iDesign: Belkin, Sobre Gravadores + Tendo a Vantagem

Para um fabricante de acessórios para iPod, é ótimo ter designers industriais excepcionais, engenheiros no local e um departamento de marketing astuto, mas há uma vantagem que realmente não pode ser superada: o apoio da Apple. Não estamos falando de suporte genérico, como ser incluído em uma enorme lista anônima de empresas de acessórios oficiais para iPod, ou ter um dos mil pequenos espaços em uma Apple Retail Store; em vez disso, este é o tipo de suporte onde a Apple muda o sistema operacional do iPod para você, emite um comunicado à imprensa anunciando seus acessórios e, em seguida, recomenda fortemente você aos seus clientes. Apenas duas empresas de acessórios para iPod receberam esse tipo de tratamento real; a Belkin foi a primeira.

Com sede em Compton, Califórnia, a Belkin é a única empresa selecionada para o iDesign que já perfilamos em um artigo centrado em design industrial; a empresa, em 2005, estava apenas começando a mostrar seu recém-formado Grupo de Design Industrial, que estava então no processo de criar muitos novos acessórios para iPod e multimídia, além de redesenhar a embalagem da empresa, manuais e outros esforços de branding para enfatizar a simplicidade, afastando-se de tradições de design confusas ou complicadas centradas em PCs. Essa evolução, disse na época, foi inspirada pelo seu trabalho em produtos para os iPods e computadores da Apple. Embora a empresa tenha lançado muitos designs de produtos incrivelmente legais desde então, esta edição do iDesign foca estreitamente em dois conjuntos de complementos da empresa—seus gravadores de áudio para iPod e dispositivos de transferência de fotos—que começaram a vida como colaborações com a Apple.

Com exceção da Nike, nenhum fabricante de acessórios para iPod recebeu o tipo de apoio óbvio que a Belkin desfrutou: os primeiros acessórios de gravação de voz e armazenamento de fotos para iPod da empresa foram o assunto principal de um comunicado à imprensa da Apple em 2003, bem como da Versão 2.1 do software do iPod, que exigiu um trabalho significativo de desenvolvimento nos bastidores pela Apple—esforços que a empresa não estendeu a outros desenvolvedores de acessórios de terceiros. Da mesma forma, a Belkin foi a primeira a lançar um gravador de voz estéreo aprovado pela Apple em 2006, mesmo que os concorrentes estivessem ansiosos para colocar suas alternativas nas lojas primeiro, e desde então se tornou mais profundamente investida no espaço do iPod como gravador do que qualquer outra empresa. Nos últimos cinco anos, a Belkin claramente teve uma existência encantada pelos padrões da maioria dos desenvolvedores de acessórios para iPod, e embora o apoio da Apple tenha sido uma grande ajuda, um design industrial limpo e engenharia certamente desempenharam grandes papéis em seu sucesso também. Nossa análise dos gravadores e leitores de mídia da Belkin começa aqui; esperamos que você aproveite.

Começos Humildes: O Gravador de Voz Belkin e o Adaptador de Microfone Universal

Muito antes da ideia de um “kit de desenvolvimento de software” para iPod ou iPhone—na verdade, em um momento em que o iPod de 2003, totalmente controlado por capacitores, era pouco mais do que um dispositivo de reprodução para áudio e texto—era óbvio que o pequeno dispositivo branco da Apple poderia fazer mais, possivelmente muito mais, com software e hardware adicionais. Algumas empresas, como a Griffin e os fabricantes de controle remoto TEN Technology e Engineered Audio, criaram soluções interessantes para adicionar recursos de transmissão e recepção sem fio ao iPod, mas a Belkin fez algo diferente: em vez de criar uma solução alternativa, foi direto à fonte. Ou talvez, a fonte tenha ido direto a ela.

Conhecida principalmente por seus cabos de computador, adaptadores e caixas de comutação em bege, a Belkin tinha um bom relacionamento com a Apple, além de talento suficiente em engenharia e fabricação para criar complementos específicos para iPod, se solicitado. Aparentemente, tal solicitação foi feita: naquele momento, a Apple estava focada em grandes desenvolvimentos de hardware e software, em vez de pequenos acessórios, e recorreu à Belkin para criar pequenos complementos que combinassem com o iPod de dois tipos. O primeiro foi um gravador de voz de baixa fidelidade, mas pronto para o mundo dos negócios, que foi nomeado não com um nome chamativo, mas simplesmente, como o Gravador de Voz Belkin para iPod. Ele era vendido por $50.

