Le Guide Complet des Écouteurs, Partie 3

Dans les deux premières parties de notre Guide Complet des Écouteurs, nous avons examiné les nombreux types d’écouteurs (Partie 1), puis offert des conseils généraux sur le choix d’une bonne paire (Partie 2). Cette Partie 3 est conçue pour vous aider à comprendre les facteurs spécifiques que nous considérons comme les plus importants pour évaluer des paires d’écouteurs ; la Partie 4 propose les meilleurs choix d’écouteurs de nos éditeurs et vous dirige vers des informations supplémentaires sur iLounge.

Westone’s UM2 est un choix populaire parmi les musiciens, offrant un son fluide et du confort.

Considérez les deux premières parties de ce Guide comme un échauffement pour ce qui suit : notre examen des cinq facteurs qui sont les plus importants pour un achat d’écouteurs éclairé. À la fin de la Partie 3, notre espoir est que vous comprendrez chacun de ces facteurs, et comme noté dans la Partie 2, vous devriez les classer dans votre propre ordre d’importance et rechercher des écouteurs qui atteignent vos objectifs personnels.

Faire un Choix Intelligent : Les Détails

Les cinq facteurs qui comptent le plus dans n’importe quel écouteur sont le Prix, le Son, le Confort, l’Apparence et la Durabilité. Chacun de ces facteurs est un peu plus complexe qu’il n’y paraît au départ, nous les discuterons donc individuellement ici.

• Prix : La plupart des utilisateurs constateront que le prix est un facteur critique dans toute décision d’achat d’écouteurs – le premier critère qui sépare les candidats probables des improbables. Les écouteurs se vendent entre 15 $ et 900 $. Au cours des dernières années, nous avons vu quatre catégories de prix logiques se former dans cette large gamme : des écouteurs vendus pour 50 $ ou moins, 150 $ ou moins, 300 $ ou moins, et “prix sans objet” (au-dessus de 300 $). Bien qu’il y ait des exceptions occasionnelles, les écouteurs dans ces catégories de prix tendent à être les plus similaires les uns aux autres en termes de caractéristiques, de qualité et de performance.

• Nous pensons que les prix idéaux pour les écouteurs se situent entre 100-150 $ pour les amateurs de musique et 250-300 $ pour les auditeurs hardcore. Les options vendues pour 50 $ ou moins sont presque inévitablement correctes pour le prix, mais totalement oubliables lorsque vous avez utilisé quelque chose de mieux.

• Les récentes améliorations de la technologie des écouteurs ont permis aux entreprises de fournir un meilleur son à des prix plus bas, donc un écouteur noté A en 2006 ou 2007 sera généralement plus impressionnant qu’un modèle de même note en 2004 ou 2005. Aujourd’hui, il existe de nombreuses offres excellentes au prix de 100 $ ou autour, tandis que de nouveaux écouteurs à 400-500 $ fonctionnent aussi bien, voire mieux, que les offres précédentes à 900 $. Nos critiques les plus récentes notent ces changements comme appropriés.

• Notre conseil standard pour les acheteurs d’écouteurs pour la première fois est de considérer l’achat comme un investissement : dépensez entre 100 $ et 150 $ aujourd’hui et vous êtes assuré d’obtenir une amélioration de la qualité sonore qui élargira votre esprit, plutôt que d’acheter plusieurs paires d’écouteurs décents à 30-50 $ et de les jeter. Faites-nous confiance, vous serez heureux d’avoir dépensé l’argent supplémentaire lorsque vous réaliserez à quel point une bonne paire d’écouteurs peut améliorer votre musique.

• Son : La plupart des gens connaissent les bases du son – “aigus” (sons aigus), “basses” (sons graves), et “médiums” (tout ce qui est entre les deux) sont ce que beaucoup de gens écoutent dans la musique, bien que le son des écouteurs soit en réalité beaucoup plus complexe que cela. (Notre Tutoriel iPod 201, Égaliseurs et Fonctionnalités Avancées d’iTunes, aborde le sujet en profondeur.) Nous considérons quatre facteurs comme particulièrement importants lors de l’évaluation du son d’une nouvelle paire d’écouteurs : l’équilibre sonore, la plage dynamique, la clarté/distorsion et la scène sonore.

