iDesign: Os Ingeniosos iGadgets da Griffin

Algumas empresas se especializam em alto-falantes. Outras são especialistas em fazer capas. E ainda outras, como a Griffin Technology, são versáteis. Fundada em 1992, em Nashville, Tennessee, a Griffin focou por anos em produtos relacionados ao Macintosh antes de entrar no mercado do iPod em 2002. Nesse ponto, ela irrompeu na cena com vários acessórios eletrônicos de bolso, lançando posteriormente pelo menos um—o seminal transmissor FM iTrip—que você provavelmente já conhece pelo nome. O sucesso estrondoso desses pequenos e frequentemente inteligentes acessórios permitiu que a empresa se expandisse para outras categorias, notavelmente incluindo tanto capas quanto alto-falantes.

Mesmo hoje, no entanto, a Griffin ainda é mais conhecida por seus gadgets. Desde 2002, houve não menos que 10 iTrips tradicionais, completamente portáteis, além de vários modelos adicionais apenas para carros. Claro, a empresa também desenvolveu outros iProducts: a série de gravadores de voz iTalk, o inovador sintonizador de rádio FM para iPod iFM, e, de forma um tanto engraçada, o conjunto de lanterna e apontador a laser chamado iBeam. Inteligentemente projetados e com preços agressivos, os acessórios da Griffin mostraram o caminho para os produtos de outras empresas, inspirando ondas de concorrentes e ocasionalmente clones.

A maioria de nossas características do iDesign se concentrou em empresas que melhoraram os iPods da Apple através da execução soberba de ideias convencionais. Esta edição analisa uma rota diferente e talvez mais desafiadora para o sucesso: engenharia criativa e fora da caixa que repetidamente expandiu as capacidades dos iPods e, com um design industrial cuidadoso como embalagem, mudou para sempre a forma como as pessoas viam os players de mídia portáteis da Apple. Os vários complementos de bolso da Griffin são os melhores exemplos dessa estratégia funcionando de fato, sustentando o crescimento de uma pequena empresa em um desenvolvedor muito maior e mais diversificado. Mas a engenharia criativa de acessórios para iPod também está repleta de perigos, pois depende da Apple para abraçar mudanças desenvolvidas externamente, em vez de punir aqueles que ousam “pensar diferente”. Esperamos que você goste desta análise dos engenhosos iGadgets da Griffin.

iTrip the Light Fantastic

A Apple tinha ambições modestas para o iPod original de 2001: ela apenas queria criar um tocador de música digital legal e fácil de usar. Consequentemente, o dispositivo do tamanho de um maço de cigarros foi projetado para fazer apenas três coisas principais: recarregar, transmitir seu áudio escolhido para fones de ouvido e sincronizar dados quando conectado a um computador. A maioria dos primeiros fabricantes de acessórios para iPod abraçou essas limitações, concentrando seus esforços em criar complementos simples, como capas protetoras. Por algum motivo, os engenheiros da Griffin abordaram o iPod de uma direção diferente: eles queriam ver o iPod fazendo mais. Estreando seus primeiros acessórios para iPod em janeiro de 2002, a empresa lançou o PowerPod, um carregador projetado para permitir que você usasse seu iPod em seu carro sem fones de ouvido, e anunciou o PodMate, um pacote de software e acessório inovador projetado para transformar um iPod em um controle remoto universal. Embora a Griffin tenha cancelado o PodMate antes de seu lançamento para iPod, transformando a invenção em um acessório para PDA chamado Total Remote, a tecnologia de software subjacente inspirou um novo produto para iPod com funcionalidade diferente.

