Mac mini da Apple: o Acessório Definitivo para iPod?

Vinte anos após o lançamento de seu primeiro computador Macintosh, a Apple Computer finalmente lançou o primeiro modelo sem culpa: com um preço inicial de $499, o Mac mini é uma bênção para consumidores receosos do Windows e um atrativo quase irrestrito para fãs dos players de música portáteis iPod da empresa. Se você tende a acreditar em insiders da indústria, a Apple criou o iPod para despertar interesse na plataforma Macintosh, que por anos foi percebida como cara e de nicho. Dez milhões de iPods e muitas longas listas de espera depois, a marca da Apple se tornou globalmente popular, e a demanda por um computador Macintosh acessível cresceu.

Assim como o iPod mini inovador do ano passado, o Mac mini, com seu nome apropriado, preserva a experiência central de um produto Apple maior em um invólucro menor. E ao contrário do iPod shuffle deste ano, o Mac mini não compromete nenhuma das características que as pessoas comuns esperariam de um produto que leva o nome de seus predecessores: é um Macintosh de baixo custo excepcional com mais do que poder de computação suficiente para a maioria dos usuários.

Desde o dia do lançamento do Mac mini, o iLounge tem testado tanto suas versões não personalizadas de $499 e $599, quanto uma coleção de diferentes configurações de RAM projetadas para encontrar o “ponto doce” de desempenho de cada Mac mini. Embora os resultados de nossos testes tenham variado, descobrimos que usuários conscientes do valor verão um desempenho prático melhor para o dólar se comprarem o modelo de $499 e adicionarem RAM por conta própria por $60 do que se comprarem o modelo de $599 e o deixarem não modificado. Abaixo, explicamos essa conclusão e compartilhamos nossas opiniões sobre ambas as máquinas para o benefício dos fãs do iPod que possam estar interessados em um ótimo novo computador. Também temos uma galeria completa de fotos do desembalagem do Mac mini disponível para sua análise, assim como benchmarks do XBench, que discutimos brevemente abaixo.

O que é o Mac mini?

O Mac mini é o menor e mais barato computador Macintosh que a Apple já lançou. Ele é internamente semelhante a várias outras máquinas na linha de produtos atual da Apple, nomeadamente o eMac do mercado educacional ($749 e acima), o computador portátil de baixo custo iBook ($999 e acima) e o computador portátil de alto desempenho PowerBook G4 ($1,599 e acima). Todas as quatro máquinas incluem processadores PowerPC G4, que são comparáveis, mas não idênticos aos chips Celeron e Pentium 4 de baixo custo da Intel. Qualquer máquina G4 atual é mais do que suficiente para rodar virtualmente qualquer tipo de software que “pessoas comuns” usam, e muitos usuários profissionais ainda compram e adoram laptops PowerBook equipados com G4.

Ao contrário das outras três máquinas, no entanto, o Mac mini não inclui uma tela embutida, o que reduz dramaticamente seu tamanho e custo. Aproximadamente do tamanho de cinco caixas de CD empilhadas uma sobre a outra, é uma caixa arredondada deslumbrantemente elegante medindo 6,5 polegadas quadradas e 2 polegadas de altura. Seu revestimento lateral é de alumínio anodizado semelhante ao do iPod mini, com uma espessura comparável aos revestimentos dos computadores PowerMac G5 de linha superior da Apple. A parte superior e inferior são feitas de plástico branco e cinza e borracha, respectivamente, com um brilho acrílico claro na superfície superior. O minimalismo é uma característica crítica de seu design. Um único ícone da Apple aparece na parte superior, enquanto uma única entrada de CD/DVD e uma única luz de energia branca do tamanho de um furo são as únicas características na frente. Portas, ventilação e um interruptor de energia estão todos na parte traseira do Mac mini.

