iDesign sobre a engenhosidade da Griffin Technology: A Entrevista

Ao longo das cinco edições do iDesign que publicamos, o conceito—identificar um grande design—permanecia constante, enquanto o foco variava: algumas edições analisaram designs que eram ousados e bonitos, enquanto outras eram simples e elegantes, e ainda outras eram criativas e inteligentes. Como o tema da nossa quinta edição, os acessórios portáteis para iPod e iPhone da Griffin Technology são claramente os “inteligentes” do grupo, combinando engenharia original com design industrial que define o gênero e preços inteligentes. Mantendo a tradição, entramos em contato com a empresa após a publicação do iDesign 5 e organizamos uma entrevista para detalhar seu novo processo de design.

Conversamos esta semana com três membros das equipes de design e engenharia da Griffin: Robert Donovan, Diretor de Design; Cameron Boone, Engenheiro Eletrônico, e Paul Griffin, Presidente da empresa. Tendo fundado a empresa, o Sr. Griffin foi responsável pelo conceito por trás do original iTrip, enquanto os Srs. Donovan e Boone trabalharam nas carcaças, recursos e componentes encontrados em numerosos produtos subsequentes, incluindo os acessórios iTalk e iFM, bem como outros discutidos na feature do iDesign. Durante uma série de 10 perguntas que fizemos, eles nos guiaram pela história e desafios dos projetos mais notáveis da Griffin Technology, e nos mostraram designs de protótipos que inspiraram lançamentos reais ou que, por várias razões, nunca chegaram ao mercado. Esperamos que você aproveite o diálogo e as imagens associadas.

(1) A Griffin é uma das poucas empresas que geralmente projeta a eletrônica interna e o software de seus próprios produtos, em vez de apenas reembalar complementos criados pelos engenheiros de outro fornecedor. Do seu ponto de vista, quais são as vantagens e desvantagens dessa abordagem ao design de produtos?

Paul Griffin, Presidente: Projetar nossos produtos em sua totalidade nos permite criar produtos únicos com recursos inovadores. Além disso, temos maior controle sobre a qualidade. Muitos produtos em nosso espaço são projetados por fábricas que também constroem os produtos. Seus critérios de design primários são frequentemente “custo” em detrimento da qualidade.

A fase de pré-produção da Griffin inclui inúmeras iterações de design e pequenos ajustes comparáveis ao lendário processo de prototipagem da Apple

Cameron Boone, Engenheiro Eletrônico: Como estamos projetando acessórios para iPod há anos, desenvolvemos um conhecimento íntimo de como abordar e projetar certos tipos de produtos para o iPod/iPhone. Ter tal familiaridade nos permite gastar mais tempo e energia focando no desenvolvimento daqueles poucos recursos “cereja do bolo” que realmente separam nossos produtos dos de nossos concorrentes, e gastar menos tempo nos aspectos mais rudimentares do design. Outra vantagem de manter os designs internamente está relacionada às certificações. Por exemplo, ao certificar um transmissor FM desenvolvido internamente, posso realizar testes detalhados no escritório e ter uma forte confiança de que o design passará todas as certificações necessárias quando for para o laboratório de testes. Normalmente, apenas uma ou duas iterações podem ser necessárias. Em contraste, certificar um produto projetado por outro fornecedor geralmente leva mais tempo e pode envolver muitas mais iterações de design antes que todos os problemas sejam resolvidos.

Robert Donovan, Diretor de Design: A vantagem mais óbvia é a extrema interatividade entre as equipes de design e engenharia. O resultado é, na maioria das vezes, que o produto final é notavelmente fiel em detalhes à descrição do conceito original e às renderizações de design.

A maior desvantagem é quanto tempo esse processo tende a levar. Como temos a capacidade de fazer o que quer que possamos imaginar, muitas vezes gastamos ciclos repensando nossas soluções. Se você está apenas reembalando uma solução existente, precisa aceitar as limitações do hardware fornecido. Na Griffin, não aceitamos limitações e isso muitas vezes resulta em prazos perdidos. No mercado acelerado de hoje, atrasos podem ser custosos.

(2) Conte-nos como o original iTrip veio a ser.

PG: Quando o iPod foi lançado, a primeira coisa que eu queria fazer com ele era usá-lo no meu carro. Como meu carro só tinha entradas de CD e rádio, a escolha óbvia era através do rádio via FM. Fazer um pequeno dispositivo que se conectasse ao iPod e tirasse sua energia do iPod também era algo que eu queria, para que pudesse ser usado com sistemas de som domésticos. Essas eram ideias novas na época.

Além disso, para tornar o original iTrip pequeno o suficiente para não interferir nas linhas elegantes do iPod e para reduzir custos, tive a ideia de usar tons de áudio para controlar a estação na qual o iTrip transmitia.

(3) Desde 2002, houve muitas sequências do iTrip—pelo menos 10 portáteis e vários para carros. Além do original, quais foram os mais difíceis de projetar e por quê?

RD: O objetivo dos nossos designs de iTrip sempre foi complementar o iPod.

O primeiro iTrip equipado com conector dock foi provavelmente o design de iTrip mais difícil para mim. Resultou em uma difícil saída da icônica forma cilíndrica branca das primeiras 3 gerações de iTrips. Intuitivamente, eu sabia que deveríamos manter a forma cilíndrica, mas os novos iPods mais finos simplesmente não pareciam certos com o tamanho do cilindro que tivemos que usar para embalar todos os componentes necessários. No final, fiquei feliz com o design resultante, mas até hoje sinto que os iTrips originais montados no topo eram superiores.

Esta versão conceitual inicial de um iTrip de montagem inferior com sintonia na tela foi descartada em favor da versão controlada por LCD separado e interruptor

CB: O iTrip mais difícil de projetar foi, de longe, o original iTrip nano.

