Critique : Émetteur FM XtremeMac AirPlay2 pour connexion de Dock avec iPods

Avantages : Un émetteur FM prêt pour le connecteur Dock qui est compatible avec les iPods nanos, 4G et 5G, et les minis. Écran lumineux et facile à lire ; boîtier fin qui correspond parfaitement à l’apparence et à la forme de l’iPod nano. Diffuse un son relativement clair sur 88.1 à 107.9FM, avec des modes mono à faible statique et stéréo à statique légèrement plus élevée. Comprend un support adhésif pour voiture pour une utilisation avec le nano.

Inconvénients : L’émetteur FM autonome le plus cher que nous ayons vu – à notre avis, trop cher. Une consommation de batterie considérable réduit l’autonomie du nano à environ 4 heures de lecture, et celle des iPods 5G à 7 heures ou moins. Pas aussi bien adapté physiquement aux iPods plus grands qu’aux nanos, et particulièrement difficile à monter ou à transporter avec des iPods de taille normale. Ne peut pas diffuser sur 87.9FM. La fragilité de la connexion Dock Connector-à-iPod est une préoccupation.

Parmi les nombreux types d’accessoires que nous examinons chez iLounge, le plus problématique est l’émetteur FM, un appareil conçu pour diffuser la musique de l’iPod à travers les ondes vers une radio FM à proximité. De nombreux facteurs contribuent à rendre la connexion sans fil iPod-radio imprévisible d’un utilisateur à l’autre et d’une situation à l’autre, donc même les meilleurs émetteurs FM que nous avons testés reçoivent inévitablement des plaintes de lecteurs : « J’entends encore de la statique », « ma musique sonne plate », ou quelque chose de similaire. C’est pourquoi nous mettons toujours en garde nos critiques d’émetteurs FM avec un avertissement : vos résultats varieront en fonction de la force des stations de radio locales, de la proximité de votre iPod par rapport à votre antenne radio, et de la qualité globale de l’émetteur FM que vous utilisez. Les adaptateurs cassette (~20 $) et les connexions stéréo en ligne directe donnent toujours de bien meilleurs résultats.

L’émetteur FM AirPlay2 de XtremeMac (60 $) est apparu à un moment difficile pour les fabricants d’accessoires pour iPod. Des acteurs majeurs comme XtremeMac, Griffin et Belkin ont eu du mal à trouver la « bonne » façon de construire un émetteur pour les nouveaux iPods d’Apple, chacun ayant perdu le port d’accessoire supérieur qui facilitait le montage et la diffusion. Les appareils plus anciens tels que l’AirPlay original de XtremeMac et les iTrips originaux de Griffin ne fonctionnent plus avec les nouveaux iPods, et les entreprises luttent maintenant pour développer des émetteurs à montage inférieur qui s’adaptent, ressemblent et fonctionnent aussi bien que leurs prédécesseurs.

AirPlay2 (en réalité écrit AirPlay²) est la suite de l’émetteur FM AirPlay quelque peu controversé que nous avons testé au début de cette année. AirPlay était le premier émetteur FM à montage iPod à inclure son propre écran LCD et des boutons pour le réglage des canaux, et offrait une qualité audio qui, pour certaines oreilles, était tout à fait acceptable. Mais d’autres utilisateurs étaient dérangés par un bruit aigu dans les signaux audio de leurs unités. Il y a de très bonnes nouvelles dès le départ : ce bruit a disparu dans AirPlay2, qui sonne mieux que jamais.

Le nouveau problème auquel les entreprises d’accessoires sont confrontées est le montage. Peu après la sortie de l’iPod nano en septembre, XtremeMac a présenté AirPlay2 comme un appareil qui s’adapterait et correspondrait au port d’accessoire du nano. Mais ensuite, Apple est arrivé avec l’iPod de cinquième génération, qui était également incapable d’utiliser des accessoires montés en haut, et des entreprises comme XtremeMac ont dû faire un choix : essayer de sortir deux émetteurs FM spécifiques à l’iPod à temps pour les vacances, ou simplement en sortir un et essayer de le vendre aux propriétaires de nanos et de 5G ?

XtremeMac a cédé à la tentation du second choix. AirPlay2 est maintenant promu comme « Conçu pour iPod nano. Fonctionne avec tous les iPods à connecteur Dock, 4ème génération et ultérieure. » La raison en est évidente : comme Griffin, qui commercialise temporairement son iTrip redessiné à la hâte, de largeur 5G, avec connecteur Dock (évaluation iLounge : B-) aux propriétaires de nouveaux iPod nano et d’iPod 5G, XtremeMac a conçu un produit qui est vraiment mieux adapté aux propriétaires de nano, mais sera commercialisé auprès des utilisateurs d’iPod de taille normale jusqu’à ce qu’autre chose soit publiée.

