Critique : Ultimate Ears UE-11 Pro Moniteurs d'Oreilles Personnalisés

Avantages : Le premier écouteur à quadruple transducteur et triple filtrage, offrant des détails audio impressionnants sur tout le spectre avec un ajout de basses améliorées semblables à celles d’un subwoofer et des performances de basses moyennes. Comprend des améliorations récentes de l’entreprise en matière de durabilité et de confort des coques sur mesure, qui offrent une excellente isolation phonique passive dans une douzaine de couleurs différentes, ainsi que des câbles plus épais.

Inconvénients : Le prix est étonnamment élevé compte tenu de la large gamme d’excellents écouteurs à triple transducteur, y compris des modèles haut de gamme qui rivalisent avec ce niveau de performance sonore à moins de la moitié du prix—le sur-mesure et les quatrième transducteurs ne suffisent pas à justifier la forte prime. Bien que les basses supplémentaires soient appréciées, les basses moyennes exagérées sonnent artificielles et forcées, d’une manière qui convient mieux aux écouteurs d’entrée de gamme ; la signature sonore est meilleure pour les amateurs de basses riches que pour les audiophiles exigeants. Bien que semblant plus résistants, les câbles plus épais ne sont pas aussi faciles à enrouler autour de vos oreilles que leurs prédécesseurs.

Conçu pour être l’écouteur sur mesure le plus luxueux d’Ultimate Ears, le UE-11 Pro (1 150 $) arbore un ensemble de haut-parleurs à quadruple armature (deux basses, une moyenne, une haute) par oreille, relié par un filtre miniature à trois voies, le premier du genre. Le résultat est censé être un son détaillé sur tout le spectre audio perceptible, tout en étant capable d’offrir la chaleur supplémentaire que vous entendriez d’un système de haut-parleurs avec un subwoofer dédié. En plus d’être moulé sur mesure pour s’adapter à vos oreilles, ce qui nécessite un rendez-vous avec un audiologiste, les premières expéditions du UE-11 Pro seront personnalisées en couleur et en art selon les préférences du client, ou dans une version bleue électrique par défaut avec des logos UE gravés en argent sur les côtés. Ultimate Ears inclut des étuis métalliques de poche (montrés) et plus grands « roadie » (prêts pour iPod et écouteurs), ainsi qu’une brosse de nettoyage, avec chaque paire de UE-11 Pro ; l’entreprise utilise également maintenant des câbles plus épais que la version que nous avons testée dans ses prototypes.

Malheureusement, la prise casque est toujours trop grande pour être utilisée avec l’iPhone à moins d’acheter un adaptateur casque tiers.

Contrairement à la conception populaire, il n’existe pas de « son cher ». Comme pour les haut-parleurs et les écouteurs, les prix des écouteurs qui remplissent le canal auditif pourraient théoriquement grimper indéfiniment à partir de 5 $, et à chaque étape de l’échelle, bien que moins de gens soient prêts à aller plus haut, certains le feront inévitablement. En tant que pionnier des écouteurs sur mesure à prix premium, Ultimate Ears s’est spécialisé pendant des années dans l’ajout de nouvelles barres à cette échelle, et de voir combien de personnes les graviront.

Avec la sortie de son dernier écouteur sur mesure, le quadruple transducteur, triple filtrage UE-11 Pro (1 150 $), Ultimate Ears a relevé le défi tant en prix qu’en performance. Plutôt que de remplacer l’UE-10 Pro à triple transducteur, peut-être obsolète, au même prix de 900 $, le UE-11 Pro ajoute un haut-parleur de basses miniature supplémentaire à chaque oreille pour une prime de 250 $, et met ensuite plus agressivement l’accent sur les basses moyennes et les basses que l’on pourrait attendre d’un produit commercialisé pour les audiophiles. Le résultat est une paire d’écouteurs coûteux qui plaira aux amateurs de basses riches plutôt qu’aux auditeurs plus exigeants, qui pourraient raisonnablement espérer que la même technologie soit employée dans des alternatives plus abordables et équilibrées.