Feito principalmente de plástico branco, o Gravador de Voz era esteticamente simples—tão intuitivo esteticamente para os desenvolvedores que seguiam a Apple que a concorrente Griffin mais tarde revelou que seu próprio design para um acessório semelhante teve que ser descartado quando viu como era o da Belkin, e outra concorrente, a DLO, se viu lançando um design altamente semelhante quase dois anos depois. Havia uma porta na parte superior para um microfone e uma matriz de pontos circulares na frente para um pequeno alto-falante, que coletivamente permitiam que o Gravador de Voz tanto criasse quanto reproduzisse instantaneamente gravações que eram salvas no disco rígido do iPod. Era isso; o Gravador de Voz se conectava ao topo do iPod e, com um pressionar de botão, começaria a gravar o que estava sendo dito em sua proximidade imediata.

A parte do “pressionar um botão” não era um recurso trivial. A Apple havia realmente desenvolvido um software especial que permitia que a porta de fone de ouvido de 9 pinos do iPod detectasse um gravador de voz, mudasse imediatamente para uma tela de gravação e começasse a gravar com um pressionar de botão, depois parasse e salvasse com outro. Por mais simples que tudo isso pareça, uma empresa de terceiros não poderia alcançar a mesma funcionalidade sem a participação da Apple; salvar arquivos de áudio no disco rígido do iPod simplesmente não era algo que era feito antes desse ponto. Encontrar esses arquivos no iPod e, em seguida, reproduzi-los através da porta de fone de ouvido ou do alto-falante do Gravador de Voz também exigia a assistência da Apple. O novo modo de Memos de Voz, e uma atualização subsequente para o iTunes que transferia automaticamente as gravações do iPod de volta para um computador, lidava com tudo isso de uma forma que exigia muito pouco envolvimento do usuário—era simplesmente elegante.

Havia outro toque pequeno e agradável no design do Gravador de Voz: a Belkin considerou como o acessório poderia ser armazenado com segurança quando não estivesse conectado ao iPod. A embalagem da empresa exibia uma tampa de viagem de plástico transparente, que protegia o conector do plugue de fone de ouvido estendido em uma bolsa, esse tipo de pequena atenção extra aos detalhes que a empresa incluiria de forma atenta em produtos posteriores também. Outros fabricantes de acessórios para iPod seguiram o exemplo.

Por mais bom que fosse o dispositivo Gravador de Voz, a história mostraria que a Belkin havia perdido algumas grandes características.

O dispositivo bloqueava a porta de fone de ouvido do iPod, mas não fornecia uma passagem para pré-visualização silenciosa, nem incluía uma porta para conectar um microfone com fio separado para momentos em que você não queria agitar seu iPod na cara de alguém. Também faltava ajustes de controle de ganho, tornando-o mais adequado para gravações de curta distância do que para gravações de longa distância. Assim, seis meses depois, a empresa lançou uma sequência, o Adaptador de Microfone Universal, que adicionou esses recursos.

Assim como o Gravador de Voz, o Adaptador de Microfone Universal era um acessório que combinava com o iPod, montado em seu topo, substituindo o alto-falante frontal do Gravador de Voz por um interruptor de controle de ganho, e seu microfone montado na parte superior por duas portas—uma para fones de ouvido, uma para um microfone. Era simples, usava o recurso de Memos de Voz do iPod assim como o Gravador de Voz, e era vendido por $40.

Havia apenas um problema: o iTalk da Griffin havia surgido e tornado tanto o Gravador de Voz quanto o Adaptador de Microfone Universal desnecessários. Embora tivesse sido forçada a redesenhar o iTalk a partir de seu protótipo semelhante à Belkin, o iRecord, a Griffin havia incluído tanto a funcionalidade da porta do microfone quanto a do fone de ouvido, além de ajustes automáticos de controle de ganho, e um microfone e alto-falante, tudo em uma carcaça de aparência agradável que era vendida por apenas $40. Isso era menos do que o Gravador de Voz sozinho, e certamente menos do que ambos os acessórios da Belkin juntos, que você precisaria comprar para obter funcionalidade semelhante. O Gravador de Voz teve um bom desempenho para a Belkin, especialmente com uma vantagem de seis meses no mercado, mas o iTalk foi um sucesso estrondoso para a Griffin.

Gravação de Voz, Takes 2 e 3: TuneTalk e TuneTalk Stereo

A Belkin não estava pronta para desistir do mercado de gravadores de voz ainda. Em meados de 2005, lançou o TuneTalk, um acessório de microfone de baixo custo que nos pareceu um pouco estranho na época, mas definitivamente ofereceu uma perspectiva única: a empresa atualizou o microfone do Gravador de Voz para um braço flexível que se projetava alguns centímetros do topo do iPod, eliminou completamente a funcionalidade do alto-falante e reduziu o preço de $50 para $30.

