Força de design clandestina de acessórios para iPod da Belkin, revelada

Apesar de seu endereço em Hollywood, o prédio do escritório é decididamente sem graça por fora, espremido entre um posto de gasolina e outros edifícios que parecem ser propriedades comerciais e residenciais mistas. Apenas o estacionamento único nos deu a dica de que algo incomum está acontecendo aqui – cada vaga de estacionamento é ocupada por dois carros de tamanho normal, um suspenso no ar em um elevador hidráulico, e um embaixo. A sugestão: há mais pessoas trabalhando neste prédio do que um estacionamento tradicional poderia acomodar.

Uma vez dentro, nossas suspeitas foram confirmadas; o relativamente novo Grupo de Design Industrial da Belkin é uma força crescente a ser considerada, e espaço adicional para escritório já está sendo avaliado. O iLounge foi convidado a conhecer o Grupo e fazer um tour por suas instalações, e por várias razões, saiu altamente impressionado com a experiência.

A partir do que reunimos ao longo de uma discussão relaxada e almoço, o Grupo de Design Industrial é amplamente responsável por ajudar a Belkin a se transformar de um fabricante de periféricos conservador em uma potência de design. Uma vez contente em lançar caixas de plástico e metal bege relativamente genéricas como acessórios, a Belkin virou uma esquina visual há vários anos, e agora é o tipo de empresa que compete com a Monster Cable na descommoditização de componentes de computador e estéreo enquanto ganha contratos secretos de colaboração em design de players tão grandes quanto a Apple Computer.

Composta por ex-designers freelancers, foi essa equipe da Belkin que criou os agora famosos acessórios Gravador de Voz e Leitor de Mídia do iPod – aqueles que apareceram do nada em 2003 para tornar o player de música digital da Apple decididamente mais ambicioso.

Enquanto a Belkin lançou os acessórios, eles combinaram perfeitamente com a aparência física do iPod, integrados com o novo firmware do iPod da Apple, que foi lançado simultaneamente, e receberam endosse direto da própria Apple. Esses não eram apenas itens de novidade montados às pressas – eles faziam parte de um plano para expandir o iPod além da música, e devem ter estado em desenvolvimento por meses antes de seu lançamento.

Embora o Grupo de Design Industrial tenha se recusado a discutir detalhes específicos de seu desenvolvimento de periféricos para iPod, as razões para a confiança da Apple na unidade ficaram evidentes através de um tour pelas instalações de Hollywood. Uma equipe interna desenvolve conceitos para novos dispositivos, outra equipe cria modelos de computador dos conceitos, outra faz protótipos físicos a partir dos modelos de computador, e ainda outra trabalha na embalagem, incluindo design de interface do usuário e manuais. Assim, todo o trabalho de design, desde o conceito até o protótipo final, tanto dos produtos quanto da embalagem, pode ser feito em um único prédio – nenhuma palavra precisa escapar das paredes até que a fabricação esteja pronta para começar.

Para uma empresa obcecada por segredos comerciais como a Apple, a Belkin é, portanto, o tipo ideal de parceiro: proficiente em tecnologias de periféricos essenciais, altamente capaz de riffar sobre os próprios temas de design estético do iPod da Apple, e talvez o mais importante, muito discreta. Nosso tour pelas instalações nos levou de uma sala de conferências através da maioria dos espaços de trabalho do escritório, mas não havia uma dica sobre o que a empresa planejava a seguir: um quadro branco de design estava misteriosamente coberto de papel e apenas aludido como algo que ainda não podíamos ver, e, infelizmente, não havia protótipos soltos à vista. Apenas uma única fotografia foi permitida, e essa é a que está no topo deste artigo.

(As outras fotos vêm do estande da empresa na Macworld Expo San Francisco.)

Claro, a Belkin estava feliz em falar sobre sua solução sem fio Bluetooth TuneStage recentemente anunciada para o iPod – que cobrimos antes de suas exibições em janeiro na CES e na Macworld Expo San Francisco – e nos deixou dar uma segunda olhada em sua próxima linha de capas para iPod Belkin NE, que apresentamos em nossas notícias e resumos da Expo. Elegância e moda – em capas, bolsas e possivelmente outros produtos – parecem ser os temas orientadores do Grupo daqui para frente, e gostamos do que vimos em praticamente todos os designs de curto prazo da empresa. Também vimos uma série de produtos não-iPod, incluindo acessórios feitos para o Jukebox Digital da Dell, jogos de PC e sistemas de som/cinema em casa, muitos com recursos que eram novos e bem pensados.

Em todos esses produtos, vários temas foram consistentes: embalagem superb, design estético de produto impressionante e um foco sério nas necessidades de usuários reais. Notamos essas mudanças temáticas para melhor quando recentemente revisamos os acessórios TuneBase e TuneBase FM da empresa para carros, mas não imaginávamos o quanto de esforço foi colocado para torná-los uma realidade. As caixas, produtos e manuais da Belkin agora são revisados quanto à consistência e facilidade de uso de uma maneira que fabricantes de periféricos menos experientes talvez nem imaginem: cabos e portas são codificados por cores em vez de rotulados com pequenas gravações ou ícones, um aceno à realidade de que periféricos são frequentemente conectados em condições de pouca luz. Certas frases explicam claramente a utilidade de cada produto, e manuais e assistentes baseados na web são projetados para resolver problemas rapidamente enquanto reduzem a frustração. Clientes satisfeitos compram mais produtos e retornam muito menos deles.