Análise: Quando a Apple Espera, os Concorrentes Atacam

2 de julho de 2004
Por Jeremy Horwitz

Embora a missão do iLounge seja cobrir notícias de interesse para a comunidade iPod, estaríamos negligenciando se não olhássemos ocasionalmente para fora para ver o que os concorrentes da Apple têm feito. Começando há alguns meses, começamos a observar novas ofertas da Microsoft e da Sony para ver como elas poderiam se sair contra o iPod. Desde então, tornou-se cada vez mais evidente que a Apple está oficialmente na mira de todas as grandes empresas de eletrônicos, e até mesmo as próprias empresas estão admitindo isso abertamente.

Na ausência de notícias da Apple no último mês sobre um iPod de próxima geração ou cortes de preços em modelos existentes, os concorrentes tiveram o foco da mídia mainstream quase todo para si. A Creative, a Dell e a Sony recentemente atraíram atenção - algumas positivas, outras negativas - com novas ofertas direcionadas diretamente aos compradores atuais e potenciais do iPod.

Desde a última vez que olhamos para produtos concorrentes, a Creative anunciou seu mais recente dispositivo, o Zen Touch, que imita a carcaça branca do iPod e os controles sensíveis ao toque. A Dell fez algumas manchetes ao oferecer comprar iPods antigos em troca de seus players Digital Jukebox mais baratos. E a Sony tem estado em uma onda de lançamentos de produtos nas últimas semanas, anunciando ou lançando cinco dispositivos separados baseados em disco rígido sob diferentes marcas e linhas de produtos. Embora nenhum dos anúncios dessas empresas possa realmente impactar o iPod, cada um levanta a mesma questão: se a Apple ficar parada, seus concorrentes a derrubarão?

Creative: Você Tem o Toque (obrigado, Stan Bush)

Confessamos, temos um carinho especial pela Creative, fabricantes da série Zen de players baseados em disco rígido que competem com o iPod. Gostamos muito que a empresa pense em coisas como baterias de reposição, maior duração da bateria, sintonizadores FM integrados, controles remotos e ajuste de velocidade em tempo real de arquivos de áudio. Claro, não gostamos de apertar os olhos nas telas do Zen, com que frequência elas costumavam travar, a complexidade relativa de seus controles ou seus corpos comparativamente (não ofensivamente) volumosos. Mas para os técnicos, os Zens podem ser ótimos players. E eles são baratos.

Há algumas semanas, a Creative anunciou que atualizaria a linha Zen com o Zen Touch, um dispositivo que claramente (mas sem impressionar) imita três recursos do iPod: carcaça, controles sensíveis ao toque e tamanho geral. O Zen Touch abandona a carcaça totalmente metálica da geração anterior do Zen por uma carcaça plástica bicolor branca e cinza, e incorpora uma única faixa de toque vertical para navegar pelos menus. Bem, isso e dez botões (só para o caso de você querer botões dedicados para “aleatório” e “voltar”). E é quase do tamanho do iPod - ele apenas parece mais volumoso por causa da carcaça de formato estranho.

Caso contrário, o Zen Touch é como seus predecessores Zen: mesma tela pequena azul e preta, interface e funcionalidade. Mas tem um preço atraente (20GB por $269,99) e ostenta uma duração de bateria de 24 horas, que a Creative normalmente realmente corresponde em desempenho no mundo real.

Gostaríamos de dizer que o Zen Touch é a melhor aposta da Creative até agora para ganhar participação de mercado, mas ficaríamos surpresos se ele apresentasse uma competição para alguém além da Dell.

A Creative se destaca em valor e duração da bateria, mas nunca ganhou aclamação crítica por estilo, facilidade de uso ou confiabilidade. Falhas de disco rígido são surpreendentemente comuns, talvez um resultado dos preços baixos que a Creative persistentemente oferece para esses produtos. Como seus predecessores, o Zen Touch parece uma boa alternativa para aqueles que estão dispostos a lidar com inconvenientes, mas não é um substituto para o iPod.

Dell: Cara, Onde Está Meu Reembolso?

A Dell teve uma ideia interessante: e se alguém oferecesse um negócio onde você pudesse levar seu antigo iPod e trocá-lo por um Dell Digital Jukebox de 15GB com desconto? Não importa que as interfaces sejam diferentes, seus downloads legais, por um lado, não funcionarão com o outro, e oh, aquele é um iPod e o outro é um Dell Digital Jukebox (DJ), o dispositivo que um repórter da Fortune Magazine uma vez chamou de Bizarro em relação ao Superman do iPod.

Se isso soa duro, desculpe: é a realidade. Como tal, o anúncio da Dell foi visto por muitos como uma manobra desesperada para atrair publicidade para o DJ, que sofreu com vendas lentas apesar de um preço e design expressamente projetados para subestimar o iPod.

Disponível em dois tamanhos (15GB a $199, 20GB a $279), o DJ é um dispositivo fisicamente maior e menos atraente do que o iPod, mas tenta emular sua simplicidade. Com uma roda de rolagem montada horizontalmente e cinco botões frontais, o DJ também tem um controle remoto semelhante ao do iPod e uma boa tela monocromática. Além do preço, a duração da bateria de vinte horas tem sido o principal ponto de venda da Dell para o produto, mas, ao contrário de tantas outras ofertas da Dell (e até mesmo do iPod, quando a empresa o vendeu a preços incrivelmente descontados), o DJ simplesmente não decolou.

