Como a Sony Consolidou a Supremacia do iPod

No artigo de março de 2004 “Herança do Trono do Walkman”, o iLounge examinou três empresas – Sony, Microsoft e Apple – e os produtos que elas promoveram como sucessores do Walkman da Sony, ou “matadores de iPod”. Encerramos o artigo sem chegar a uma conclusão sobre qual dos produtos das empresas realmente substituirá o Walkman, embora tivéssemos algumas opiniões sobre o assunto na época.

Após três eventos separados na semana passada, agora acreditamos fortemente que uma empresa efetivamente se eliminou como concorrente para a coroa do Walkman de próxima geração: a Sony. Embora possa parecer controverso à primeira vista, explicaremos nossa conclusão à luz dos três movimentos ruins que a Sony fez em apenas alguns dias, incluindo nossas experiências práticas com o PlayStation Portable, o “Walkman do Futuro” para música, filmes e jogos, a estreia inesperada da Sony de um “matador de iPod” completamente separado, o VAIO Pocket baseado em disco rígido, e, finalmente, seu lançamento decepcionante da loja de música Sony Connect.

PlayStation Portable

Los Angeles não é o primeiro lugar que você esperaria que um gigante eletrônico japonês revelasse seu mais novo produto, mas com jornalistas geralmente amigáveis já na cidade para a exposição anual de entretenimento eletrônico (E3), a Sony não poderia ter escolhido um público mais receptivo. E, de fato, escolheu seu público, restringindo convites para sua coletiva de imprensa pré-E3 no centro da cidade, negando seletivamente pedidos antecipados de jornalistas para participar do evento e postando seguranças em seus portões para afastar participantes indesejados. Havia um bom motivo para a Sony estar preocupada; jornalistas céticos teriam percebido a artimanha que ela havia planejado. A estreia do seu PlayStation Portable (PSP) seria um evento cuidadosamente gerenciado, começando com a apresentação de um suposto protótipo funcional do dispositivo que parecia ser fisicamente maior do que o produto que a Sony prometeu entregar. Para aumentar a intriga, a Sony nunca mostraria o protótipo jogando um jogo; em vez disso, seria usado apenas para mostrar seis ou sete minutos de conteúdo de videoclipes e trailers de filmes pré-gravados. Finalmente, o desenvolvedor chave Electronic Arts apresentaria software futuro em uma grande tela de vídeo – em vez de no protótipo – e precederia sua apresentação com um aviso legal incomumente detalhado: o público estaria assistindo a uma captura de vídeo de um PC emulando “especificações iniciais que a Sony divulgou em suas declarações públicas sobre o PlayStation Portable.”

A citação parecia confirmar o que os desenvolvedores estavam sussurrando há dias, se não semanas, antes do evento: em maio de 2004, a Sony não havia terminado o dispositivo que deveria estar fabricando para um grande lançamento no quarto trimestre de 2004 no Japão, e nenhum jogo estava realmente pronto, também. Apenas dias antes, o The Wall Street Journal havia relatado que o desenvolvedor de jogos chave Square Enix – de propriedade minoritária da Sony – estava “ainda não certo sobre o que a Sony quer fazer com [o PSP] – esse é um problema[,]” e não sabia se o PSP seria “uma máquina de jogos ou um Video Walkman[.]” Consequentemente, a contribuição da Square Enix para a coletiva de imprensa do PSP foi meramente filmagens de um filme direto para vídeo que planejava lançar. Como a data de lançamento nos Estados Unidos do PSP já havia sido adiada para 2005, até mesmo membros do público amigável escolhido pela Sony começaram a se perguntar quando e como a empresa realmente pretendia vender seu novo dispositivo. Se o PSP fosse ser o “Walkman do Futuro”, alguns começaram a suspeitar que o futuro não estava prestes a começar tão cedo.

Muitos observadores esperavam que a Sony vazasse detalhes adicionais em um dos três dias oficiais do show E3, mas não o fez. Uma pequena seção isolada do estande da Sony permitiu que as pessoas ficassem na fila para fotografar ou tocar carcaças de protótipos do PSP em tamanho real, que estavam conectadas para exibir videoclipes da banda Evanescence, o trailer do filme Spiderman 2 e filmagens de jogos pré-gravadas. Três quiosques, rumores indicavam que eram carcaças do PSP conectadas a hardware de emulação de PC, exibiam demonstrações de jogos modestamente interativas. O representante da Sony no local não confirmou se os protótipos do PSP estavam realmente rodando os jogos que estavam mostrando, ou se tinham discos UMD funcionais dentro. Após extensas investigações, dois jornalistas notáveis afirmaram que o único protótipo “real” no show era uma unidade de tamanho maior sendo carregada no bolso do casaco do COO da Sony e criador do PlayStation, Ken Kutaragi, uma alegação que não pudemos verificar de forma independente.

