable personnalisée portant mon nom, les UE-10 Pros ont l’air incroyablement cool en tant que composants transparents. Trois pilotes séparés – des composants audio microélectroniques qui reproduisent des sons – sont suspendus dans un plastique entièrement transparent, montrant de manière vivante les tunnels sonores en plein air des pilotes aux tympans d’une manière que des écouteurs opaques ne pourraient pas. Les initiales de l’acheteur et les numéros de série sont estampillés en bleu sur l’écouteur gauche, en rouge sur l’écouteur droit.

Même les câbles sont impressionnants. Les câbles transparents entrelacés forment des hélices de fils métalliques scintillants qui mesurent près de quatre pieds d’une extrémité à l’autre, et peuvent être détachés des écouteurs, laissant deux broches dorées dépassant de chacun.

Ultimate Ears propose actuellement des remplacements en quatre couleurs (transparent, beige, marron foncé et noir) ; espérons que le blanc suivra à l’avenir.

La boîte métallique comprend également un outil de retrait de cérumen pour écouteurs qui a une brosse à une extrémité et une boucle en fil à l’autre ; un petit manuel d’instructions note que le soin approprié des UE-10 Pros inclura des nettoyages externes fréquents pour éliminer l’accumulation de cérumen.

En résumé, les UE-10 Pros ont l’air uniques dès le premier instant – une différence marquée par rapport aux étranges écouteurs Etymotic de style pagode noir et blanc que j’avais utilisés, bien qu’ils ne soient pas aussi discrets que les MDR-EX70. Lorsqu’ils sont placés dans mes oreilles, ils ressemblaient davantage à des aides auditives futuristes qu’à des écouteurs, s’ajustant exactement dans les espaces autrefois occupés par la pâte rose.

Un Ajustement Initialement Difficile

« Obtenir de bonnes impressions d’oreilles est important, » note le site Web de la société, et « [u]n ajustement précis est un must pour profiter de vos Ultimate Ears. » Je me suis souvenu de cela après avoir inséré mes écouteurs et senti que quelque chose n’allait pas tout à fait. Un autre éditeur d’iLounge était à sa deuxième paire d’écouteurs Ultimate Ears et se sentait non seulement parfaitement à l’aise de les porter, mais les préférait à tout autre pour une écoute quotidienne. Les miens, qui étaient basés sur de nouveaux moules, semblaient un peu trop serrés et pressaient à la fois mon oreille externe et mon canal à quelques petits endroits.

J’ai contacté Ultimate Ears et décrit les problèmes, et la société a rapidement répondu : des écouteurs de remplacement, beaucoup améliorés, sont arrivés plusieurs jours plus tard, sans besoin de réajustement. La différence était presque nuit et jour – les nouveaux écouteurs étaient plus faciles à insérer et à retirer, et semblaient beaucoup moins intrusifs que leurs prédécesseurs, malgré un aspect presque identique physiquement.

Tout en discutant des ajustements des écouteurs, j’ai également demandé à Ultimate Ears la longueur des câbles, qui sont disponibles en deux longueurs de prise à oreille (46” ou 64”) et destinés à être portés d’une manière quelque peu différente de la plupart des écouteurs intra-auriculaires : les fils passent au-dessus et derrière l’oreille, suspendus derrière le cou, plutôt que de pendre sous vos lobes d’oreilles et de pendre devant le cou.

La longueur totale des câbles semblait correcte, mais la longueur du câble de chaque oreille jusqu’au point où les câbles individuels se rejoignent (en forme de Y) en un seul câble est un peu courte pour un utilisateur plus grand qui souhaite porter les écouteurs de manière conventionnelle. Cela s’est avéré être une différence entre les besoins des utilisateurs occasionnels et des professionnels ; la conception du câble a été initialement faite pour ceux qui avaient besoin de cacher les câbles pendant les performances.

Ultimate Ears rapporte qu’il prépare un câble retravaillé pour les besoins des utilisateurs occasionnels, et nous avons soumis notre recommandation que la conception prenne en compte une longueur plus longue pour un port devant le cou. En attendant, les utilisateurs qui préfèrent les câbles derrière l’oreille de style célébrité se sentiront déjà chez eux avec la conception du câble.

Audio

Ceux qui n’ont jamais utilisé des écouteurs haut de gamme ne peuvent pas apprécier les améliorations qu’ils offrent lors de l’écoute de musique – je le sais parce que j’étais moi-même dans ce camp il n’y a pas si longtemps. À l’époque, je remarquais des différences claires dans la qualité sonore entre les téléphones qui allaient dans le canal auditif, ceux qui reposaient sur le bord extérieur du canal, et les écouteurs de style coupe, mais la plupart de ces différences étaient attribuables à l’isolation phonique : généralement, plus le haut-parleur est éloigné du canal auditif, plus le son extérieur se mêle et nuit à la musique.

Pourtant, cela s’est avéré être un facteur relativement mineur pour différencier les écouteurs : une bonne isolation pouvait être obtenue à bas prix, mais ce que vous entendez une fois que votre oreille est scellée contre le bruit extérieur est une autre question. Contrairement à la perception populaire, il existe de très réelles différences entre les écouteurs dans deux catégories clés – la première est la fidélité de la reproduction audio.

La fidélité audio mesure la similarité entre ce qui a été enregistré et ce qui est entendu par l’auditeur, et ici, le passage de 45 $ à 150 $ pour des écouteurs est l’équivalent auditif de regarder votre film préféré sur un ancien lecteur DVD puis sur un lecteur à balayage progressif, et le saut de là à 330 $ pour des Etymotics est semblable à voir le film sur un écran HDTV ou de cinéma. Un utilisateur novice de casques de qualité ne peut s’empêcher d’être choqué par la quantité incroyable de détails audio qu’il a manquée si longtemps – à tel point qu’une bibliothèque entière de musique demandera à être rejouée pour entendre des instruments, des couches de son, et même des paroles auparavant inaudibles.

Etymotic a atteint une fidélité presque parfaite avec ses écouteurs de la série ER-4, les utilisateurs commentant que le son était incroyablement clair et parfait dans les aigus, mais pas aussi riche en basses que certains le préféreraient. De même, la série UE-5 d’Ultimate Ears, qui produisait le meilleur son que nous avions entendu lors de notre précédente critique, a cédé la place à quelque chose de mieux.

Les UE-10 Pros ont surpassé à la fois les ER-4 et les UE-5 en fidélité, reproduisant avec précision non seulement les aigus, mais donnant également un corps plus plein à l’audio en améliorant la reproduction des médiums et des basses. Les ajustements d’Ultimate Ears à la formule de référence d’Etymotic remédient efficacement aux préoccupations des critiques concernant les ER-4, et améliorent la performance déjà exceptionnelle des UE-5, bien que les changements ne soient définitivement pas si profonds pour qualifier les UE-10 Pros de « basses tonitruantes » ou autrement écrasantes.

La deuxième catégorie supplémentaire et connexe est l’amélioration audio, et ici, les Ultimate Ears s’adapteront ou manqueront vos besoins.