Editorial: iVideo, o que nós (e você) estamos esperando

Após anos nas sombras, o vídeo portátil está prestes a se tornar mainstream: de acordo com relatórios divulgados esta semana por jornalistas, analistas e colunistas respeitados, a Apple está se preparando rapidamente para vender conteúdo de vídeo digital e novos dispositivos portáteis que o reproduzirão. Como a Apple não comentou publicamente sobre seus planos de vídeo portátil, este editorial não presume falar de forma definitiva sobre o que acontecerá, mas sugere possíveis e prováveis resultados com base nas melhores informações disponíveis.

Em uma nota lateral, reconhecemos duas coisas no início deste editorial: primeiro, alguns de nossos leitores – pelo menos, por enquanto – disseram que absolutamente não querem comprar players de vídeo portáteis. E segundo, outros leitores disseram que se recusarão a usar qualquer coisa menor que uma tela de laptop para visualizar conteúdo de vídeo.

Até hoje, essas perspectivas estão bem estabelecidas, e não temos desejo de brigar com seus defensores. Além disso, ambos os grupos estão essencialmente afirmando estar satisfeitos com as alternativas existentes: não comprar nada ou comprar um laptop e assistir DVDs. Portanto, se você está em um desses dois grupos, esteja ciente de que a maior parte deste editorial é direcionada a um público diferente, mas abordaremos seus interesses diretamente no final.

Novo Hardware Portátil da Apple em Setembro?

Entre esses dois extremos, há um meio significativo que muitas pessoas esperam que a Apple explore a tempo para as festas de fim de ano deste ano. De acordo com um relatório do Wall Street Journal publicado no início desta semana, a Apple tem desenvolvido um dispositivo semelhante ao iPod para conteúdo de vídeo e poderia revelá-lo já em setembro. A data não é trivial. A Apple sediará uma Apple Expo em Paris em setembro, presumivelmente um lugar ideal para revelar um novo dispositivo significativo e destacar seu apelo internacional esperado.

É provável que uma revelação na Apple Expo aconteça? Larry Angell, do iLounge, sugere que não, observando que a empresa não revelou iPods de tamanho completo significativos em feiras comerciais: na melhor das hipóteses, a Apple realizou eventos especiais de “música” apenas para convidados, mas às vezes fez isso sem nenhum evento. (O iPod original e o iPod de terceira geração e a iTunes Music Store foram introduzidos em eventos especiais da Apple; o iPod de quarta geração estreou com uma matéria de capa de revista de alto perfil.) No entanto, a Apple introduziu vários outros iPods em feiras comerciais: o iPod de segunda geração em 2002 na Apple Expo em Tóquio, o iPod mini na Macworld em 2004 e o iPod shuffle na Macworld em 2005. Os dois últimos dispositivos foram, sem dúvida, os produtos mais mainstream desenvolvidos pela empresa e mais adequados ao enorme aumento de atenção da mídia mainstream que a Apple desfruta em feiras comerciais.

Várias perguntas justas, então, são se: (a) o novo dispositivo é esperado como um produto mainstream, (b) que tipos de recursos ele oferecerá e (c) o que ele precisará de uma perspectiva de software para ter sucesso. Vamos analisar cada uma dessas perguntas a seguir.

O Player de Vídeo Mainstream da Apple?

Analistas e varejistas relataram que os iPods mais populares são – não surpreendentemente – os mais baratos. Os iPod minis e os iPods de 20GB foram os mais vendidos durante o período em que representaram as ofertas de menor custo na família iPod, e hoje os iPod shuffles são estimados em 3 milhões dos 6 milhões de iPods enviados a cada três meses. Se a Apple estivesse interessada em mover rapidamente altos volumes de players de vídeo portáteis, parece lógico que a empresa mirasse um ponto de preço na faixa amigável ao consumidor de $300, mais ou menos os $50 padrão como um imposto de luxo da Apple.

Mas a história sugere que a Apple não fará isso – pelo menos, este ano. Em julho passado, a Apple introduziu o iPod de quarta geração e, simultaneamente, reduziu a família iPod para omitir um modelo de $499, focando em modelos de $249 a $399. Em outubro, a empresa revelou o iPod photo de 40GB a $499 e o iPod photo de 60GB a $599, recriando sua antiga linha de preços e expandindo-a para incluir o iPod mais caro de todos os tempos. Uma mudança de preços semelhante já ocorreu este ano. No final do mês passado, a Apple reduziu o preço de seu iPod de 60GB de ponta para $399, criando uma vaga idêntica no ponto de $499 da família.