Esse produto foi o iTrip, um transmissor FM acessível e cosmeticamente complementar de $35 que, surpreendentemente, usava a tela e os controles do iPod para sintonia. Na época, os transmissores FM tendiam a ser grandes, desajeitados e caros; o design da C. Crane era típico. Em vez disso, a Griffin comprimiu um transmissor FM inteiro em um pequeno tubo branco brilhante que se encaixava perfeitamente em cima do iPod de primeira ou segunda geração e combinava perfeitamente com o design da Apple. Bumpers de borracha cinza em seus lados tornavam fácil removê-lo quando você queria voltar a usar fones de ouvido, mas com o iTrip, os primeiros iPods sem dock também podiam ser usados sem fio com estéreos domésticos equipados com rádio. Os usuários não precisavam voltar a usar fios ou fones de ouvido, a menos que quisessem.

A chave para o pequeno tamanho e baixo consumo de energia do iTrip era a falta de controles físicos tradicionais. A Apple não ofereceu aos desenvolvedores a capacidade de usar a tela do iPod para recursos além das intenções originais de reprodução de áudio da empresa, então a Griffin desenvolveu uma solução alternativa. Cada iTrip vinha com um CD cheio de pequenos arquivos MP3, que eram instalados em uma Playlist do iTrip no iPod. O iTrip era conectado à porta de fone de ouvido alimentada do iPod e usava a bateria do dispositivo host para energia, ligando e desligando automaticamente dependendo se o áudio estava sendo reproduzido.

Se você precisava mudar de estações FM, bastava visitar a Playlist do iTrip com a Roda do iPod e selecionar o número apropriado. Após uma série de bipes silenciosos, que eram captados pelo hardware do iTrip, a estação mudava automaticamente. Era uma solução inteligente e elegante para uma limitação desnecessária do iPod; os proprietários de iPod adoraram.

Ao longo dos anos, à medida que a Apple lançou novos iPods, a Griffin lançou novos iTrips, reinventando o produto de várias maneiras maiores e menores. Quando a Apple revelou o iPod mini, a Griffin criou um iTrip mini menor que se encaixava perfeitamente na forma do novo dispositivo. Mais tarde, quando a Apple removeu conectores de acessórios de montagem superior dos iPods, a Griffin passou a fabricar iTrips de montagem inferior. Logo, novos iTrips estavam chegando a uma taxa de um ou dois por ano, acompanhando os lançamentos e novas limitações dos iPods.

Alguns dos iTrips eram até melhores que o original. O iTrip de 2005 com LCD foi o auge da família, usando uma tela integrada e um simples botão de sintonia cromado em vez de exigir que os usuários instalassem MP3s de estações em seus iPods.

Os sintonizadores iTrip anteriores forçavam os usuários a interromper qualquer música que estivesse tocando se precisassem mudar de estações. Este não. O controle de discagem cromado parecia ótimo com iPods de tamanho normal e oferecia acesso fácil e intuitivo ao dial FM. Este iTrip também podia mudar para diferentes modos de sintonia, incluindo um modo monaural surpreendentemente poderoso, aumentando a aparente força do sinal que estava transmitindo para um rádio.

Embora a Apple tenha visto as fortunas do iPod melhorarem com o crescimento contínuo do mercado de acessórios de terceiros, a empresa parecia relutante em manter até mesmo os principais desenvolvedores informados sobre suas inovações futuras, aparentemente temendo que seus concorrentes ficassem sabendo de seus planos e seguissem o exemplo. Assim, a decisão da Apple de matar abruptamente o conector superior do iPod forçou a Griffin e outros a redesenhar rapidamente seus antigos acessórios, geralmente com resultados menos positivos. Apressado para o mercado, o primeiro iTrip com Conector Dock perdeu o controle de discagem anterior em favor de um interruptor de três posições e não se encaixava corretamente na parte inferior do iPod.

Mas, como todos os fabricantes de acessórios para iPod, a Griffin continuou a refinar seus designs, e os resultados foram eventualmente iTrips geralmente melhores. Confrontada com o iPod nano incrivelmente fino, a Griffin criou o iTrip nano na forma de um “trenó”, uma mochila única que continuou a abrigar a mesma tecnologia de transmissor FM de antes, mas em um invólucro que não se quebraria ou penduraria de forma estranha na parte inferior do pequeno nano.

