Herdeiro do Trono do Walkman

Uma exclusividade do iLounge: Apple, Microsoft e outros concorrentes se veem como potenciais herdeiros da dinastia Walkman da Sony. Mas a Sony não está pronta para abandonar seu título ainda.

29 de março de 2004
Por Jeremy Horwitz

Se o recente sucesso da Apple com o iPod chamou sua atenção, você não está sozinho: Depois de quase vinte e cinco anos sem um desafio legítimo à linha de produtos Walkman, a Sony agora se vê correndo para produzir um produto de entretenimento portátil que conquistará os consumidores mais exigentes de hoje.

E música não é necessariamente a resposta. Durante anos, a Sony admitiu abertamente que queria dominar o mercado de jogos portáteis criado pela Nintendo, mas ainda conseguiu chocar com seu anúncio em maio passado de que o “Walkman do Futuro” – data de lançamento 2004 – tocaria música, filmes e jogos em um único dispositivo.

Agora a Microsoft está colocando tanto a Sony quanto a Apple em sua mira. Trabalhando com cinco parceiros estratégicos, o gigante do software planeja um dispositivo “matador de iPod” para 2004 que tocará música, filmes e fotos digitais – não jogos – com telas coloridas e discos rígidos semelhantes aos do iPod.

Apesar das diferenças marcantes em seus produtos, cada um desses três grandes fabricantes de eletrônicos de consumo acredita que seu conceito será o Walkman desta geração e está disposto a gastar milhões de dólares – talvez bilhões – popularizando seus dispositivos. Em antecipação à batalha do feriado de 2004 que está por vir, o iLounge queria dar uma olhada em cada um dos principais players, seus produtos passados relevantes e os novos dispositivos que eles comercializarão como o herdeiro do trono do Walkman. Esperamos que você compartilhe seus comentários e perspectivas após ler este artigo.

Contexto: A Dinastia que a Sony Construíu

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Poucas empresas criaram produtos tão únicos e conhecidos que seus nomes registrados se tornam sinônimos de ideias específicas, mas como a Xerox, a Sony consegue esse feito com o Walkman original. Introduzido aos consumidores japoneses em julho de 1979, o primeiro Walkman foi vendido por 33.000 ienes (aproximadamente $152 nas taxas de câmbio da época) e introduziu o conceito de áudio pessoal portátil ao mundo: antes do Walkman, ninguém usava fones de ouvido ou tocadores de fita cassete portáteis alimentados por bateria.

Dentro de alguns anos, o Walkman foi um sucesso global, e em 1995, a Sony sozinha havia vendido mais de 150 milhões de Walkmans em 300 modelos diferentes. Vários concorrentes menores também venderam centenas de milhões de clones do Walkman.

Mas, além do Discman, uma versão do Walkman baseada em CD, a Sony tropeçou várias vezes com inovações subsequentes em entretenimento portátil. Em 1989, a empresa lançou seu primeiro Video Walkman (o GV-8), combinando uma tela LCD com um deck de fita de vídeo portátil de 8 milímetros a um preço premium. Por quinze anos, a Sony continuou a vender modelos da marca Video Walkman em obscuridade, mantendo níveis de preços de $700-1200 enquanto concorrentes lançaram produtos superiores. A Panasonic superou a Sony ao lançar tocadores de DVD portáteis baseados em LCD, e a Sony hesitou ao esperar três anos para entrar nesse mercado.

A Sony também teve falhas relacionadas a áudio portátil nos últimos anos, tentando sem sucesso popularizar o formato MiniDisc (mais tarde MD Walkman) fora da Ásia, e mais recentemente fracassando em 1999 com seu Network Walkman, um tocador de áudio portátil de preço premium construído em torno de tecnologias de criptografia proprietárias da Sony e memória de estado sólido. O dispositivo foi atormentado por problemas de gerenciamento de direitos digitais – inicialmente, a exigência da Sony de que todo áudio fosse convertido em seu formato ATRAC proprietário e impopular para reprodução – agravada por problemas de software de interface e confiabilidade de hardware. Desnecessário dizer que nenhum dos dispositivos de entretenimento portátil pós-Walkman ou Discman da Sony alcançou popularidade comparável ao iPod da Apple.

A Sony Pressiona o Play Novamente

Isso não impediu a Sony de sonhar. Um pouco menos de um ano atrás, a Sony surpreendeu jornalistas na Electronic Entertainment Expo em Los Angeles ao revelar planos para um dispositivo anunciado como “o Walkman do futuro” – não um tocador de áudio, mas sim um dispositivo de entretenimento portátil tudo-em-um que vai muito além de fones de ouvido e até mesmo música.