Mas havia uma razão mais profunda para essa mudança. De acordo com muitos relatos, o iPod photo de 60GB teve um desempenho comparativamente fraco no varejo, uma sugestão corroborada não apenas por um, mas por duas quedas de preço incrivelmente rápidas; o modelo caiu $200 em apenas oito meses, caindo primeiro $150 após apenas quatro meses. Se os iPods de $599 não vendem bem, a Apple recriará o mesmo cenário de preços este ano com um novo dispositivo de alta qualidade, especialmente um que espera alcançar rapidamente o sucesso no mercado?

Colocar dois players de vídeo portáteis nos pontos de $499 e $599, aparentemente impopulares, seria, portanto, surpreendente, assim como seria a introdução de apenas um dispositivo a $499, negando aos consumidores qualquer escolha de capacidade. Além disso, a Apple sabe que a Microsoft teve muito pouco sucesso com a introdução de players de vídeo portáteis de $500 pela Creative Labs e iRiver no ano passado, apesar do fato de que eram significativamente mais poderosos do que os iPod photos revelados por volta da mesma época.

Isso deixa três alternativas principais: (a) introduzir os dispositivos a $399 e $499, sobrepondo o atual iPod musical de 60GB com um iPod de vídeo de 40GB; (b) introduzir a $349 e $449, movendo-se ainda mais agressivamente; ou (c) deixar os críticos de lado e lançar o dispositivo exatamente como o iPod photo do ano passado a $499 e $599. A última abordagem seria a estratégia da Apple à moda antiga – o mesmo tipo de pensamento “nós construímos os melhores produtos, mesmo que apenas 4% do mercado os compre” que manteve o iPod obscuro durante os primeiros dois anos de sua vida. Resta saber se a nova Apple, comprometida como parece estar em dominar mercados e desenvolver enormes pools de conteúdo digital vendável, fará a escolha mais inteligente de alavancar o sucesso do iPod musical para rapidamente construir uma enorme base de consumidores de vídeo também.

Milhões de clientes atuais do iPod poderiam ser convertidos, por exemplo, mas provavelmente não a preços de $499 e $599. Larry Angell, do iLounge, prevê preços de $349 (40GB) e $449 (60 ou 80GB), enquanto nosso Jeremy Horwitz prevê $399 (40GB) e $499 (80GB) ou mais, apenas porque a Apple raramente surpreende as pessoas com tecnologia verdadeiramente barata. À luz da introdução agressiva do iPod shuffle a $99, no entanto, todos nós esperamos que a Apple se mova igualmente de forma agressiva no mercado de vídeo e evite cometer os erros de preço que assolaram a Microsoft e outros.

O Que Haverá Dentro?

Os contornos de um player de vídeo portátil da Apple só podem ser adivinhados, mas declarações da empresa, bem como relatórios externos, fornecem pistas sobre o que pode estar por vir.

A tela: Pense maior que o iPod. A Apple já desdenhou telas pequenas para vídeo várias vezes no passado. Por exemplo, o CEO Steve Jobs disse ao New York Times em 2004 que telas de vídeo de três polegadas eram incapazes de replicar uma experiência de qualidade de TV ou cinema, ao contrário da replicação de qualidade de sala de concerto que os fones de ouvido oferecem aos consumidores. O gerente de produto do iPod da empresa, Stan Ng, foi mais longe nesse ponto no início de 2005, dizendo ao News.com da Austrália que “para um player com uma tela de 3,5 polegadas, você tem que se perguntar se valeria a pena.” Claramente, a Apple não gosta da noção de telas menores que quatro polegadas, mas qual tamanho de tela é aceitável para os consumidores é uma questão em aberto.

Um display widescreen parece uma conclusão óbvia. A Apple tem gradualmente mudado seus monitores nessa direção há anos e tem focado atenção este ano em vídeo de alta definição, semelhante ao de cinema, sempre apresentando filmes em formato widescreen. E agora há um pequeno LCD widescreen bem avaliado disponível: a tela de 4,3” no PlayStation Portable da Sony recebeu considerável elogio. Se há telas suficientes disponíveis para atender à demanda da Apple permanece incerto, assim como a questão de saber se a empresa consideraria uma tela maior (digamos, de 7”) uma alternativa mais sábia. Neste ponto, ficaríamos bastante surpresos se esse fosse o caso, não apenas por causa do preço, mas também por consumo de energia e outras razões.