Ele até incluía uma capa para proteger o nano, que rapidamente desenvolveu uma reputação por mostrar arranhões e marcas desagradáveis. Mas a verdadeira inovação estava no software: a Griffin rapidamente encontrou uma maneira de assumir a tela do iPod para uso como sintonizador de estações FM, mais uma vez eliminando a necessidade de seu acessório incluir um display LCD separado. Concorrentes rapidamente copiaram o design do trenó e o recurso de sintonia na tela para acessórios concorrentes, levando a Griffin a decidir parar de mostrar seus produtos muito antes de seu lançamento real.

Aconteceu que a Apple não ficou empolgada com a engenhosidade da Griffin. Versões posteriores do iTrip nano—uma chamada iTrip Pocket, a próxima iTrip para iPod nano (2008)—mostraram como a empresa foi forçada a voltar a um display separado para sintonia quando a Apple fechou a brecha de software que permitia aos desenvolvedores usar a tela OK para Desconectar do iPod para menus de acessórios. Outros desenvolvedores seguiram o exemplo, como era de se esperar.

Reconhecendo a crescente demanda por transmissores FM para carros, a Griffin mais tarde evoluiu o iTrip para iTrip Auto e iTrip Auto com SmartScan, ambos os quais incluíam cabos de carregamento e recursos de sintonia de estações fáceis de usar. Embora nenhum dos designs Auto tenha sido tão bem recebido quanto os iTrips portáteis, cada um proporcionou uma conectividade em carro mais simplificada do que os acessórios anteriores de várias peças.

Primeiro, Um Fala; Depois, Dois Falam: iTalk + iTalk Pro

Em algum momento, tornou-se óbvio que a Apple havia escolhido um parceiro favorito para acessórios de expansão do iPod, e não era a Griffin: a Belkin, com sede no sul da Califórnia, recebeu os direitos para criar o primeiro gravador de voz e acessórios de transferência de fotos digitais do iPod, com total suporte de software no iPod fornecido pela Apple. Armada com uma vantagem inicial, o gravador de voz da Belkin, com um nome simples, era bom, mas não era ótimo. Então a Griffin aproveitou a oportunidade para lançar um produto concorrente superior, sabiamente chamado de iTalk.

O iTalk pegou os recursos principais do Gravador de Voz—um alto-falante e microfone miniatura—e os melhorou: o dispositivo da Griffin criou gravações com som melhor e permitiu que você as ouvisse instantaneamente através de um alto-falante com som superior.

Então o iTalk adicionou uma porta de passagem que poderia ser usada para conectar fones de ouvido ou um microfone com fio para gravação superior—um recurso completamente ausente do primeiro gravador da Belkin, e que acabou sendo adicionado a um segundo dispositivo sem microfone. Finalmente, a Griffin levou a estilização e o preço a sério, projetando o iTalk para parecer mais com o iPod, com um corpo mais largo e grelha de alto-falante de metal, mas vendendo por pelo menos $10 a menos que o Gravador de Voz. Como o iTrip, o iTalk foi um sucesso estrondoso; uma melhor execução em funcionalidade, aparência e preços ajudou o dispositivo a ofuscar o lançamento anterior da Belkin.

A Griffin posteriormente lançou uma sequência pouco conhecida chamada iTalk 2, que prometia adicionar gravação com um toque e um recurso de controle de ganho digital, mas acabou sendo enviada sem o recurso digital extra e parecia idêntica ao iTalk original, exceto por um botão extra montado na parte superior. Uma atualização substancialmente maior veio na forma do iTalk Pro, lançado no final de 2006, que aproveitou um recurso de gravação estéreo de alta qualidade adicionado aos iPods de quinta geração e nanos de segunda geração.