• Équilibre sonore fait référence aux niveaux relatifs de basses, d’aigus et de médiums des écouteurs – que les concepteurs présentent le son de manière neutre en équilibrant ces types de son de manière égale, ou biaisent/colorent le son de sorte que les basses, les aigus et/ou les médiums soient exagérés. Une surexagération peut rendre certains types de musique déformés. La série ER-4 d’Etymotic offre des détails impressionnants, mais les UE-10 Pro d’Ultimate Ears ont une plage plus large, avec des basses supplémentaires. Les E500 de Shure rivalisent avec la plage des UE-10, mais exagèrent les basses – un équilibre sonore différent.

• Plage/Réponse en Fréquence : Comme nous utilisons le mot, “plage” décrit la capacité des écouteurs à vous permettre d’entendre les extrêmes les plus élevés et les plus bas du spectre audio – techniquement, cela s’appelle la Réponse en Fréquence. Shure utilise des graphiques, reproduits ci-dessous, pour vous faire savoir combien du spectre audio une paire donnée de ses écouteurs peut performer : ses écouteurs d’entrée de gamme ont jusqu’à trois cercles par côté, montrant leur plage de basses et d’aigus, tandis que ses meilleurs écouteurs utilisent quatre cercles par côté et quatre cercles “médiums” toujours pleins. (* Nous préférons éviter d’appeler cela “Réponse en Fréquence”, car cette phrase est souvent citée sur les emballages et la publicité pour résumer de manière trompeuse ce à quoi un équipement audio ressemblera ; notre conseil est de ne pas trop tenir compte de ces chiffres à moins qu’ils ne soient fournis par des fabricants réputés, et même alors, fiez-vous à vos oreilles avant de tirer des conclusions sur leur précision.)

• Clarté/distorsion sont des façons positives et négatives de décrire la capacité d’un écouteur à révéler des détails cachés ou des défauts dans votre audio. Plus l’écouteur est bon, plus il révèle de détails dans toutes les parties du spectre audio ; de nombreux écouteurs ne révèlent que des détails de haute gamme et laissent les basses et les médiums plus flous. Cependant, de très bons écouteurs peuvent en fait rendre la musique MP3 compressée pire, car ils facilitent l’écoute des ‘artéfacts’ causés par la compression – un problème le plus perceptible avec des écouteurs vendus pour 150 $ ou plus. En règle générale, moins un écouteur est cher, plus il est probable qu’il rende la musique floue. Les écouteurs officiels d’Apple pour iPod sont étonnamment bons, mais les contrefaçons essaient d’imiter leur apparence, pas leur son.

• Enfin, il y a la scène sonore. De très excellents casques ont par le passé permis aux auditeurs d’avoir un plus grand sens de “être là” dans le studio d’enregistrement ou le lieu de concert, séparant les voix des instruments et les plaçant à différents endroits sur une scène virtuelle dans vos oreilles. Une scène sonore précise est difficile à réaliser dans des écouteurs, en partie parce que les petits haut-parleurs sans écouteurs ont moins de capacité à renvoyer le son sur vos oreilles externes, créant les échos qui ressemblent à une écoute à oreilles nues. Certains écouteurs font un meilleur travail que d’autres pour simuler ou approcher la scène sonore ; nous avons tendance à considérer cela comme un domaine moins critique que les autres facteurs sonores, mais pas sans importance.

Des casques comme les k701 d’AKG couvrent vos oreilles et utilisent des haut-parleurs plus grands, convainquant votre cerveau

que vous entendez un son plus grand et plus naturel. Le compromis : une taille physique considérable.

