Pourquoi les écouteurs sur mesure coûtent si cher : à l'intérieur des laboratoires d'Ultimate Ears

Le marché des écouteurs intra-auriculaires haut de gamme est en pleine croissance : alors que les utilisateurs d’iPod et d’autres amateurs de musique commencent à comprendre les différences de qualité substantielles entre les écouteurs gratuits fournis et chaque échelon de la gamme de prix, ils deviennent de plus en plus disposés à dépenser plus de 50 $ – parfois 100 $ à 300 $ – pour des écouteurs qui révèlent plus de détails, de présence et de spectre de la musique originale. Les rédacteurs d’iLounge sont tous des convertis : en tant que propriétaires de moniteurs intra-auriculaires coûtant jusqu’à 900 $, tout en étant fans de divers modèles à des prix bien inférieurs, nous avons pratiquement tout entendu, et il est difficile de revenir aux produits bon marché.

Jusqu’à récemment, cependant, nous étions confrontés à une question qui n’avait pas été entièrement répondue sur le site : pourquoi les écouteurs intra-auriculaires sur mesure coûtent-ils si cher par rapport aux écouteurs Sony à 50 $ que l’on trouve dans les magasins ? Pour obtenir la réponse, nous avons visité les laboratoires d’Ultimate Ears, basés à Orange County, en Californie – un leader de longue date dans le domaine des moniteurs audio sur mesure – prenant des notes et prenant des photos. En résumé, le coût de 550 $ à 900 $ est attribuable à deux choses : des composants de haute qualité et des quantités stupéfiantes de travail humain.

Toute entreprise – et nous voulons dire toute entreprise – peut mettre un petit haut-parleur dans un boîtier en plastique qui s’adapte à votre oreille. Des centaines, peut-être des milliers, de modèles d’écouteurs très similaires sortent chaque année des usines chinoises, et en conséquence, nous avons entendu la même chose encore et encore de la part des entreprises d’accessoires pour iPod : “les pièces sont bon marché, la main-d’œuvre est bon marché, et nous pouvons fabriquer des écouteurs de la meilleure qualité pour rien.” Mais ensuite, quelque chose se produit inévitablement : ils essaient et échouent. Leurs écouteurs sonnent plats, boueux, déformés ou stridents. Et un an ou deux plus tard, une fois qu’ils ont vendu tout leur inventaire, ils confessent que quelque chose a mal tourné, mais ils ne sont pas tout à fait sûrs de ce que c’était. Pour une raison quelconque, les écouteurs fabriqués par des entreprises audio dédiées sonnent tout simplement mieux.

Une partie de cette “raison” est la mesure de précision et le test des composants – les meilleurs fabricants d’écouteurs peuvent garantir que chacun de leurs unités sonne presque identique au design original, et que le design original a été conçu pour sonner à peu près de la même manière d’une oreille à l’autre. Cette stratégie de fabrication de masse explique pourquoi une entreprise comme Shure ou Etymotic peut satisfaire tout le monde, des audiophiles hardcore aux auditeurs moins exigeants avec un écouteur non sur mesure comme le E500 ou l’ER-4P, tous deux récemment examinés par iLounge comme exceptionnels. Cependant, Ultimate Ears et d’autres fabricants d’écouteurs sur mesure poussent ce processus un peu plus loin : ils mesurent votre oreille, puis conçoivent leurs moniteurs pour s’adapter et sonner parfaitement à l’intérieur. Comme décrit plus en détail dans notre examen des écouteurs UE-10 Pro de l’entreprise, ce processus commence par une visite chez un audiologiste qui réalise des moules de vos canaux auditifs (montrés ci-dessus), et se termine par la réception d’une boîte contenant des moniteurs personnalisés finis à l’intérieur.

Que contient la fabrication de ces moniteurs ? La plus grande surprise est que les produits finis, montrés plusieurs images plus haut, sont creux à l’intérieur et accordés complètement – oui, complètement – à la main. Ces moules d’oreilles roses sont numérisés à l’aide d’un scanner 3-D, puis transformés en moules inversés qui sont utilisés pour créer des coques en acrylique creuses dans votre choix de couleurs. Le transparent reste la couleur la plus populaire d’Ultimate Ears, mais de nouvelles coques de couleurs vives, comme celle ci-dessus, deviennent de plus en plus demandées en tant qu’accessoires de mode.

Chacune des coques est polie à la main par une machine à grain grossier et fin en deux étapes, produisant des pièces qui se sentent lisses et douces dans votre oreille. Parfois, comme nous l’avons constaté avec nos UE-10 Pros, des ajustements supplémentaires après réception sont nécessaires pour rendre l’ajustement parfait ; ayant déjà mis à niveau son matériel de numérisation depuis que nos unités ont été fabriquées il y a deux ans, Ultimate Ears est en train de passer à des outils de numérisation 3-D encore plus avancés qui donneront des résultats plus parfaits dès la sortie de la boîte.

Un ajustement idéal avec vos canaux auditifs garantit une isolation supérieure des bruits extérieurs, un élément clé pour créer une expérience d’écoute captivante et agréable.

Avec la coque terminée, des ensembles de pilotes et de fils complets sont insérés – ces ensembles diffèrent en fonction du modèle et du prix des écouteurs, allant des modèles à double pilote à 550 $ aux UE-7 à triple pilote à 850 $ et aux UE-10 à triple pilote plus circuit imprimé à 900 $, chacun s’adaptant à l’intérieur de l’enveloppe. La présence de ces multiples pilotes rend la miniaturisation supplémentaire un défi, mais pas une impossibilité – les écouteurs super.fi d’Ultimate Ears ont réduit les conceptions à double pilote dans un boîtier encore plus petit et moins cher, et les récents E500 de Shure ont réussi à faire de même avec une conception à triple pilote. En revanche, les pièces sur mesure plus grandes d’Ultimate Ears sont conçues pour offrir une isolation supplémentaire contre le bruit extérieur et un confort personnalisé garanti ; les innovations récentes ont permis aux clients d’ajouter des œuvres d’art, des bijoux et d’autres touches de mode à ces modèles. Nous aurons plus à partager à ce sujet sous peu.

Une fois que les pilotes sont à l’intérieur de la coque, les ingénieurs accordent les composants avec des seringues d’acrylique supplémentaire pour garantir que la sortie sonore de chaque écouteur correspond ou s’approche des courbes audio caractéristiques affichées sur le site Web de l’entreprise. Chaque paire d’écouteurs est placée dans un étau de surveillance spécial pour la mesure, avec des ajustements aux canaux de modelage sonore effectués à la main. Il est difficile de surestimer l’importance et la valeur de ce processus : un son de haute qualité, calibré à la main pour s’assurer que vos oreilles entendent ce qu’elles sont censées entendre. Ce type d’attention aux détails sonores et d’ajustement est la raison pour laquelle les musiciens professionnels montent sur scène – et descendent de scène – avec des écouteurs sur mesure plutôt qu’avec des écouteurs standard.