Convencida de que o DJ é um design vencedor, a Dell provavelmente não estava preparada para a resposta que recebeu após anunciar o programa de troca. Analistas descartaram a promoção como um truque publicitário barato. Uma pessoa divertidamente chamou a oferta da Dell de equivalente a uma troca de Porsche por Volkswagen. Em vez de parecer um bom negócio, a oferta pode ter apenas sublinhado as consideráveis diferenças entre o elegante iPod e o produto mais barato e desajeitado da Dell.

O iLounge estaria mais preocupado com a mecânica do negócio da Dell do que com o valor que supostamente oferece. Para obter seu Digital Jukebox com desconto, você tem que comprar o dispositivo pelo preço total, depois enviar seu iPod para a Dell e esperar que um cheque de reembolso de $100 chegue. Infelizmente, o processo de reembolso da Dell historicamente incluiu muitas oportunidades para que as submissões de reembolso fossem “perdidas” ou de outra forma invalidadas sem motivo aparente, e assim não temos tanta certeza de que os prometidos $100 da Dell chegariam aqui a tempo, se é que chegariam. Tendo lidado com esses problemas nós mesmos no passado, nunca mais correríamos o risco - ou trocávamos nossos iPods. Mas então, você já sabia disso.

Sony: A Abordagem de Espingarda para o Marketing Anti-iPod

Eles fizeram isso com câmeras digitais, agora estão tentando com players de música. Depois de ficar de fora do mercado de players de áudio digital baseados em disco rígido por três anos, a Sony está usando uma abordagem familiar para ganhar participação de mercado: lançar uma coleção de produtos semelhantes e ver quais diferenças de recursos atraem os compradores. Desde maio deste ano, a Sony anunciou não um, não dois, mas três diferentes portáteis baseados em disco rígido, cada um comercializado pela empresa como um concorrente do iPod.

Primeiro foi o VAIO Pocket, um dispositivo de $500 com 40GB de capacidade, com estilo e marca que lembram a linha de computadores da Sony.

Maior que o iPod e igualmente caro, a principal vantagem do VAIO Pocket é uma tela colorida, que permite a exibição de fotos digitais armazenadas no disco rígido da unidade. Infelizmente, a Sony só garante que você pode transferir fotos diretamente para o dispositivo a partir de câmeras digitais da Sony ou de um computador com a base de ancoragem do VAIO Pocket. Da mesma forma, o dispositivo só suporta a reprodução nativa de arquivos de música no formato ATRAC3 da Sony, não MP3s. Um esquema de controle estranho chamado Grid Sense (G-Sense no Japão) usa uma coleção quadrada de pontos sensíveis ao toque em vez do intuitivo controlador de roda do iPod.

O segundo anúncio foi mais intrigante: apenas duas semanas depois, a Sony lançou o HMP-A1, um dispositivo de $570 com uma grande tela colorida e a capacidade de reproduzir áudio e vídeo. Melhor ainda, o dispositivo - que não foi lançado como um produto VAIO ou Walkman - realmente suporta a reprodução de música em MP3, além da reprodução de vídeo em MPEG 2 e MPEG 4, entre outros formatos. Fotos digitais também podem ser exibidas na tela. Os únicos problemas: com apenas 20GB de espaço de armazenamento e 4-6 horas de tempo de reprodução de vídeo (8 horas de reprodução de áudio), o HMP-A1 provavelmente conquistará os primeiros adotantes experimentais, mas decepcionará os consumidores comuns pelo preço. Mas se estivéssemos apostando em uma tecnologia da Sony para vencer a um preço mais baixo, esta provavelmente seria a escolhida.

Terceiro, mas na verdade não último, a Sony mostrou inesperadamente o NW-HD1, o primeiro produto baseado em disco rígido da empresa a levar o nome Walkman. Embora as gerações anteriores baseadas em memória flash do Network Walkman tenham se mostrado impopulares, a nova versão de 20GB está sendo lançada por $470 no Japão, e depois em agosto por $400 nos Estados Unidos, com um perfil ligeiramente menor que o do iPod (graças ao disco rígido de 1,8” da Toshiba) e uma tela verde sobre preta. O Jog Dial proprietário da Sony será usado para navegar pelos menus, e a duração da bateria é dita ser superior a 25 horas. No entanto, os problemas com o NW-HD1 podem soar familiares: ele só suporta o formato de áudio ATRAC3, e é muito caro considerando que não faz nada que o iPod não possa fazer (na verdade, faz menos).

Para que você não pense que os produtos da Sony só vendem por $400 ou mais, a empresa anunciou planos em janeiro para que sua subsidiária de menor custo Aiwa lançasse dois dispositivos baseados em disco rígido chamados HZ-WS2000 e HZ-DS2000. A versão WS estava programada para se tornar uma concorrente direta (embora sem tela) do iPod mini, usando um impressionante tamanho de cartão de visita e novos discos de 2GB, enquanto a versão DS era mais volumosa, resistente a choques e tinha uma tela embutida. O único problema da Sony era que eles não conseguiam realmente fabricá-los: ambos os dispositivos foram adiados até maio porque os discos rígidos estavam falhando, e a empresa realmente teve que rebaixar os dispositivos para um modelo de disco rígido de 1,5GB como resultado. Há uma pequena boa notícia: esses dispositivos suportam o formato MP3 em vez do ATRAC3. Mas a má notícia: eles vendem por cerca de US$307 no Japão. Quem teria adivinhado que o iPod mini poderia algum dia parecer uma pechincha?

Algum dos novos produtos baseados em disco rígido da Sony superará o iPod? É difícil imaginar. Os altos preços são consistentes em toda a linha da Sony, e o uso do ATRAC3 em certos dispositivos limitou dramaticamente seu apelo.