Idênticos entre si em aparência externa, existem duas versões do Mac mini. A versão de entrada da Apple ($499) inclui um processador PowerPC G4 de 1,25Ghz e um disco rígido de 40 Gigabytes. A outra é um modelo de maior desempenho ($599) com um processador de 1,42Ghz e um disco rígido de 80 Gigabytes.

Além dessas diferenças, os sistemas são geralmente idênticos em aparência e características. Cada sistema é enviado com 256 Megabytes de RAM, uma unidade óptica de gravação de CD e leitura de DVD, um modem de 56,6K e portas para USB, FireWire, Ethernet e vídeo. Nenhum deles inclui teclado, mouse ou monitor, já que a Apple assume corretamente que a maioria das pessoas já possui esses itens. Um adaptador VGA para DVI está incluído para que monitores não Apple funcionem com o mini, assim como uma fonte de alimentação grande e branca separada, uma espetacular gama de software gratuito e manuais.

A Apple também vende Mac minis personalizados “feitos sob encomenda” com mais RAM (+$75-325), unidades de gravação de DVD (+$100) e recursos de rede sem fio ($50-99) dentro. Cada uma dessas opções pode ser instalada dentro das máquinas na fábrica da Apple e é invisível do lado de fora. Os compradores podem adicionar sua própria RAM a qualquer Mac mini a um custo consideravelmente mais baixo, mas as políticas de garantia da Apple exigem que discos rígidos internos, unidades de disco óptico e complementos sem fio sejam instalados na fábrica ou nas lojas de varejo da Apple. Notavelmente, nenhum Mac mini é projetado para suportar um segundo disco, placa gráfica de substituição ou processadores atualizados; as máquinas são feitas para serem usadas apenas com complementos externos.

Compatibilidade de Display, Mouse e Teclado

Testamos dois monitores de PC, dois mouses e dois teclados com o Mac mini e experimentamos resultados previsíveis. Nossa combinação de teclado e mouse sem fio Logitech funcionou perfeitamente sem instalar drivers ou software especiais, ocupando conjuntamente uma única porta USB. A Logitech ofereceu software adicional que permitiu que as capacidades expandidas do teclado funcionassem no Mac, e a instalação foi ainda mais fácil do que no PC. O mouse de dois botões e sua roda de rolagem funcionaram perfeitamente com o OS X, permitindo acesso aos mesmos menus de Clique Direito e rolagem que aprendemos no Windows.

Nosso segundo conjunto de teclado e mouse eram acessórios de PC incompatíveis, um mouse óptico USB da Microsoft e um teclado IBM legado não USB com fio. Previsivelmente, o teclado não se conectou ao Mac, mas o mouse se conectou e funcionou perfeitamente. Nenhum driver foi necessário; simplesmente funcionou.

Também testamos dois displays, um monitor CRT Dell H1025 e o outro um painel plano LCD Viewsonic VA800 que há muito apresentava problemas de sincronização com seu PC host. O monitor Dell funcionou instantaneamente com o Mac mini, oferecendo nossa escolha de resoluções e uma boa imagem, novamente sem necessidade de instalação de driver. No entanto, o problemático Viewsonic trouxe seus problemas de sincronização para o Mac e não estabeleceu uma conexão visual estável em nenhuma resolução que tentamos. Ao contrário do PC, que às vezes levava a uma tela preta, todos os modos de resolução do Mac exibiam uma imagem de algum tipo, mas apenas uma que não era praticamente utilizável.

Para aqueles sem teclados e mouses, a Apple oferece opções com fio e sem fio Bluetooth a preços recém-descontados, cada uma das quais é esteticamente uma combinação justa com o Mac mini. Teclados de terceiros de várias cores, formas, tamanhos e características também estão disponíveis.

Os displays da Apple são propostas consideravelmente mais caras. Acreditamos que a preços a partir de $999, os compradores do Mac mini nem considerarão esses monitores, e de fato, o modelo de 30” mais caro não é nem mesmo compatível com o mini porque requer um tipo especial de placa de vídeo.