Apresentamos o PlayStation Portable, comumente abreviado como PSP. Na esteira do sucesso da Apple, a Sony sugeriu que o áudio portátil sozinho não é mais emocionante o suficiente para uma empresa global de televisão, filmes, jogos, música e eletrônicos como a sua, ou para os consumidores de hoje. Do ponto de vista da Sony Computer Entertainment – uma divisão pequena, mas cada vez mais importante da empresa-mãe Sony – o dispositivo ideal a ser popularizado tocaria música, filmes e software interativo, não apenas um meio ou outro.

Diferente dos fracassos anteriores da Sony, o PSP será carregado com tecnologia premium. Com uma tela LCD widescreen de 4,5”, discos ópticos Universal Media Discs (UMD) de 1,8 GB para armazenamento e – claro – joypads e botões, o PSP pode exibir filmes no formato MPEG-4, usar saída de som surround Dolby 7.1 e o formato MP3 para música, e jogar jogos aproximadamente equivalentes ao software do PlayStation 2 de hoje. Uma bateria de íon de lítio recarregável deve fornecer de 4 a 5 horas de jogo contínuo, com mais ou menos duração da bateria para fins não relacionados a jogos, dependendo se a tela e o disco óptico estão sendo acessados continuamente.

Sony PlayStation Portable

O primeiro modelo oficial da Sony do PlayStation Portable é indiscutivelmente elegante, com um case de plástico preto e Lucite transparente que poderia facilmente ser o irmão mais velho maligno do iPod. Uma placa cromada divide a unidade em duas metades, estendendo-se além das carcaças frontal e traseira para incluir um buraco de metal para uma alça de mão, e uma parte traseira de plástico rígido com uma porta que se abre para os discos UMD. Embora o modelo de produção deva variar do mock-up da Sony, a semelhança da unidade atual com os melhores recursos de design do iPod de terceira geração é significativa.

Confrontada com as especificações do PSP, até mesmo a Nintendo se afastou da competição direta com o dispositivo, preferindo focar apenas no hardware de jogos. E enquanto empresas menores desenvolveram PDAs com habilidades de jogos e áudio, nenhuma se aproxima do robusto conjunto de recursos do PSP.

Portanto, se você considera vídeo, áudio e software interativo como os meios dominantes de nossa era, a Sony é o único grande fabricante de eletrônicos de consumo planejando oferecer um verdadeiro tocador portátil que faz tudo no futuro imediato. Suas únicas fraquezas em relação ao iPod: não contém um disco rígido, e embora use Memory Sticks e discos, a Sony ainda não garantiu que tocará música gravada pelo usuário. Mas provavelmente tocará.

Mais de oitenta desenvolvedores já estão criando conteúdo de jogos originais para o PSP, e a Sony sugeriu que seus discos de filmes e música também aparecerão na máquina. O PSP está planejado para ser lançado no Japão até o final deste ano, com um lançamento nos Estados Unidos no início de 2005. Embora alguns desenvolvedores sejam otimistas de que a Sony entregará o PSP a um preço igual ou inferior a $200, fontes internas sugerem que a Sony continua debatendo preços entre $249,95 e $299,95, comparáveis aos iPods de baixo custo.

E a Microsoft?

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Há alguns anos, a Microsoft decidiu estrategicamente ficar quase totalmente fora do negócio de hardware, preferindo desenvolver software que alimentasse dispositivos feitos por outros. Essa estratégia funcionou notavelmente bem, e através de suas parcerias com fabricantes de hardware, o DNA do Windows se espalhou para PCs, PDAs, celulares e até mesmo o console de jogos Dreamcast da Sega – com quase nenhum risco para o resultado financeiro da Microsoft.

No entanto, quando a empresa mudou de estratégia para fabricar o Xbox, sua sabedoria anterior foi confirmada: cerca de $2 bilhões em perdas depois – talvez consideravelmente mais com base em medições mais amplas – o console ainda é um segundo lugar muito distante em relação aos PlayStations da Sony. Sempre ambiciosa, a Microsoft não está perto de declarar o Xbox uma causa perdida e até planeja um sucessor superior. Com mais de $50 bilhões em reservas financeiras líquidas – mais dinheiro em mãos agora do que a maioria das empresas fará em toda a sua existência, combinadas – pode facilmente arcar com mais perdas, se necessário.