Em uma nota positiva, o iTalk Pro parecia ótimo e vendia por um preço mais baixo do que seus principais concorrentes, o TuneTalk Stereo da Belkin e o MicroMemo da XtremeMac. Um grande anel de luz vermelha em seu centro cercava um botão de gravação com um toque, enquanto microfones à esquerda e à direita flanqueavam o simples controlador. Mas, ao contrário de seus predecessores, o iTalk Pro tropeçou onde seus concorrentes tiveram sucesso, perdendo o alto-falante integrado útil dos modelos anteriores e incluindo microfones que não produziam gravações tão claras quanto as do TuneTalk ou MicroMemo. Embora tivesse um preço atraente, o iTalk Pro não tinha nenhuma outra vantagem em relação aos outros e foi o gravador estéreo com a menor classificação até que o Gravador de Som Estéreo da Tunewear apareceu.

O iPod Recebe um Sintonizador de Rádio: iFM

A Apple deliberadamente deixou muitos recursos potenciais de fora de seus iPods, mas poucos faziam tão pouco sentido para os usuários quanto a exclusão de um sintonizador de rádio: ao contrário dos Walkmens da Sony e de centenas de outros dispositivos de áudio portáteis, simplesmente não havia como sintonizar estações de rádio enquanto você estava ouvindo um iPod. Pesquisas mostraram que as pessoas queriam que os iPods incluíssem funcionalidade de rádio, mas a Apple parecia completamente relutante em atendê-las. Mais uma vez, a Griffin pensou diferente. Em abril de 2003, anunciou o iFM—um acessório de rádio FM de $35 para os primeiros iPods. Então, em janeiro de 2004, cancelou o projeto, apenas para recomeçar para diferentes modelos de iPod. Finalmente, em agosto de 2005, o iFM realmente foi lançado para iPods de quarta geração e iPods minis. E foi ótimo.

A chave para o iFM era uma caixa de sintonia FM que combinava com o iPod, que pendia em um cordão branco, servindo como controle remoto. Um enorme botão de play/pause em sua face era compensado por interruptores de sintonia e volume prateados em seu lado, além de um interruptor para alternar entre os modos de controle remoto do iPod e sintonia de rádio. Quando em modo remoto, o iFM podia ser preso ao seu casaco, proporcionando acesso às principais funções de faixa e volume da Roda de Clique. Em modo de rádio, a tela acendia e fornecia um sintonizador FM digital fácil de usar. O mais surpreendente, o iFM incluía um botão de gravação que permitia que iPods de quarta geração realmente gravassem músicas diretamente das ondas de rádio. Era um produto impressionante, mesmo a um preço revisado de $50.

Havia apenas um problema. Nos dois meses seguintes, a Apple eliminou os conectores de acessórios superiores em seu novo iPod e iPod nano, forçando o iFM a ser apressadamente redesenhado como um acessório de conexão inferior, e impondo outras limitações: os novos iPods não suportavam o modo de gravação incorporado no antigo iFM. Em dezembro de 2005, a Griffin lançou um iFM preto com funcionalidade de rádio e controle remoto mais simples, eliminando o recurso de gravação, mas sem reduzir o preço de $50.

Na verdade, havia um segundo problema também. Depois de passar anos sugerindo que o rádio FM não valia a pena adicionar ao iPod, a Apple, em janeiro de 2006, lançou inesperadamente o iPod Radio Remote, um concorrente de $50 que não apenas incluía seu próprio par de fones de ouvido sobressalentes, mas também aproveitava um novo sintonizador de rádio FM que a Apple havia projetado especialmente para as telas dos iPods. A Apple disse a outras empresas que não podiam usar o sintonizador de rádio na tela e inundou as lojas com seu produto mais atraente e fácil de usar. Re-lançado apenas algumas semanas antes, o iFM não estava morto, mas poderia muito bem estar.

Percebendo que havia criado algo legal, mas sem direção adicional para levá-lo adiante com a Apple, a Griffin tentou criar um iFM para o PlayStation Portable da Sony.