Mas esses monitores da Apple são inegavelmente bonitos.

Vendidos apenas em uma proporção de aspecto widescreen 16:9, os Cinema Displays apresentam bordas finas de alumínio que combinam com o mini e podem ficar em uma mesa ou pendurar em uma parede. A versão de 20” mais barata é igualmente adequada para filmes em DVD de varredura progressiva e computação; o modelo maior de 23” é compatível com HDTV para visualização de televisão de alta definição. Infelizmente, o monitor de 23” tem sido atormentado por reclamações de controle de qualidade, mas as versões de 20” e 30” são tecnologia invejavelmente elegante.

Em suma, o Mac mini funciona tão bem quanto qualquer coisa que você conectar a ele, muitas vezes sem nem mesmo instalar drivers. Funciona melhor quando você usa uma solução de mouse e teclado de uma única porta USB, deixando sua segunda porta livre para outros propósitos. E a menos que você esteja usando peças de PC fisicamente incompatíveis de muitos anos atrás, será fácil usar os componentes existentes que você já possui.

Por que os proprietários de iPod devem se importar?

O Mac mini apresenta três benefícios atuais para os fãs do iPod: primeiro, uso mais fácil de todos os modelos de iPod, particularmente incluindo o iPod photo; segundo, a oportunidade de uma integração substancialmente melhor do iTunes com outros aplicativos; e terceiro, uma experiência de computação pessoal mais fácil, livre de vírus e spyware. Também há benefícios adicionais amplamente antecipados no futuro próximo, incluindo acessórios para iPod que combinam com o Mac mini e hacks para fazer o pequeno Mac funcionar em carros e outras aplicações não tradicionais. Discutiremos cada um desses benefícios a seguir.

1. Compatibilidade Aprimorada com iPod: Uma Espada de Dois Gumes

Desde que a Apple adicionou suporte USB 2.0 ao hardware do iPod em meados de 2003, os proprietários de PC têm adquirido iPods em massa. Mas eles ainda têm que lidar com conflitos ocasionais de drivers, problemas de formatação do iPod e outros problemas que não são atribuíveis tanto ao software iPod/iTunes da Apple quanto à prevalência de numerosos programas conflitantes do Windows. Usar o Mac mini elimina esses riscos completamente.

Há também a chance de que quaisquer melhorias futuras na plataforma iPod – como tecnologias de codificação de vídeo ou áudio avançadas – sejam inicialmente otimizadas para Macs em vez de PCs. O conjunto de programas de vídeo, foto e áudio da Apple, focado no consumidor, iLife, ganhou recentemente uma tração significativa, seria um ponto de partida natural para futuras tecnologias do iPod e não tem equivalente em uma única suíte na plataforma PC.

Os primeiros sinais disso já são aparentes. A organização de fotos para o novo iPod photo é mais fácil e barata com o software iPhoto incluído no Mac mini do que com qualquer uma das opções disponíveis na plataforma PC – Photoshop Elements da Adobe, Album ou uso da pasta genérica Minhas Imagens do Windows. Em um Mac, não há necessidade de comprar software adicional ou passar por dificuldades para organizar suas fotos: o iPhoto faz tudo isso gratuitamente.

Além disso, a Microsoft já ameaçou que limitará o acesso ao iPod em PCs com Windows em nome da “segurança aumentada” sempre que lançar seu sistema operacional Longhorn, a sequência do Windows XP. Embora a empresa esteja realmente apenas interessada em diminuir a concorrência para seus próprios players de música “Works for Sure”, usar um Mac evitará essa armadilha também.

Razões positivas e negativas para a posse de um Mac à parte, há apenas um problema prático para os proprietários de iPod. Exceto pelo iPod shuffle, os iPods de hoje estão formatados para uso no Mac ou no PC, não para ambos. Formate seu iPod baseado em disco rígido para uso em um Mac e você não poderá ver seu conteúdo no PC de outra pessoa, a menos que esteja usando um software especial. Isso pode mudar no futuro, mas por enquanto, é uma limitação.