Contexte : Ultimate Ears, l’UE-10 Pro et le Prototype UE-11

Il y a deux mois, nous étions vraiment excités par le UE-11—c’est à ce moment-là que nous avons commencé à tester un prototype supposément presque final du design, qui était alors considéré comme un remplacement complet du modèle phare de l’entreprise, l’UE-10 Pro. Pendant des années, l’UE-10 Pro était unique car il plaçait trois transducteurs à l’intérieur de chacune de vos oreilles, utilisant un boîtier fait à la main qui devait être mesuré sur mesure par un audiologiste puis ajusté pour s’adapter confortablement à vos canaux. Ce processus d’ajustement sur mesure est détaillé dans notre critique de l’UE-10, et continue d’être nécessaire avant que vous ne preniez possession du UE-11 Pro.

Lorsque nous l’avons examiné, l’UE-10 Pro était la Ferrari des écouteurs, trop chère pour la plupart des acheteurs, mais vénérée comme la meilleure de sa catégorie par ceux qui pouvaient se le permettre. Cependant, ce n’était pas assez d’un pas en avant par rapport à ses concurrents les plus proches pour justifier pleinement son prix de 900 $, et avec le temps, le fossé ne faisait que se creuser. L’UE-10 Pro produisait un son précis, relativement neutre avec un peu de basses supplémentaires—pas autant que nous aurions pu l’imaginer, mais grâce à un transducteur de basses dédié avec un réglage doux plutôt que lourd, suffisant pour se démarquer des superbes écouteurs audiophiles de qualité inférieure tels que les ER-4P d’Etymotic.

Le prototype de l’UE-11 Pro est allé plus loin.

Utilisant un triple filtrage pour allouer les fréquences aiguës, médiums et basses à des haut-parleurs séparés, il a conservé pratiquement tous les détails aigus et médiums de l’UE-10 Pro, mais a ajouté un deuxième transducteur de basses—couplé au premier sur le troisième filtrage—pour vraiment étendre la présence des basses de l’écouteur. L’effet était comme ajouter un bon subwoofer à votre paire de haut-parleurs de bibliothèque préférés, en réglant son niveau de puissance à ou un peu en dessous de « moyen ». Nous avons décrit le son à l’époque comme approprié pour les audiophiles aimant les basses. Nos seules préoccupations concernant le prototype étaient sa performance légèrement diminuée dans les aigus et son prix potentiel, que nous espérions qu’Ultimate Ears aborderait avant de finaliser et de sortir les écouteurs. En résumé, la version finale de l’UE-11 Pro non seulement n’a pas abordé ces préoccupations, mais elle est allée dans la direction opposée avec les deux, puis a ajouté un troisième problème—le câblage—que nous n’avions pas prévu.

Ajustement, Confort et Personnalisation

Comme pour tous les écouteurs sur mesure d’Ultimate Ears, le UE-11 Pro est livré dans un package avec plusieurs articles : un étui de transport en aluminium de poche, un étui de transport en aluminium « roadie » significativement plus grand avec des inserts en mousse pour tout iPod et le plus petit étui, et une simple brosse de nettoyage noire. Si vous ne regardez pas à l’intérieur de leurs coques en plastique pour remarquer les légères différences entre ces grappes de transducteurs et de fils et leurs prédécesseurs, vous pourriez ne pas connaître la différence : la forme de base de chaque UE-11 Pro est, encore une fois, dictée par la forme de vos oreilles, et les coques opaques ou translucides cachent ou mettent en valeur les pièces à l’intérieur, selon votre préférence.

Au cours des dernières années, cependant, Ultimate Ears a affiné discrètement les matériaux, l’outillage et le confort de ses écouteurs sur mesure, et les résultats ont été impressionnants : notamment, les deux échantillons de UE-11 Pro que nous avons testés sont nettement plus confortables dans nos oreilles que les UE-10. Les parties en caoutchouc que nous pensions autrefois nécessaires pour que les UE-10 se sentent bien en entrant et sortant de nos oreilles ont été remplacées par un plastique dur étonnamment plus confortable, dont on nous a dit qu’il ne jaunirait pas comme leurs prédécesseurs en caoutchouc.

