Critique : Ultimate Ears UE 18 Pro Moniteurs Personnalisés

Bien qu’il existe littéralement des milliers d’écouteurs différents sur le marché maintenant provenant de centaines de développeurs, une façon de réduire le nombre à “des acteurs sérieux” est de regarder le nombre relativement restreint qui ont fabriqué des écouteurs avec plus d’un haut-parleur à l’intérieur par oreille, un nombre qui diminue encore lorsque vous déplacez le seuil de deux haut-parleurs par oreille à trois, puis tombe dans les chiffres à un chiffre bas lorsque vous passez de trois à quatre, et devient seulement un lorsque vous passez de quatre à six. Cette entreprise est Ultimate Ears — maintenant une division de Logitech — et son seul écouteur à six haut-parleurs est le UE 18 Pro (1 350 $), un modèle ultra deluxe sorti plus tôt cette année.

Il va sans dire qu’il n’y a rien sur la planète exactement comme le UE 18 Pro, mais la réalité est qu’il existe en fait une poignée de produits très similaires, tous provenant d’Ultimate Ears. La meilleure façon de penser au UE 18 Pro est comme un successeur spirituel du modèle UE 10 Pro de l’entreprise, un modèle à trois haut-parleurs qui était autrefois le produit phare et le plus cher de la famille à 900 $, mais qui a récemment été discontinué, laissant le UE 7 Pro à trois haut-parleurs, esthétiquement identique, comme une alternative légèrement moins chère. Utilisant le même boîtier en plastique sur mesure décrit dans notre critique du UE 10 — maintenant amélioré avec votre choix personnel de coloration, dont nous n’avons pas pu profiter pour le modèle rouge qui nous a été envoyé comme échantillon — le UE 18 Pro double effectivement le nombre de haut-parleurs dans chaque oreille, et prend ce qui était autrefois un écouteur de référence de qualité neutre dans une direction différente, améliorant la clarté tout en boostant de manière notable le médium-bass. Par conséquent, le UE 18 Pro a sa propre signature sonore unique — une qui est différente de celle du UE 11 Pro à 1 150 $ en étant moins envahissante dans le département des basses, et plus proche en son du prototype UE 11 Pro que nous avons fortement préféré à la version finale.

La chose la plus frappante à propos du UE 18 Pro, et franchement à propos de la plupart des écouteurs super haut de gamme dans son orbite générale, est le sujet peu discuté mais très réel des rendements décroissants : malgré le fait qu’Ultimate Ears ait créé le premier design intra-auriculaire à six haut-parleurs au monde, vous ne sauriez jamais qu’il y avait du matériel supplémentaire à l’intérieur par rapport aux écouteurs à trois et quatre haut-parleurs.

Ce n’est pas un produit où les pièces supplémentaires étendent la réponse en fréquence par rapport aux conceptions antérieures, vous permettant d’entendre des basses profondes ou des aigus scintillants que vous n’avez jamais entendus auparavant ; le UE 18 Pro améliore plutôt la clarté de la gamme établie par des écouteurs tels que le UE 10 Pro et le UE 11 Pro, donc vous obtenez toujours tous les aigus, médiums et basses que vous vous attendez à entendre dans le 11, mais l’équilibre et les nuances sont différents. Un remaster de 2009 de la piste mur du son de George Harrison What Is Life, par exemple, sonnait d’une clarté cristalline à travers le UE 18 Pro, avec un peu de poids supplémentaire dans les voix, tandis que la même piste à travers le UE 11 Pro avait une poussée dans son instrumentation inférieure qui brouillait quelque peu la voix de Harrison.

Il convient de noter que nous avons effectué nos tests au cours de plusieurs semaines principalement avec des fichiers à très haut débit, y compris des MP3 à 256K et AACS, des MP3 à 320K, et des pistes sans perte, dont la plupart étaient soit des sorties récentes soit des classiques récemment remastérisés tels que le tout nouveau John Lennon Power to the People, les remastérisations antérieures des Beatles, le nouvel album de Jamiroquai Light Dust Rock Star, et une variété de pistes vocales, de danse et de rap de différents débits. En raison des détails qu’il est capable de rendre dans les chansons, le UE 18 Pro est — selon votre perspective — soit mal adapté, soit très intéressant à utiliser avec des pistes à faible débit. La meilleure façon d’expliquer ce qu’il fait est comme l’équivalent sonore de vous permettre de voir clairement des pixels en dents de scie sur un écran d’ordinateur ; ici, vous êtes capable d’entendre tous les bords rugueux accidentels dans les chansons, ainsi que le niveau de base de statique semblable à un sifflement produit par quel que soit le lecteur de musique que vous utilisez, et avec de l’audio à faible débit, les artefacts de compression également.