Mais importante, a Sony se recusou a divulgar na E3 dois fatos críticos sobre a nova plataforma: seu preço e a duração real da bateria. Embora os desenvolvedores tenham sido levados a acreditar que o PSP seria lançado a um preço entre $249 e $299, um executivo da Sony anteriormente havia declarado um preço estimado de 48.000 ienes – traduzindo-se em aproximadamente $420 dólares ou 350 Euros. Os representantes da Sony na E3 apenas disseram que a empresa estava esperando para ver como estavam os preços dos componentes mais perto do lançamento da unidade, e que a bateria do PSP poderia ter um desempenho “comparável aos players de DVD portáteis” em “duas horas e meia,” e players de música em “aproximadamente oito horas.”

Finalmente, como descobrimos no show, o elo mais fraco na cadeia de apelo do Walkman do PSP é sua utilidade como player de música: você não pode gravar em seus discos, apenas em cartões de memória Memory Stick Duo Pro, que são vendidos separadamente. Até hoje, é uma conclusão óbvia que qualquer dispositivo baseado em discos pré-gravados ou cartões de memória não tem chance de vencer o iPod, e isso é especialmente verdadeiro se qualquer um dos meios for um novo formato proprietário da Sony. (Lembre-se do Betamax, MiniDisc e qualquer número de outros fracassos de formato da Sony.) Mas esses são os únicos meios que o PSP usa, então, a menos que seu artista favorito lance música em UMDs ou você queira gastar em cartões de memória da nova geração (512 Megabytes = $250 e acima), a única música que você ouvirá em um PSP será ao fundo de um jogo.

Em suma, mesmo que o PlayStation Portable da Sony se revele um console de jogos portátil popular – o que seria uma anomalia histórica dada a dominância da Nintendo com hardware de jogos portáteis abaixo de $100 – acreditamos que as chances do dispositivo se tornar o “Walkman do Futuro” são próximas de zero. A menos que haja um avanço dramático nos preços da memória flash, o futuro imediato do entretenimento de áudio portátil está em soluções baseadas em disco rígido.

VAIO Pocket

Para apreciar o que estamos prestes a descrever, é importante entender a burocracia corporativa que é a Sony, uma corporação japonesa que inclui várias subsidiárias distintas, cada uma um feudo separado com ativos únicos e um líder quase príncipe. Embora todas as subsidiárias sejam supervisionadas pelo CEO da Sony, Nobuyuki Idei, que foi nomeado um dos piores gerentes corporativos do mundo pela revista Business Week no ano passado, cada subsidiária opera mais ou menos de forma independente, desenvolvendo produtos que competem com outras ofertas da Sony quase tão frequentemente quanto com as de outras empresas. Os conflitos internos da Sony se manifestaram de forma mais dramática na semana passada, quando duas de suas subsidiárias revelaram produtos que contradizem um ao outro: no hemisfério ocidental, um executivo da Sony baseado nos EUA estava revelando o “Walkman do Futuro”, o PlayStation Portable, apenas um dia depois que seus colegas baseados no Japão haviam estreado o “matador de iPod” VAIO Pocket, um jukebox portátil baseado em disco rígido com tela colorida. Supondo que os dispositivos saíram mais ou menos ao mesmo tempo – como poderiam se a Sony pretendesse manter suas datas de lançamento anunciadas – eles seriam alternativas ao iPod concorrentes, cada uma baseada em tecnologias, formatos de mídia e esquemas de marketing diferentes, mas ambas da mesma empresa.

Claramente, o VAIO Pocket é a tentativa mais desesperada da Sony de clonar o iPod: reconhece a força da embalagem da Apple ao tentar ser estiloso, a simplicidade da interface de grande roda de toque do iPod ao usar um quadrado estranho de botões sensíveis ao toque chamado “G-Sense,” e o poder do meio de armazenamento escolhido pela Apple ao incluir um disco rígido.

Mais interessante, o VAIO Pocket evita todos os nomes de marcas anteriores da Sony para música e portáteis, incluindo Walkman, Network Walkman e CLIE, confiando em vez disso na marca da linha de computadores pessoais da empresa. E adiciona duas características que o iPod não possui: duração de bateria estendida (20 horas) e uma tela colorida. A tela colorida pode ser usada para exibir fotos digitais, mas aparentemente não filmes ou outros conteúdos de vídeo.