• Confort : Encore plus subjectif que le son est le “confort”, le résumé approximatif de la façon dont un écouteur se sent sur les surfaces de votre oreille. Étant donné la variété des formes et tailles d’oreilles – par exemple, les oreilles d’une personne peuvent avoir deux canaux de forme différente – il n’y a pas de moyen facile de prédire si un écouteur donné se sentira lâche ou serré dans vos oreilles. Mais il y a des choses que les fabricants peuvent faire pour augmenter vos chances de satisfaction.

• Taille, Forme et Emplacement de l’Écouteur : Comme vous pouvez le voir sur les photographies, les écouteurs varient largement dans chacun de ces aspects. En général, plus l’écouteur est petit et moins il dépend d’un renforcement supplémentaire, plus il sera universellement confortable, mais de petits problèmes de forme peuvent rendre même certains petits écouteurs difficiles à porter.

• Embouts : En dehors de la taille, les canalphones dépendent presque entièrement d’embouts souples – des couvertures rembourrées – pour se lier à vos oreilles. Ces embouts vont de la mousse poreuse et de la mousse recouverte à diverses formes et tailles de caoutchouc silicone, et rarement en plastique souple. De préférence, les écouteurs seront livrés avec plusieurs tailles et types d’embouts pour s’adapter à différentes formes d’oreilles ; ces derniers mois, nous avons commencé à préférer la mousse recouverte au silicone. Vous seriez surpris de la différence que les bons embouts peuvent faire tant en confort qu’en son – sans les bons embouts pour vos oreilles, même les meilleurs écouteurs sonneront terriblement. La gamme d’écouteurs de Shure, y compris le SE210 (montré), comprend des kits de taille avec des embouts en caoutchouc et en mousse de différentes tailles. Bien que le caoutchouc soit devenu le matériau de choix pour rendre les écouteurs plus confortables, de nombreux écouteurs intra-auriculaires et écouteurs à clip continuent de s’appuyer sur des couvertures en mousse ou en tissu pour réduire la fatigue de l’oreille ; ces couvertures rendent les écouteurs plus grands et sont susceptibles de se déchirer. Les LX70 de Sennheiser étaient livrés avec des couvertures en mousse faciles à déchirer.

• Poids : Les écouteurs varient considérablement en poids – généralement mesuré y compris leurs câbles – mais à moins qu’ils ne deviennent exceptionnellement lourds, nous ne considérons généralement pas cela comme un facteur critique pour déterminer le confort. Les écouteurs d’entrée de gamme comme les écouteurs d’Apple pèsent aussi peu que 4 grammes (0,14 onces), tandis que les écouteurs haut de gamme – en particulier ceux avec deux ou trois pilotes – sont là où vous verrez généralement un poids supplémentaire. Les écouteurs ER-6 d’Etymotic et les Vibe de v-moda pèsent tous deux un poids relativement léger de 12 grammes (0,42 onces), mais la série ER-4 pèse 28 grammes (0,99 onces) et ne dérangerait pratiquement aucun utilisateur – son câblage plus lourd est probablement responsable. À titre de comparaison, le premier iPod shuffle pesait 22 grammes (0,78 onces), et la version de deuxième génération pèse 16 grammes (0,55 onces). Les E5cs haut de gamme de Shure pèsent 1,1 onces, et les E500/SE530 pèsent 30 grammes (1,05 onces). D’après nos expériences, nous commencerions à nous inquiéter des écouteurs pesant plus de 30 grammes, et de ceux qui distribuent leur poids de manière inégale, comme cela arrive parfois avec de grandes boîtes de contrôle de volume en ligne placées trop haut sur le câblage. Malgré leurs corps en métal, les Vibes de v-moda se sentent étonnamment légers.