Même lors de sessions de test extrêmement prolongées, nous avons trouvé le UE-11 Pro plus confortable et moins fatigant qu’auparavant. Parce qu’il remplit une grande partie de votre oreille et de votre canal auditif, il continue également à fournir une excellente isolation passive du bruit extérieur, comparable aux technologies d’annulation active dans les écouteurs circumauraux. Nos éloges sont tempérés seulement par la connaissance que les mêmes ajustements de confort et d’ajustement se retrouvent maintenant dans toute la gamme d’écouteurs sur mesure d’Ultimate Ears, à partir du UE-5 Pro à 700 $.

Le UE-11 Pro (en haut) utilise des coques en plastique dur qui ne jauniront pas comme les coques plus souples des anciens écouteurs sur mesure UE

L’entreprise a également continué à élargir la variété de couleurs et même d’œuvres d’art disponibles pour personnaliser ses écouteurs : dans toute la gamme, il y a maintenant au moins 12 couleurs différentes, plus l’option d’ajouter une gravure, de l’encre, des pierres incrustées ou de la peinture à un coût supplémentaire. Une collection des designs créés pour des musiciens professionnels peut être vue ici, et comme on peut l’imaginer, puisque leurs acheteurs ne sont souvent pas aussi préoccupés par le prix que par les apparences, les designs s’étendent dans la catégorie de « l’art portable ». Dans le cadre de la promotion initiale de deux mois pour le UE-11 Pro, Ultimate Ears inclut votre choix de couleurs et d’art personnalisé gratuitement—quelque chose qui devrait, à notre avis, être inclus de manière permanente compte tenu du prix élevé ici. Une alternative artistique par défaut plus simple est une paire de logos UE gravés en argent, tout comme ceux montrés dans nos photos.

Prototype UE-11 (à gauche) et Final (à droite) ont des câbles et des prises différents

Le seul changement physique discutable d’Ultimate Ears pour les écouteurs était un changement bien intentionné vers de nouveaux câbles. Nos anciens écouteurs de la série UE—including les prototypes UE-11 que nous avons reçus—ont été expédiés avec des fils détachables fins et attrayants que nous avons trouvés faciles à enrouler et à ranger dans l’étui de transport en aluminium de poche inclus. Pour le UE-11 Pro final, l’entreprise a échangé un câble significativement plus épais qui semble et se sent plus durable que ses prédécesseurs, mais qui consomme également plus de volume dans l’étui de transport et se sent un peu plus lourd sur vos oreilles. Ce nouveau câble n’exhibe pas d’augmentation des microphonies ou d’autres problèmes, mais sa nouvelle prise surdimensionnée ne s’adapte toujours pas à la prise casque plus petite de l’iPhone, et malgré la présence continue d’un fil mémoire positionnable par l’utilisateur en haut, il n’était pas aussi facile de le rendre confortable autour de nos oreilles. Si la durabilité était la préoccupation, nous aurions préféré qu’Ultimate Ears inclue deux ensembles des anciens câbles fins plutôt qu’un des nouveaux câbles épais.

Qualité Sonore

Sur une note principalement positive, les UE-11 Pro sont extrêmement sensibles selon les normes des écouteurs, et destinés à être utilisés à environ 20 % du niveau de volume maximum de votre iPod, pas beaucoup plus haut. Dans un avion, nous avons constaté que le volume maximum requis n’était qu’un peu au-dessus de 30 %, contre environ 50 % pour l’UE-10 Pro, ce qui est une bonne nouvelle pour ceux qui préfèrent ne pas épuiser les batteries de leur iPod juste en utilisant des écouteurs inefficaces.

Cela ne sera un problème pour vous que si vous espériez avoir une gamme plus graduée de réglages de volume intermédiaires à choisir.