Conception physique

Il existe deux versions d’AirPlay2, ne différant que par la couleur. L’une est blanche brillante avec une surface avant grise, correspondant aux iPods blancs et à leurs Click Wheels. L’autre est noire brillante avec une surface avant noire, parallèlement aux façades des iPods et nanos noirs. Chacune a un écran rectangulaire rétroéclairé indigo au centre, une prise mâle Dock Connector sur le dessus décalée vers la gauche, et un port femelle Dock Connector en bas, également décalé vers la gauche. Chaque AirPlay2 est livré avec un support « de tableau de bord » en plastique, qui s’adapte à l’accessoire, et un autocollant en mousse double face pour éventuellement fixer le support de tableau de bord au tableau de bord de votre voiture. Il convient de noter brièvement que toutes les unités AirPlay2 sont expédiées dans l’emballage attrayant de la société, qui a reçu des commentaires extrêmement positifs de la part des éditeurs d’iLounge et des concurrents de l’entreprise.

La taille d’AirPlay2 est à la fois impressionnante, intéressante et préoccupante. Mesurant environ 1,5” de large sur 0,25” d’épaisseur, elle correspond à peu près à la largeur et à l’épaisseur d’un iPod nano, ajoutant 1,5” à sa hauteur – un meilleur ajustement visuel et physique dans la plupart des cas que l’iTrip de Griffin avec connecteur Dock, qui pend de manière maladroite sur les côtés du nano. Mais sur un iPod de taille normale, c’est au tour d’AirPlay2 de sembler inapproprié, car il s’aligne sur le bas droit de l’iPod avec une prise Dock Connector légèrement inclinée – également un problème avec le nouvel iTrip – et ne correspond pas à l’iPod en épaisseur ou en largeur. Le site web de l’entreprise montre des photos d’iPods debout avec l’émetteur attaché, mais pratiquement, vous ne devriez probablement pas faire cela : le bord inférieur d’AirPlay2 est en fait suffisamment solide pour supporter même un iPod de quatrième génération de 60 Go debout, et peut faire de même avec l’iPod nano et les iPods 5G de 30 Go, mais l’équilibre est perturbé sur l’iPod 5G de 60 Go.

C’est seulement une partie de la raison pour laquelle l’idée n’est pas si intelligente. La prise Dock Connector est la partie la plus faible de l’appareil, et si vous réussissez à faire tenir AirPlay2 et un iPod debout sur une table, un petit choc les fera tomber tous les deux. Bien que nous puissions donner un coup de pouce à AirPlay2 pour le nano parce qu’il allonge essentiellement le cadre existant de l’unité, nous croyons que ni les émetteurs FM à connecteur Dock encore publiés (iTrip et AirPlay2) ne sont particulièrement intelligents dans leurs approches de montage, surtout en ce qui concerne les iPods de taille normale. En l’état, les connexions iPod-à-Dock Connector semblent fragiles, et ayant vu notre part de connecteurs tordus – même le connecteur USB plus épais mais toujours tordu d’un iPod shuffle – nous ne nous sentons pas encore à l’aise avec la sécurité à long terme de ces types de fixations à montage inférieur. Quelque chose de plus intelligent et de plus résistant est nécessaire.

Réglage

Plutôt que d’ajouter des boutons de réglage sur le côté d’AirPlay2, XtremeMac utilise la plaque frontale grise ou noire de l’appareil pour fournir un contrôleur à quatre boutons qui est bon, mais un peu moins intuitif au départ. Lorsque l’unité s’allume, son écran brille d’un bleu vif, avec des chiffres blancs faciles à lire les plus visibles sur l’affichage. Vous verrez la station actuelle au centre, entourée de plusieurs icônes et du mot « Préréglé ». Il y a trois stations préréglées, et elle se règle par défaut sur 1. Les boutons fléchés gauche et droit – également étiquetés « 1 » et « 3 » – basculent initialement entre deux des trois préréglages, tandis que le bouton supérieur, étiqueté « 2 », passe au deuxième préréglage. Ce n’est qu’en appuyant sur un quatrième bouton, étiqueté « AirPlay2 », que vous passez du mode Préréglé au mode Réglage, qui permet aux boutons fléchés de changer de stations par incréments de 0,2, de 88,1 à 107,9. Cela ne semble pas être une bonne idée au départ, mais cela a un peu plus de sens une fois que vous avez utilisé l’appareil plusieurs fois et que vous avez vos stations préférées enregistrées comme préréglages.

Les icônes à l’écran sont également intéressantes.