Além do microfone, que poderia ser dobrado ligeiramente para a esquerda, direita, para frente ou para trás, dependendo de onde o iPod estava sendo colocado ou apontado, o único detalhe extra neste pacote era uma tela de espuma. Se você quisesse usar o TuneTalk do lado de fora, a tela de espuma diminuiria os ruídos do vento; se não, você poderia removê-la para revelar uma ponta de microfone prateada brilhante.

Além da falta de um alto-falante para pré-visualização instantânea de áudio, o principal problema com o TuneTalk era que ele havia atingido um limite no desempenho de gravação do iPod—mesmo que a Belkin estivesse usando um microfone melhor, as gravações não poderiam tirar real proveito disso. Apesar de possuir a capacidade de hardware para fazer mais do que apenas gravações monaurais de baixa fidelidade, a Apple não havia atualizado o software de Memos de Voz do iPod mais do que cosmeticamente desde que o iPod de terceira geração recebeu sua atualização em 2003. Vários novos iPods foram lançados, mas o recurso foi negligenciado, e a Apple, por algum motivo, não queria permitir que seus cada vez mais populares iPods minis gravassem áudio. As pessoas definitivamente queriam gravadores de voz para iPod, mas o software da Apple estava basicamente estagnado.

O trabalho da Belkin no TuneTalk não passou despercebido, no entanto. Quando a Apple decidiu lançar iPods de quinta geração com um recurso de gravação estéreo de qualidade de CD, a XtremeMac pegou a ideia do microfone flexível do TuneTalk original e adicionou um alto-falante a ele para a bem-sucedida série de gravadores MicroMemo. Surpreendentemente, a Belkin decidiu seguir em uma direção completamente diferente.

O TuneTalk Stereo foi o primeiro acessório de gravação de voz para iPod a incluir microfones gêmeos—além de ser o primeiro a obter acesso aos “chips de autenticação” da Apple, que se tornaram necessários se as empresas quisessem desenvolver acessórios que pudessem gravar em estéreo. Projetado para combinar aproximadamente com a largura do iPod de quinta geração, o TuneTalk Stereo tinha pequenas grades de metal na frente para proteger seus microfones gêmeos, um botão na lateral para iniciar a gravação e um interruptor na parte inferior para alternar os controles de ganho.

Ele também apresentava alguns itens interessantes—um cabo USB poderia ser conectado à sua parte inferior para permitir que você gravasse e alimentasse o iPod ao mesmo tempo, enquanto um suporte plástico passivo foi incluído para permitir que você apoiasse o iPod para gravação, e um adaptador de acessório destacável foi anexado para fazer o TuneTalk Stereo funcionar com ou sem uma capa para iPod. Geralmente, o acessório foi projetado de forma atenta, e embora o novo software de Memos de Voz da Apple não tenha exatamente brilhado para o modelo de quinta geração, as gravações soaram substancialmente melhores. Também funcionou corretamente, invertendo seus microfones para gravar som de canal esquerdo e direito como uma filmadora faria, e parecia certo, então as pessoas que estavam procurando um novo gravador para iPod se sentiam confortáveis com seu tamanho e forma.

As únicas falhas do TuneTalk Stereo eram óbvias, dadas as experiências passadas da categoria. Assim como o TuneTalk, a Belkin novamente deixou de fora um alto-falante de pré-visualização, aparentemente sem a capacidade de encaixá-lo na carcaça do acessório uma vez que dois microfones e o novo chip de autenticação da Apple estavam dentro. Enquanto isso, o preço do TuneTalk Stereo havia disparado para $70, e havia uma dúvida se ter dois microfones minúsculos tão próximos um do outro realmente beneficiava os usuários. Nossa sensação era que dois microfones não eram tão valiosos para a maioria das aplicações de gravação de voz quanto um microfone e um alto-falante, a combinação no MicroMemo, mas alguns usuários realmente gostaram do TuneTalk Stereo, elogiando tudo, exceto alguns bugs inesperados e persistentes de gravação no software da Apple.