E quanto ao interior do dispositivo? Após relatos no início deste ano de que a Apple havia selecionado um chip da Alphamosaic, com sede no Reino Unido, houve especulação de que um player de vídeo portátil da Apple seria baseado em um sofisticado e eficiente processador BCM2702 ou BCM2705 agora de propriedade da Broadcom. Esses chips são uma ordem de magnitude mais poderosos do que os chips PortalPlayer usados nos iPods atuais e, conceitualmente, permitiriam que tanto vídeo quanto jogos fossem reproduzidos no novo dispositivo. Eles prometem reprodução de 30 quadros por segundo, qualidade VGA (640×480), ambas especificações que esperamos que a Apple exija.

Os chips também são capazes de codificação MPEG-4 em tempo real, o que significa que o dispositivo da Apple também poderia gravar vídeo, mas é totalmente possível que a Apple limitaria essa funcionalidade para agradar as empresas de cinema e TV. (É nossa opinião que tal movimento seria tolo e rapidamente explorado por concorrentes; uma escolha mais sábia seria bloquear o conteúdo gravado com DRM e limitar (não excluir) sua transferência para outros dispositivos.) Uma característica adicional inesperada é a capacidade dos chips de capturar imagens digitais de 8 megapixels, o que sugere que poderia ser combinado com funcionalidade de câmera, se a Apple quisesse fazê-lo. Dependendo do ponto de preço pretendido pela empresa, isso poderia ser totalmente impraticável ou poderia levar a um acessório realmente interessante. Também há a possibilidade de que a Apple não use um chip da Alphamosaic, caso em que todas as apostas sobre funcionalidade estão canceladas.

Independentemente da tela e do chip internos, é altamente provável que a Apple empregue duas tecnologias bem estabelecidas no novo dispositivo: seu codec de compressão de vídeo H.264 e os mesmos discos rígidos de 1,8” usados nos atuais iPods de tamanho completo. H.264, ou MPEG-4 Parte 10, é capaz de comprimir dramaticamente o conteúdo de vídeo e pode criar filmes amigáveis ao portátil que requerem cerca de 1/10 do espaço dos DVDs atuais. O chip da Alphamosaic suporta H.264, assim como o formato de áudio avançado AAC Plus. Como resultado, um disco rígido de 60GB poderia armazenar mais de 100 filmes, em vez dos 10-15 que poderia armazenar com a antiga compressão MPEG-2 usada pelos DVDs, e quatro a oito vezes mais programas de TV mais curtos. (Os números reais variarão com base em se o usuário deseja que o vídeo seja assistido apenas em uma tela pequena ou visualizável em uma tela de computador ou TV maior também.) Nossa intuição é que um dispositivo habilitado para vídeo será o primeiro a apresentar o disco rígido de 80 GB anunciado no final do ano passado pela Toshiba; um disco tão grande é mais adequado para armazenar as bibliotecas de filmes e músicas coletadas dos primeiros adotantes.

Há duas outras possibilidades, cada uma delas digna de menção. A Apple poderia introduzir um dispositivo sem tela que serviria apenas como um TiVo portátil, conectando-se a qualquer televisão que você estiver perto. Embora seja possível, todos nós descartamos essa possibilidade, pois não seria de forma alguma o produto revolucionário e útil em todos os lugares que um iPod foi – especialmente em aviões. A outra possibilidade é que o dispositivo terá tanto uma tela quanto saída de vídeo, como o atual iPod com tela colorida, uma opção que achamos mais consistente com a filosofia de design da Apple. Apenas um dos dois chips Broadcom/Alphamosaic – o BCM2705, menos caro – suporta saída de vídeo. De qualquer forma, suspeitamos que a Apple possa, como a Microsoft, tentar limitar a funcionalidade de gravação a um software (e possivelmente hardware) semelhante ao Media Center, mas esperamos que isso não aconteça, porque os concorrentes estão e estarão oferecendo opções mais flexíveis.

Software: iVideo e a iVideo Store?