2. iTunes: É Ótimo no PC, mas Melhor no Mac

Quando a Apple lançou pela primeira vez iPods compatíveis com PC, não havia versão do iTunes para Windows: os usuários de PC tinham o Musicmatch Jukebox, uma ferramenta de organização de biblioteca musical justa, mas não ótima. No final de 2003, a Apple desenvolveu uma versão do iTunes para PC que é, para todos os efeitos, idêntica à original do Mac, e rapidamente começou a popularizar globalmente a combinação iPod/iTunes. Em julho de 2004, a Apple expandiu suas ofertas para PC com o periférico sem fio AirPort Express e o AirTunes, que juntos permitem que a música do iTunes seja transmitida de PC para estéreo e mais.

Para usuários de PC, a história do iTunes para. Mas no Mac, o iTunes se integra a uma série de outros produtos da Apple (na suíte “iLife ‘05”, discutida abaixo) que são incluídos gratuitamente com o Mac mini. As músicas da sua biblioteca musical do iTunes podem se tornar música de fundo para apresentações de fotos, filmes e DVDs criados com o iLife. E você pode facilmente criar músicas do iTunes – assim como editá-las – com outro programa. Embora haja maneiras de fazer algumas das mesmas coisas com vários aplicativos de PC, apenas a suíte da Apple garante compatibilidade total para todas as suas músicas do iTunes, independentemente do formato em que estão codificadas.

3. O Software Incluído da Apple: A Maior Tentação do Mac mini

Dell, Hewlett-Packard e outros PCs compatíveis com Windows são todos comercializados da mesma forma: especificações de hardware abstratas combinadas com promessas vagas de que tudo funcionará assim que você o receber. Infelizmente, os usuários do Windows sabem muito bem que essas promessas muitas vezes não são cumpridas: peças antigas de hardware não funcionam com novas, software de terceiros com bugs e incompatível frequentemente requer atualizações pagas, e até mesmo o sistema operacional Windows frequentemente expõe os usuários a ameaças de segurança críticas e intermináveis aborrecimentos.

Embora a maioria das análises do Mac mini se concentre no hardware, ele é, antes de tudo, uma compra feita pelo software incluído. Ao contrário de qualquer computador concorrente em seu ponto de preço, ele executa o sistema operacional Mac OS X da Apple, que não é apenas mais estável do que as versões mais recentemente corrigidas e re-corrigidas do Windows XP, mas mais útil desde o início para usuários comuns. Como os vários componentes do OS X são bem projetados e fáceis de usar, você ligará a máquina, personalizará e conectará à Internet em 10 minutos – tudo isso sem um “amigo prestativo”, uma ligação para o suporte técnico ou frustração.

O OS X inclui poderosos, mas fáceis de usar, softwares de e-mail, navegação na web, digitalização e impressão que geralmente são melhores do que seus equivalentes no Windows. É comparativamente livre de vírus e imune a anúncios pop-up e spyware, pragas de todo o software da Microsoft. E por último, mas não menos importante, utiliza design gráfico moderno e efeitos visuais que são bonitos de se olhar, deixando o sistema operacional Windows parecendo antiquado em comparação.

Se você se sentir comprometido com os programas de processamento de texto, apresentação gráfica, planilhas ou e-mail da Microsoft, as versões mais recentes desses programas estão disponíveis no Mac. Mas a Apple trabalhou silenciosamente para tornar esses programas obsoletos com suas próprias ofertas – o recentemente lançado Pages para processamento de texto e layout de página, o incrível programa de apresentação Keynote, um programa de planilha que se diz chamado Cells, e claro, o aplicativo de e-mail mencionado acima chamado Mail.