Seguindo Outra Direção: Acessórios para Fotos

Ao longo da vida útil do iPod—mais frequentemente durante novas introduções de iPods— a Apple ocasionalmente fez referência ao seu desejo de dar aos usuários recursos adicionais que eles haviam solicitado. A empresa nunca compartilha seus dados de pesquisa, e pesquisas externas tendem a apresentar diferenças marcantes com o que a empresa acaba oferecendo, mas em outubro de 2003, a Apple disse que “as duas características mais solicitadas pelos usuários de iPod” eram “gravação de voz digital e armazenamento de fotos.” Assim, antes do lançamento do “iPod photo” com tela colorida, que acabou tendo problemas para vender em seu alto preço, a Apple e a Belkin se uniram em dois acessórios para fotos para iPods com tela em preto e branco. Esses foram o Leitor de Mídia Belkin e o posterior Link de Câmera Digital Belkin. Ambos foram projetados para permitir que você transferisse fotos do cartão de memória de uma câmera digital para o seu iPod enquanto estava na estrada, e então apagasse o cartão, liberando-o para armazenar fotos adicionais.

Inicialmente vendido por impressionantes $100, mas com desconto por algumas lojas, o Leitor de Mídia era o maior dos dispositivos—maior que um iPod, com um cabo enrolado em seu corpo, e um leitor de cartões escondido em sua parte inferior dentro de uma tampa deslizante de plástico. No entanto, como o Gravador de Voz, era extremamente simples e elegante, sem botões para pressionar ou indicadores para dominar; uma única luz em seu corpo indicava o status de energia. O cabo integrado se conectava ao iPod, e o leitor de cartões oferecia conectividade para cartões CompactFlash Tipo I e II, SmartMedia, Memory Stick, MMC e SD. Simplesmente conectando o cartão, o software de Importação de Fotos do iPod, desenvolvido pela Apple, seria iniciado.

Esse software, como o software de Memos de Voz, tornava possível gravar no disco rígido do iPod com um único pressionar do botão de Importar. As fotos eram transferidas uma a uma em “rolos” até que o disco rígido do iPod estivesse cheio ou sua bateria estivesse muito descarregada para continuar.

Uma vez que o processo de transferência estava concluído, o software permitia que você apagasse ou preservasse o conteúdo do cartão. Era simples, se não extremamente rápido, mas tinha uma grande consequência: exigia não apenas a bateria do iPod para energia, mas também um conjunto de quatro pilhas AAA para alimentar seu próprio leitor de cartões. Entre o iPod e o Leitor de Mídia, era basicamente garantido que você iria esgotar completamente a bateria de uma unidade em algum momento durante uma sessão de transferência de fotos, que poderia durar dezenas de minutos, dependendo das fotos que você tinha em seu cartão.

A próxima iteração da Belkin foi lançada seis meses depois, por volta da mesma época que o Adaptador de Microfone Universal. Este, o Link de Câmera Digital, foi uma tentativa de repensar os problemas que o Leitor de Mídia poderia causar. Em vez de usar um leitor de cartões volumoso e limitado em formato, era menor e conectava o iPod diretamente à sua câmera. Em essência, o Link de Câmera Digital era um adaptador USB alimentado para o iPod, com um botão na frente para iniciar a transferência de fotos da sua câmera para o iPod, e um conjunto de três luzes que piscariam para indicar o status da transferência.

Diferente do Leitor de Mídia, o Link de Câmera Digital foi radicalmente superdimensionado. Vendido por $80—menos do que o Leitor de Mídia, mas mais do que deveria—exigia instruções para decifrar suas três luzes piscantes para um processo que era pouco mais do que mover arquivos de um dispositivo para outro.

Ele também introduziu outra preocupação. Agora, três dispositivos diferentes exigiam que suas baterias se esgotassem: o iPod, o Link de Câmera Digital alimentado por duas pilhas AA e sua câmera. Você também precisava trazer seu próprio cabo USB. Apesar de qualquer envolvimento que a Apple possa ter tido, não era uma solução elegante.

A resposta da Apple, um ano depois, foi lançar o Conector de Câmera para iPod, que eliminou todas as partes desnecessárias do Link de Câmera Digital em favor de algo menor e mais simples. O Conector tinha uma porta USB em uma extremidade e um plugue de Conector de Dock para iPod na outra. Você conectava sua câmera com um cabo fornecido por você e iniciava o processo de transferência usando o iPod. Nenhuma bateria além da do iPod e da câmera era necessária.

A única diferença de compatibilidade: foi projetado apenas para funcionar com o iPod photo de tela colorida e certos iPods subsequentes, e não funcionou com os iPods mais antigos suportados pelos periféricos da Belkin. Em um movimento incomum, a Apple também redesenhou o recurso de Importação de Fotos de certa forma na versão 1.1 do firmware do iPod photo, adicionando uma nova janela de visualização de miniaturas que só era exibida quando o Conector de Câmera ou o Leitor de Mídia estavam conectados; miniaturas não eram suportadas com o Link de Câmera Digital.