• Longueur du Câble, Symétrie et Matériaux : Rare est la paire d’écouteurs qui a trop peu de câble pour atteindre votre iPod dans votre poche – trop de câblage est beaucoup plus courant, vous forçant à gérer des fils pendants ou à utiliser un gestionnaire de cordons. À cette fin, certaines entreprises ont récemment segmenté leurs câbles, avec un point de séparation au milieu du câble qui est généralement dimensionné pour vous permettre d’utiliser une télécommande filaire sans aucun fil pendu, et d’autres ont visé des longueurs de câble totales de 4 à 5 pieds, qui sont dans la plage “correcte” pour les iPods et nanos de taille normale. Pour tout le reste, les gestionnaires de cordons sont une option ; nous en présentons un certain nombre dans notre Guide des Accessoires ici. Les nouveaux écouteurs d-JAYS de JAYS ont un câble qui se divise au milieu pour être utilisé avec des télécommandes. Il convient également de noter que certains câbles sont asymétriques – plus longs d’un côté que de l’autre – dans une tentative de redistribuer le poids des écouteurs et/ou de limiter leur capacité à être tirés. Beaucoup de gens trouvent que le design asymétrique est plus ennuyeux et inconfortable que cela en vaut la peine ; il est plus populaire en Asie qu’aux États-Unis, et les versions américaines des modèles d’écouteurs asiatiques asymétriques sont parfois recâblées pour les clients américains. Malgré la qualité sonore des SHE9501 de Philips, certains lecteurs se sont plaints de son câblage asymétrique. Les fiches utilisées sur les câbles des écouteurs peuvent également varier considérablement en taille et en forme d’un modèle à l’autre. Certaines sont droites, certaines sont à angle de 90 degrés (en forme de L), et certaines sont plus doucement angulées ou courbées. Selon Etymotic, les fiches angulées résistent beaucoup mieux à une utilisation intensive et à l’abus que la plupart des fiches droites, car elles soulagent la tension exercée sur le câble lorsque les utilisateurs enroulent leurs câbles autour de leurs iPods. Les fiches droites sont plus susceptibles de subir des dommages lorsqu’elles sont enroulées de cette manière. Gardez à l’esprit que plus la fiche est grande et épaisse – attribuable à un renforcement en métal ou en plastique – plus il peut être difficile d’utiliser la fiche avec certains étuis pour iPod, un fait noté dans toutes les critiques de cas d’iLounge au cours des deux dernières années environ. Différentes fiches, dans le sens des aiguilles d’une montre à partir du coin supérieur gauche : Ultimate Ears UE-10 Pros (grand L), Etymotic ER-4P (petit L), JAYS d-JAYS (moyen droit), Altec Lansing iM716 (petit courbé), Écouteurs Apple iPod (petit droit), JBL Reference 210 (moyen L). Un dernier point sur les câbles est que les matériaux dont ils sont fabriqués peuvent impacter le poids, la longévité et même le son des écouteurs. Des câbles plus fins tendent à réduire le poids des écouteurs, mais peuvent également être plus faciles à casser ou à effilocher. En revanche, des câbles plus épais peuvent parfois créer des “microphonies” – de petits échos qui peuvent être entendus dans les écouteurs lorsque vous bougez. Par conséquent, les écouteurs haut de gamme sont parfois livrés avec des câbles détachables et remplaçables, et des écouteurs bien fabriqués et plus lourds utilisent parfois de petites quantités de fil mémoire qui se moulent pour rester en place sur vos oreilles. Les récents triple.fi 10 Pros d’Ultimate Ears sont un exemple d’écouteurs avec fil mémoire ; la société inclut souvent également des câbles détachables et remplaçables. Bien que les câbles détachables ne soient pas d’une importance critique, à notre avis, nous souhaiterions que plus d’écouteurs haut de gamme, comme les E500/SE530 de Shure, utilisent du fil mémoire. Huit couleurs différentes distinguent visuellement les bass freqs de v-moda de leurs concurrents.

• Apparence : L’apparence d’une paire d’écouteurs est, comme le son, subjective ; certaines personnes ne se soucient pas de porter même les écouteurs les plus geeks s’ils sonnent bien, tandis que d’autres ne veulent que des écouteurs à la mode.