Cada um dos programas da Apple oferece uma interface de usuário mais simples do que seu equivalente da Microsoft, com acesso mais fácil a ferramentas poderosas e menos recursos “que ninguém usa”.

Além do software de produtividade, no entanto, a decisão da Apple de oferecer outro pacote de software é crítica para o valor de qualquer Mac mini. Em sua encarnação anterior de 2004, a suíte iLife foi um ponto de venda positivo para os computadores de $1000 da Apple. Sua versão de 2005 dramaticamente melhorada iLife ‘05 é um aplicativo matador de melhor categoria para Mac minis de $499.

O iLife combina um aplicativo que você conhece – o programa de biblioteca musical iTunes – com quatro aplicativos que são mais do que igualmente impressionantes. O iPhoto é uma biblioteca de fotos digitais e ferramenta de edição super-simples que agora cria apresentações de slides incríveis e álbuns de fotos impressos em apenas alguns cliques de botão. O iMovie HD permite que você crie e edite filmes digitais, agora incluindo filmes em resolução HDTV. O GarageBand cria e edita música, agora incluindo gravação simultânea de performances ao vivo em múltiplas faixas. E o iDVD simplifica o processo de criação de DVDs a ponto de qualquer pessoa poder fazer um disco com aparência altamente profissional apresentando música do iTunes e/ou GarageBand, fotos do iPhoto e filmes do iMovie.

Mesmo como fãs do iLife ‘04, não podemos começar a dizer o quão impressionante o iLife ‘05 é em comparação. Os programas individuais são fantásticos e chocantemente fáceis para um completo novato aprender, mas a capacidade de mover conteúdo de um programa para outro de forma contínua realmente os separa de qualquer oferta comparável. Melhor ainda, embora eles escalem em desempenho para aproveitar Macs de maior desempenho, todos funcionam perfeitamente bem no Mac mini. Ver para crer; dê uma olhada nos aplicativos aqui para ter seu primeiro gosto desses ótimos novos programas.

A Apple também inclui alguns outros softwares com cada Mac mini: o software financeiro Quicken 2005, a suíte de escritório chamada AppleWorks e dois jogos surpreendentemente agradáveis – o jogo de labirinto 3D de ritmo mais lento Marble Blast Gold e o jogo de qualidade de console 3D de voar e atirar Nanosaur 2. (Marble Blast se assemelha ao popular jogo de arcade e GameCube da Sega, Super Monkey Ball, enquanto Nanosaur 2 combina visuais ao estilo Jurassic Park com o clássico jogo de arcade da Sega, Afterburner.) Ambos os jogos demonstram que o Mac mini não é fraco no departamento visual, comparando favoravelmente a um PlayStation 2 em qualidade visual geral, embora não haja dúvida de que você não vai querer usar um Mac mini para rodar jogos realmente de alto nível como Doom 3, também.

Em suma, ao comprar um Mac mini de $499, você não está apenas comprando uma caixa de PC vazia com um navegador da web comprometido em segurança e Paciência – você está adquirindo um computador com software que você pode usar imediatamente e realmente aproveitar.

4. Acessórios legais para Mac mini hoje, e mais por vir

Não demorou muito para que acessórios de terceiros específicos para Mac mini legais surgissem, e há indicações de que muitos mais estão a caminho. Um Dock específico para iPod para Mac mini foi discutido, e partes amigáveis ao iPod shuffle também estão em desenvolvimento. Várias pessoas também formaram equipes para transformar o Mac mini em um dispositivo de centro de mídia em carro ou em casa, completo com uma interface de tela sensível ao toque especial e acesso gráfico simplificado ao iTunes e filmes em DVD. O futuro do menor Mac da Apple parece realmente muito grande.

Um Apple versus um Dell: Os Custos Ocultos da Posse de um Mac

Nem todo aspecto da conversão de PC para Mac é positivo, no entanto. Existem alguns custos ocultos associados à mudança que podem ser resumidos em duas palavras: hardware e software.