Une icône XtremeMac dans le coin supérieur droit de l’écran semble être uniquement cosmétique, tandis qu’une icône de haut-parleur dans le coin inférieur droit peut être basculée entre un haut-parleur et deux en maintenant le bouton AirPlay2 enfoncé pendant plusieurs secondes. Cela duplique la fonction de diffusion stéréo/mono innovée par les derniers iTrips de Griffin, le mode de diffusion mono supprimant la séparation stéréo mais créant un signal audio plus fort et plus clair. Maintenir enfoncés les boutons 1, 2 ou 3 transforme la station actuelle en préréglage de ce numéro. Il y a également des marquages à l’écran pour « JP », « INT » et « US » – présumément pour des modes de diffusion internationale étendus comme ceux de l’iTrip – mais ni les instructions ni aucun des appuis sur les boutons que nous avons essayés n’ont permis de déverrouiller les secrets de cette fonctionnalité, si elle est même présente. Par conséquent, il n’y a aucun moyen que nous connaissions pour faire diffuser AirPlay2 sur la chaîne « claire » presque universelle 87.9FM, que l’iTrip et d’autres peuvent.

Performance comparative

Il existe plusieurs façons d’évaluer la performance des émetteurs FM : niveaux signal-bruit sur quelques stations locales différentes à différentes distances de la radio, qualité sonore subjective et performance de la batterie. Selon les normes des émetteurs portables, AirPlay2 s’est révélé être un bon performer en qualité audio et en force de diffusion, mais moins impressionnant en performance de batterie. Nous avons trouvé son son subjectivement agréable à écouter, à la fois bien équilibré et fort, bien qu’avec une petite quantité de clipping des basses sur des chansons à fort volume. Comme noté au début de cette critique, le kilométrage de votre station de radio locale variera.

Notre premier test de diffusion tente de voir comment l’appareil se comporte à l’intérieur lorsqu’il est confronté à une station locale partiellement audible à une distance de 3 pieds de l’antenne de la radio ; cela donne une idée de la façon dont AirPlay2 gère un défi de signal. Sur 103.3FM, l’unité avait un niveau de statique et de bruit extraordinairement bas lorsqu’elle était réglée en mode mono – environ 5 %, que nous classerions comme très propre, et un peu mieux que la performance de l’iTrip avec connecteur Dock, qui avait à peu près la même quantité de statique, mais un bourdonnement audible dans le signal. En mode stéréo, chaque unité a subi une petite perte de performance (3-5 %), mais même en négligeant le bourdonnement, AirPlay semblait un peu mieux. Dans l’ensemble, nous avons constaté une différence un peu moins marquée dans les performances des modes mono et stéréo d’AirPlay2 que dans celles de l’iTrip, et AirPlay2 avait tendance à sonner un peu mieux.

Ensuite, nous avons testé sur la station 88.5FM à une distance de 15 pieds – une façon de montrer comment AirPlay2 peut performer lorsqu’il n’est pas immédiatement à côté d’une antenne. En mode mono, AirPlay2 avait environ 25 % de statique, tandis que l’iTrip variait – lors d’un test, il était le même qu’AirPlay2, mais un léger repositionnement de l’iPod a rendu l’iTrip beaucoup pire. En mode stéréo, AirPlay2 a devancé l’iTrip avec environ 40 % de statique contre 50-60 % pour l’iTrip, une différence notable, mais la musique des deux appareils n’était pas merveilleuse. Étonnamment, cependant, AirPlay2 n’est pas devenu beaucoup pire à une distance de 30 pieds ; sa musique était toujours audible en mode mono. Les deux appareils ont bénéficié de manière significative de l’attachement d’un câble USB à leurs ports de connexion inférieurs, bien que – un truc d’extension d’antenne qui fonctionnait également sur les iTrips précédents.

Nos tests en voiture sur la difficile 103.3FM étaient à nouveau en faveur d’AirPlay2. Bien que les deux appareils se soient révélés être un problème majeur à monter dans nos véhicules, et ont dû être temporairement posés sur des sièges, dans un accoudoir, ou ailleurs, AirPlay2 a généralement sonné significativement mieux que l’iTrip avec connecteur Dock en raison des niveaux de statique. Dans notre véhicule de test, l’émetteur FM est placé à l’avant et doit traverser le compartiment passager jusqu’à l’arrière, jusqu’à une antenne sur le toit arrière. Selon le placement d’AirPlay2 et d’iTrip, ils avaient parfois des niveaux de statique écrasants même en mode mono, mais lorsqu’ils étaient placés au centre de notre véhicule avec les émetteurs FM pointant dans la direction de l’antenne, ils sonnaient généralement mieux, AirPlay2 le faisant le plus souvent. Le niveau de statique variait de 5 à 25 % avec AirPlay2 la plupart du temps, et de 15 à 40 % avec l’iTrip lorsque l’iTrip était « correctement positionné ». Les deux devenaient inaudibles lorsqu’ils étaient placés dans des zones où la diffusion de l’émetteur FM était interrompue par des corps ou d’autres parties de la voiture.

(Comme à l’intérieur, il convient de noter que les performances des deux appareils se sont améliorées lorsqu’ils étaient connectés à des câbles de charge, une fonctionnalité permise sur AirPlay2 grâce à son port Dock Connector femelle inférieur.