Dans la musique hautement compressée, les artefacts se manifestent sous forme de platitude, de crépitements et de distorsion qui ne sont pas présents avec des pistes à haut débit, donc il va sans dire que, à moins que vous n’aimiez vous concentrer sur les imperfections de la musique, le UE 18 Pro exige que votre bibliothèque musicale soit en excellent état.

Alors, à quoi ressemble l’écoute d’un écouteur à 1 350 $ avec des fichiers audio correctement encodés ? La réponse la plus courte est “doux”. Lors de la lecture de pistes à haut débit à travers le UE 18 Pro, tout sonne simplement soyeux — les chansons qui s’estompent semblent se glisser doucement dans vos oreilles, et en tant qu’auditeur, vous avez la capacité de recentrer votre attention à tout moment sur n’importe quelle partie de la chanson qui pourrait vous intéresser : le 18 Pro produit des interprétations très riches et hautement détaillées de pistes qui révèlent instantanément que les instruments sont en couches plutôt que simplement tous dans un nuage ensemble, donc s’il y a une batterie, une guitare, un chanteur au premier plan ou en arrière-plan, vous pouvez écouter tout en même temps ou vous concentrer sur un seul des éléments à la fois.

Bien que le UE 18 Pro n’ait aucun problème à performer tout ce que vous voulez lui lancer, la définition des médiums est particulièrement impressionnante, et les médiums sont suffisamment accentués que nous avons constaté que notre attention était généralement attirée vers le centre des chansons plutôt que vers les extrêmes. Il y a beaucoup de définition dans les aigus, mais ce n’est pas aigu d’une manière qui attire l’oreille vers des sons aigus, et bien que le médium-bass soit légèrement renforcé pour fournir un effet de remplissage de l’oreille, les basses inférieures ne le sont pas, donc le coup de rap et certaines pistes de danse se présentent ici comme des grondements clairs et définis plutôt qu’une inondation. Le UE 18 Pro est plus fort dans le département des basses que le UE 10 Pro ne l’était, mais ne gronde pas comme le UE 11, un fait que nous apprécions mais que certains amateurs de basses pourraient contester.

En contrepartie, nous devons souligner que bien que nous ayons beaucoup apprécié l’expérience d’écoute du UE 18 Pro, il n’est pas époustouflant de quelque manière que ce soit ; la réalité est que la grande majorité de la musique que nous avons testée sonne superbement à travers des écouteurs à trois haut-parleurs SE530 vendus pour environ un tiers du prix, et ceux qui ne nécessitent pas d’ajustement personnalisé non plus. Au-delà d’un léger mais perceptible renforcement de la définition des basses par rapport au SE530, ce que la différence de prix vous achète est le travail d’ajustement personnalisé, qui offre une isolation phonique passive si complète que vous filtrerez efficacement la plupart des sons ambiants autour de vous même avant que votre musique ne soit allumée, ainsi que les traditionnels accessoires d’Ultimate Ears — des canisters métalliques jumeaux pour les écouteurs et ensuite à la fois votre lecteur audio et les écouteurs, plus une brosse de nettoyage, un câblage détachable avec un connecteur plus adapté au transport, et une belle boîte d’expédition en carton. Bien que ces articles aient subi de petites évolutions au fil des ans, y compris ce qui semble être des améliorations de durabilité pour les câbles tressés et leurs supports d’oreilles sculptés, nous aimerions voir les talentueux designers industriels d’Ultimate Ears les pousser encore plus loin, car ils ne reflètent pas le restylage élégant que les écouteurs à ajustement universel de gamme inférieure de l’entreprise ont reçu, et probablement devraient s’ils veulent commander ce genre de prime de prix.

Dans l’ensemble, nous décririons nos impressions du UE 18 Pro comme très positives, mais avec des réserves : c’est un écouteur aussi propre et bien équilibré que nous ayons jamais testé, et entre le processus d’ajustement personnalisé, les options de couleur, et la qualité des étuis de transport inclus, il est susceptible de devenir aussi personnalisé et individuellement aimé que les écouteurs le sont de nos jours.