De gauche à droite : UE-11 Pro, triple.fi 10 Pro, et Shure E500/SE530

Lorsque l’UE-10 Pro a été introduit, il se distinguait de ses concurrents par son utilisation de trois transducteurs par oreille—un exploit d’ingénierie qui était à la fois coûteux et extrêmement difficile à réduire en taille. Tout cela a changé. Une fois que le E500/SE530 de Shure (évaluation iLounge : A) a prouvé qu’il était possible pour une entreprise de sortir un écouteur à triple transducteur à ajustement universel mais toujours confortable et plus abordable avec un son exceptionnel, l’UE-10 a soudainement eu moins de sens : pourquoi dépenser 900 $ pour un écouteur sur mesure quand vous pourriez avoir une expérience d’écoute à triple transducteur pour 500 $? Shure est également allé plus loin que de simplement battre l’UE-10 Pro sur le prix, en réussissant à obtenir une signature sonore merveilleuse qui améliore la musique juste assez pour plaire à pratiquement tous les types d’auditeurs. Les quelques critiques du E500 ont dû se plier en quatre pour trouver des problèmes sonores à critiquer, et il est devenu disponible en magasin pour aussi peu que 400 $—le même prix que le triple.fi 10 Pro (évaluation iLounge : A-) d’Ultimate Ears, sorti par la suite.

Une autre façon de le dire est que le marché des écouteurs premium a évolué. Un excellent son coûte beaucoup moins aujourd’hui qu’en 2004, lorsque l’UE-10 Pro était le roi de la colline à 900 $, donc il aurait été logique qu’Ultimate Ears suive son intuition initiale et remplace l’UE-10 par l’UE-11—tout en préservant le même prix. Alors il n’y aurait pas eu besoin de préserver l’UE-10 relativement clinique, et inversement de distinguer significativement les produits les uns des autres. Mais lorsqu’il a été finalisé, le UE-11 Pro est devenu un écouteur très différent du prototype que nous avons entendu et aimé, peut-être parce qu’il tentait de justifier une prime de prix de 250 $ avec une signature sonore plus nettement différente.

Comme noté ci-dessus, le prototype UE-11 était une mise en œuvre plus complète de ce que l’UE-10 Pro avait promis : un son sur tout le spectre, avec des performances de basses remarquablement améliorées. Grâce à la décision de l’entreprise de dédier deux haut-parleurs séparés par oreille uniquement à la création de basses riches et puissantes, la restitution des détails de basse du prototype UE-11 Pro était presque entièrement positive ; l’entreprise avait, en effet, créé un subwoofer pour vos oreilles, et bien que les basses soient un peu agressives, nous les avons aimées. Nous pouvions encore entendre tous les détails des médiums et des basses et pratiquement tous les détails aigus auxquels nous étions habitués d’entendre dans l’UE-10, mais les rythmes, les voix riches en basses et certaines cordes étaient encore plus prononcés et réalistes. En dehors des aigus, c’était comme si Ultimate Ears avait combiné l’UE-10 Pro avec le Vibe de v-moda pour produire l’écouteur ultime pour les amateurs de basses riches et exigeants, et même si nous ne pensions pas que nous porterions les UE-11 Pro nous-mêmes tout le temps, ils auraient un moment et un lieu dans nos propres collections.

Dans la version finale de l’UE-11 Pro, la bonne nouvelle est que vous obtiendrez une présentation globale plus dynamique du spectre audio que avec l’UE-10 Pro : les aigus et les graves sonnent un peu plus haut et beaucoup plus bas qu’auparavant. Mais la mauvaise nouvelle est que la performance nuancée du prototype a cédé la place à une lourdeur ; en plus d’étendre les basses, l’UE-11 Pro augmente également les basses moyennes. Comme avec le Vibe de v-moda, le FS-1 de XtremeMac et Future Sonics, et le super.fi 5 EB d’Ultimate Ears, l’UE-11 Pro semble avoir été coloré pour créer une « présence de basses », ou la sensation que vos oreilles sont remplies de chaleur, comme beaucoup de haut-parleurs et d’écouteurs de Bose. En contraste avec le prototype, le final semble utiliser un subwoofer réglé au-dessus de la moyenne, mais pas tout à fait au maximum.

Bien que nous ayons d’abord été enclins à appeler le final UE-11 Pro semblable à un UE-10EB, suivant les conventions de nommage des super.fi 5 Pro et super.fi 5EB de l’entreprise, la comparaison n’est pas complètement précise. Vous ne perdez pas autant en passant de l’UE-10 à l’UE-11 Pro que vous le faites en descendant du super.fi 5 Pro au 5EB.