Na última semana, várias publicações relataram que a Apple está atualmente em negociações com empresas de música, estúdios de cinema e conglomerados de mídia, com planos de vender versões digitais de tudo, desde filmes até programas de televisão, videoclipes e desenhos animados da Disney. De fato, videoclipes já estão sendo vendidos através da iTunes Music Store, geralmente como versões de edição especial de álbuns de $9,99, reprecificados em $11,99 para refletir conteúdo de vídeo adicional.

Mas alguém realmente quer pagar e assistir videoclipes, que nunca custaram um centavo na MTV e que igualmente só desfrutaram de compartilhamento limitado de arquivos online? Em nossa opinião, provavelmente não. E achamos que a Apple sabe disso. Ela mal promoveu os videoclipes já vendidos através do iTunes desde a versão 4.8, e dedicou significativamente mais tempo e esforço promocional ao seu suporte mais tarde introduzido para podcasts de áudio gratuitos.

Por que esperar para promover vídeos que já estão disponíveis? O colunista e comentarista Robert Cringely escreveu que a Apple está planejando o iVideo, sob esse nome, como um serviço de download para filmes. Se for verdade, a Apple está presumivelmente esperando para colocar todas as suas peças em ordem antes de lançar uma grande campanha publicitária focada em vídeo. Isso provavelmente é uma boa ideia.

Mas seria suficiente para o iVideo simplesmente servir como uma iTunes Music Store para conteúdo de vídeo? Em nossa opinião, a resposta é não. As pessoas não querem pagar por todo o conteúdo que estão carregando em dispositivos de mídia portáteis: elas querem usar o conteúdo existente que possuem e podem estar dispostas a comprar mais online depois.

Assim, assim como com o iTunes, a Apple precisará de um aplicativo que sirva pelo menos a três propósitos diferentes: serviço de download, gerenciamento de biblioteca e ferramenta de codificação. Se integrado a uma televisão, também poderia incorporar recursos de gravação semelhantes ao Media Center/TiVo. Há razões pelas quais o iTunes, como atualmente projetado, não está idealmente situado para lidar com várias dessas tarefas, mas a maioria delas poderia certamente ser corrigida na próxima versão 5.0. Esses recursos também poderiam ser transferidos para um aplicativo separado.

Convertendo Sua Biblioteca de Vídeo Existente: Problemas e Soluções

O recurso chave de qualquer programa desse tipo seria um meio de converter a biblioteca de DVDs existente em arquivos de vídeo digital visualizáveis no dispositivo portátil. Embora os consumidores possam estar dispostos a comprar alguns vídeos online – “alguns” dependendo do tempo de download necessário, preços e a capacidade que têm de criar facilmente uma cópia de arquivo em seus computadores – eles geralmente não estão interessados em baixar novamente suas coleções de DVDs existentes ou pagar por esse privilégio, mesmo que os filmes de substituição estejam em alta definição. Eles também estarão hesitantes em pagar por programas de televisão atuais que podem gravar com um TiVo ou outro dispositivo gratuitamente. Na ausência da capacidade de reproduzir esses arquivos sem conversão, a conversão fácil e gratuita de vídeo para arquivos existentes – como o atual ripper de CD integrado do iTunes – é, portanto, uma necessidade absoluta.

Representantes da Apple já se manifestaram publicamente para sugerir que este é um desafio legal mais significativo do que técnico. O gerente de produto do iPod, Stan Ng, por exemplo, observou no início deste ano que “não há uma maneira legal hoje de pegar um DVD e torná-lo visualizável em um dispositivo portátil.” Embora ainda haja questões sobre esse ponto, dadas as tradicionais exceções de “uso justo” dos consumidores às leis de direitos autorais, para não mencionar o fato de que existem players de DVD portáteis com tela que podem reproduzir DVDs, o ponto mais amplo é bem feito: como protetora autoproclamada dos supostos direitos digitais da indústria da música, a Apple é improvável que faça qualquer movimento percebido como facilitador da pirataria.

Isso deixa a Apple com duas alternativas, que poderiam ser executadas separadamente ou juntas. A mais segura seria buscar permissão das empresas para permitir que seus DVDs sejam copiados pelo software da Apple em arquivos envoltos em DRM, sujeitos a limitações de transferência muito semelhantes às dos arquivos de música do iTunes.