Mas além de ser fisicamente maior que o iPod – um problema que tem atormentado outros concorrentes do iPod – o VAIO Pocket, como o PlayStation Portable, tem dois calcanhares de Aquiles críticos: o primeiro são os padrões proprietários da Sony.

Como é o caso com outros dispositivos de música digital da Sony, o VAIO Pocket exige que os usuários convertam suas músicas para o formato de áudio proprietário ATRAC da Sony, o que leva mais tempo e trabalho do que transferir MP3s diretamente para um iPod. Notavelmente, usuários de outros dispositivos da Sony já reclamaram alto sobre o desempenho e a estabilidade ruins do software de conversão e upload ATRAC da Sony.

O segundo problema é um preço alto: a 53.000 ienes (atualmente $468 dólares ou 390 Euros), o VAIO Pocket de 20GB custará quase tanto quanto um iPod de 40GB, que atualmente é um vendedor fraco em relação aos iPods mini, de 15GB e 20GB, mais populares da Apple. Dado que os consumidores reclamaram sobre o preço do iPod, as perspectivas para um produto que é relativamente mais caro, maior e requer software de conversão ATRAC são muito fracas.

O Último Prego no Caixão: Sony Connect

Teriam sido uma semana ruim o suficiente para a Sony se a empresa apenas tivesse mostrado dois produtos que eram improváveis de derrubar o iPod de seu pedestal, mas em 7 de maio, a empresa lançou o Sony Connect, um concorrente da loja de música iTunes da Apple. Dependendo de um programa de jukebox digital chamado SonicStage, que é insignificante em comparação com o sofisticado iTunes, o Sony Connect clonou partes da estratégia de música paga por download da Apple, mas de forma precária. Dentro de dias após sua estreia, o Sony Connect foi amplamente criticado de todos os lados, incluindo profundas reclamações do The New York Times (“quase embaraçosamente rudimentar,” “talvez eles devessem chamá-lo de Sony Disconnect”), USA Today (“um fracasso,” “mal projetado,” “confuso”), e outros. Não apenas usuários e críticos reclamaram sobre o software e a biblioteca de música da Sony, mas os preços também foram alvo de escárnio: a Sony decidiu pedir o dobro de sua cobrança padrão por faixas com mais de sete minutos de duração, uma violação percebida da filosofia de 99 centavos por faixa da Apple, consistente e popular.

A maior limitação do Sony Connect: como os dispositivos de áudio da Sony, ele só usa músicas no formato ATRAC, o que torna o serviço praticamente inútil para usuários de iPod e aqueles com players de áudio baseados em WMA. E seu maior “uh oh” para o futuro? A Sony tem promovido o Sony Connect como seu centro para vender música, e potencialmente jogos para download, tanto para os dispositivos PlayStation Portable quanto VAIO Pocket. Isso só é uma boa coisa se você puder aceitar o fato de que não pode facilmente converter nada que comprou da iTunes, Napster ou outros serviços pagos e usá-lo com os produtos da Sony.

Historicamente, o histórico da Sony com software para computadores pessoais tem sido terrível: bugs de aplicativos, recusa em atualizar drivers para qualquer coisa que não sejam computadores lançados recentemente, e outros problemas têm atormentado os esforços de desenvolvimento de PCs da Sony. Como resultado, permanecemos céticos quanto à capacidade deles de corrigir os problemas com o Sony Connect a qualquer momento no futuro próximo – e certamente ainda mais céticos de que a empresa conseguirá alcançar o iTunes ou a loja de música iTunes.

Pensamentos Finais

Saindo brevemente do pano para oferecer uma opinião pessoal como autor principal deste texto, gostaria de adicionar o seguinte: após cerca de uma dúzia de anos escrevendo sobre produtos de entretenimento eletrônico, vi muitas tecnologias novas interessantes – o suficiente para saber a diferença entre sucessos prováveis e fracassos certos. No ano passado, fui um dos primeiros escritores a publicar um artigo impresso criticando o falso profeta da eletrônica de consumo de 2003, o N-Gage de $299 da Nokia, que tantalizou alguns escritores e analistas ao misturar recursos de MP3 e jogos com um telefone celular. O tamanho da Nokia e seu grande orçamento publicitário encorajaram um jornalismo inicial menos crítico sobre a plataforma, e foi apenas depois que o N-Gage falhou espetacularmente no lançamento que críticos supostamente informados estavam dispostos a condená-lo publicamente.