Mas, ao examinar mais de perto, cada uma das outras recentes empreitadas da Microsoft – desde seus PDAs Pocket PC até Ultimate TV e suas tentativas de popularizar o Windows Media Audio como o formato principal para música para download – não atingiu seu potencial, apesar de gastos significativos da Microsoft. Em cada caso, o problema não foi a tecnologia, mas sim a relativa falta de conteúdo atraente da Microsoft em comparação com concorrentes estabelecidos. Frequentemente foi acusada, talvez corretamente, de criar hardware e soluções em busca de uma necessidade, em vez de produtos que os consumidores desejavam.

O “Matador de iPod” da Microsoft

Agora a Microsoft está pronta para tentar algo novo: entretenimento portátil. Mas não está investindo seu dinheiro em fabricação de hardware estilo Xbox ou jogos desta vez: em vez disso, está se mantendo com um conceito que trouxe seu formato Pocket PC surpreendentemente perto de conquistar o mercado de PDAs dominado pela Palm. Depois de desenvolver um design de referência de hardware e software codinome Media2Go – um sucessor de seus formatos Windows CE e Pocket PC – a Microsoft decidiu deixar que outras empresas assumissem a maior parte dos riscos de fabricação, marketing e desenvolvimento de conteúdo para os dispositivos.

Recentemente renomeados como Centros de Mídia Portáteis, as unidades Media2Go virão em várias variações, mas todas têm uma coisa em comum: a Microsoft acredita que elas serão um “matador de iPod”. Se as especificações fossem tudo, poderíamos concordar: cada Centro de Mídia Portátil incluirá um disco rígido com capacidade de 20 GB ou 40 GB, uma tela LCD colorida de 3,5” ou maior, uma interface de usuário simples e a capacidade de reproduzir música regravada nos formatos MP3 ou WMA, filmes e programas de TV no formato WMV, e fotografias digitais nos formatos JPEG ou TIFF. Alguns modelos incluirão saídas AV para conexão a televisores.

Não surpreendentemente, esses dispositivos se conectarão a PCs com Windows, transformando computadores domésticos em estações de acoplamento para satélites do Centro de Mídia Portátil. Se você tiver o hardware e software adequados, poderá gravar conteúdo de áudio e vídeo no PC para transferi-lo para o Centro de Mídia Portátil.

Creative Labs Portable media Center

iRiver PMC-100

A Creative Labs, iRiver, Samsung, Sanyo e Viewsonic já assinaram para fabricar Centros de Mídia Portáteis, e embora a lista possa parecer um quem é quem de desafiantes do iPod que não tiveram sucesso, definitivamente há talento no grupo. A Samsung e a Sanyo estão entre os principais fabricantes de LCD do mundo e, por acaso, estão fornecendo telas para os próximos consoles portáteis da Sony e da Nintendo. A Creative Labs e a iRiver desfrutaram de um sucesso desproporcional na área de áudio, desenvolvendo seguidores impressionantes (se não ao nível do iPod) para seus tocadores de MP3 baseados em flash e disco rígido.

Se os consumidores verão os Centros de Mídia Portáteis como substitutos do Walkman do século 21 ainda é uma questão em aberto, mas eles definitivamente têm algumas fraquezas em relação ao iPod: são fisicamente maiores, mais caros de produzir e dependem em grande parte de formatos de conteúdo proprietários da Microsoft – WMA e WMV – que ainda não amadureceram. A capacidade da bateria também é uma incógnita. Como dispositivos para reproduzir MP3s e fotografias digitais no formato JPEG, eles estarão bem, mas não está claro se os usuários desejarão usar arquivos de vídeo no formato WMV.

Os planos atuais preveem que os Centros de Mídia Portáteis sejam lançados na América do Norte no segundo semestre de 2004, provavelmente começando em setembro, com preços a partir de $500, dependendo da capacidade do disco rígido e do fornecedor. O conteúdo para os centros de mídia pode ser criado pelos consumidores ou adquirido de empresas como Disney, EMI Music, Microsoft e Napster.

Onde Isso Deixa a Apple?

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Com dois grandes concorrentes prontos para morder seus calcanhares, a Apple tem apenas três coisas pelas quais ser grata: primeiro, tem uma vantagem de vários anos; segundo, os produtos da Sony e da Microsoft também vão competir entre si, em vez de se unirem contra a Apple; e terceiro, continuará sendo, de qualquer forma, o tocador de música digital dedicado mais popular do mundo. Mas, embora cada um desses fatores seja legítimo, a Apple terá uma rude surpresa se começar a acreditar que algum deles é decisivamente importante.

Uma vantagem de vários anos pode ser desperdiçada. A Sony desperdiçou oito anos de experiência desenvolvendo e vendendo Video Walkmens quando os tocadores de DVD portáteis baseados em LCD surgiram, de alguma forma esperando três anos para competir em um mercado mais novo e maior que claramente poderia ter dominado.