Se você tem um scanner, impressora, teclado ou mouse que comprou por um preço baixo, há uma boa probabilidade de que você precisará substituí-los. Versões não USB de qualquer um desses dispositivos simplesmente não funcionarão no Mac mini, porque ele inclui apenas 2 portas USB e 1 porta FireWire – sem teclado, mouse ou portas paralelas no estilo PC antiquado.

Já tínhamos teclados e mouses USB e facilmente os trocamos para o Mac mini. Soluções combinadas de teclado e mouse – aquelas que compartilham uma porta USB – são preferíveis devido à escassez de portas do mini. Para mudar para o Mac mini, no entanto, precisávamos de uma nova impressora e um novo scanner – aqueles que eram garantidos como compatíveis com o OS X. É mais provável que você também precise de um hub USB ($5 e acima) para conectar ambos ao mesmo tempo.

Substituímos nossa antiga impressora a laser Minolta 1250W barata por uma nova, barata ($80 após reembolso) Brother HL-1440, e embora outros modelos estivessem disponíveis, substituímos nosso scanner Visioneer por um Canon Lide 80 por $80. A impressora Brother rapidamente funcionou perfeitamente, mas a Canon exigiu muito esforço para instalar. Muito para a consternação dos usuários de Mac, e apesar das alegações feitas em suas caixas e anúncios, o Lide 80 e muitos outros scanners da Canon não são adequadamente suportados com drivers OS X pela empresa. Um ótimo aplicativo de terceiros chamado VueScan é quase necessário para fazê-los funcionar e pode até salvar você do trabalho de substituir seu scanner existente, se o VueScan o suportar.

Você pode ou não querer comprar software adicional. O software gratuito do Mac mini da Apple te coloca em um ótimo começo que você pode não precisar de mais nada: além do iLife, a suíte AppleWorks inclui ferramentas simples de processamento de texto, layout de página, pintura, planilha, banco de dados e apresentação, lê e escreve arquivos do Microsoft Word e Excel, e pode criar documentos PDF também.

Mas conversores sérios de PC não poderão ficar sem os aplicativos do Office da Microsoft – por enquanto. Uma edição para Estudantes e Professores do Office 2004 custa $149,99 (ou menos se você pesquisar), incluindo Word, Excel, PowerPoint e Entourage para e-mail. Alternativamente, considere comprar apenas a atualização do Word 2004 ($109,99, disponível por $89,99), a menos que você realmente tenha necessidade dos outros aplicativos.

Finalmente, quase todo proprietário de Mac mini desejará atualizar pelo menos um componente na máquina base: RAM. Em nossos testes de ambas as versões do Mac mini, ficou claro que gastar $100 a mais para comprar o mini de 1,42Ghz/80GB não era tão útil do ponto de vista de desempenho quanto gastar $60 para comprar RAM extra e colocar os adicionais $40 em armazenamento adicional ou o que você preferir. Alguns de nossos testes com o Photoshop da Adobe ilustram esse ponto:

| | Ram | | | Processador | | | Redimensionar para 300MB | | | Desfoque Gaussiano – 3 pixels | | | | 256MB | | | | 1.25Ghz | | | | 1:52 | | | | 1:37 | | | | 512MB | | | | 1.25Ghz | | | | 0:28 (-1:24) | | | | 1:19 (-0:18) | | | | 1024M | | | | 1.25Ghz | | | | 0:08 (-0:20) | | | | 0:45 (-0:34) | | | | 256MB | | | | 1.42Ghz | | | | 1:49 | | | | 1:34 | | | | 512MB | | | | 1.42Ghz | | | | 0:28 (-1:21) | | | | 1:12 (-0:22) | | | | 1024M | | | | 1.42Ghz | | | | 0:07 (-0:21) | | | | 0:45 (-0:27) | |