PG: O iTrip nano usou a tela do iPod para exibir seleções de estações. Isso resultou em um design mais compacto e menos custoso. O maior desafio para mim nesse produto foi escrever um aplicativo que nos permitisse enviar imagens para a tela do iPod para prototipar e otimizar o design. Passei uma quantidade considerável de tempo nisso e, embora vários de nossos concorrentes tenham copiado o conceito mais tarde, não acho que nenhum deles tenha feito um trabalho tão bom quanto nós fizemos na versão original com o layout da tela e as opções de menu.

As renderizações de pré-produção do iTrip nano acabaram quase idênticas ao produto final, exceto que precisavam de menos adesivo do que o planejado inicialmente

CB: O suporte do iTrip nano apenas adicionou um pouco ao comprimento do nano, assim o perfil visual frontal não mudou muito, e a posição do interruptor rocker de 3 vias o tornou confortável e fácil de usar. O desafio que esse fator de forma apresentou é que levou bastante pesquisa e muitas iterações de design para projetar uma antena: o fundo cromado do iPod nano original é basicamente um dissipador de energia RF e ter uma antena a poucos milímetros deterioraria severamente o desempenho. Eu estimaria que passei cerca de 6-8 semanas pesquisando e otimizando a antena do iTrip nano; essa é sempre a parte mais difícil de projetar um transmissor FM e precisa ser considerada nas fases iniciais do design.

iTrip, iTrip Auto e iTrip Auto com SmartScan

RD: O iTrip Auto original passou por inúmeras rodadas de conceito enquanto tentávamos melhorar o conceito existente de transmissor FM com fio. No final, nos estabelecemos em uma configuração mais padrão baseada na pressão para entregar uma solução viável em um período de tempo muito curto. A parte mais desafiadora (e gratificante) para mim foram as inúmeras viagens às nossas fábricas asiáticas que foram necessárias para trazer este produto ao mercado em tempo recorde.

(4) Conte-nos a história por trás do original iTalk. Quais eram seus objetivos para o design e houve algum grande obstáculo a ser superado?

RD: O projeto original do iTalk começou quando fiz uma ligação fria para a Griffin e consegui uma reunião. Eu estava trabalhando para uma pequena empresa de design de produtos em Birmingham, Alabama, e descobri a Griffin em uma busca no diretório telefônico. Ao final da minha apresentação de vendas, Paul desapareceu por um momento. Quando ele voltou, deixou um pequeno alto-falante, microfone e um conector Apple de 9 pinos nu sobre a mesa. Em 30 segundos, ele descreveu o produto que se tornaria o iTalk.

iTalk (esquerda) e iTalk Pro (direita)

PG: Nosso objetivo era fazer um ótimo gravador de voz que fosse fácil de operar. As inovações naquele produto que permitiram isso foram um alto-falante embutido e controle automático de ganho (AGC). Embora esses possam parecer um tanto óbvios para um produto de gravação de voz, ambos eram novos na época e foram posteriormente adotados por nossos concorrentes.

RD: Muitos fatores de forma foram considerados, mas o conceito limpo e simples montado no topo que se tornou o produto final foi pensado na minha cabeça durante a viagem de três horas de volta a Birmingham. Muitas vezes, parece para mim que as primeiras ideias são as que eu volto no final.

O maior obstáculo foi que meu conceito original apresentava uma grade de alto-falante simples que era simplesmente uma série de furos concêntricos dispostos em um padrão circular. Então, a Belkin lançou seu primeiro acessório de gravação de voz que apresentava o mesmo design exato de grade de alto-falante. Eu rapidamente voltei ao desenho e criei a grade cromada que acabou adicionando a quantidade certa de brilho ao design. Infelizmente, essa redireção resultou em um atraso de produção inevitável; felizmente, o conjunto de recursos e o desempenho do iTalk rapidamente superaram quaisquer vantagens que nossos concorrentes mais ágeis possam ter desfrutado. Ah, e isso também me rendeu a posição de Diretor de Design na Griffin.

O conceito original para o iTalk era iRecord, que se tornou muito mais legal visualmente após um redesign;
mais tarde, um iTalk de conexão inferior com alto-falante foi projetado e descartado

CB: Como um dos dois engenheiros envolvidos principalmente no design do iTalk original, meus principais objetivos eram obter boa qualidade de gravação, reprodução sólida do alto-falante, baixo custo e evitar drenar a bateria do iPod mais do que o necessário.

Outro obstáculo que teve que ser superado envolveu a reprodução através do elemento do alto-falante: volumes altos resultariam em uma grande quantidade de ondulação na fonte de alimentação que poderia potencialmente redefinir o microcontrolador.

(5) O iTalk Pro fez algumas mudanças importantes na fórmula do iTalk original, tanto cosmeticamente quanto funcionalmente. Por que vocês fizeram essas mudanças e fariam diferente se tivessem a oportunidade?

PG: A maioria das mudanças no iTalk surgiu da transição da Apple do conector original de 9 pinos para o atual conector de 30 pinos.

Frustrados com a decisão abrupta da Apple de eliminar o conector superior de 9 pinos do iPod, a Griffin criou um adaptador para permitir que acessórios antigos funcionassem em novos iPods;
os varejistas não queriam carregá-lo

RD: A retrospectiva é sempre 20/20. Assim, tenho certeza de que teríamos feito as coisas de forma diferente com o iTalk Pro. Na época, nosso pensamento inicial era simplesmente reproduzir o iTalk original em uma forma de conexão inferior. Os novos iPods de 5ª geração apresentavam uma face plana que queríamos imitar em nosso design, o que impulsionou o estilo revisado. Eu desenhei uma versão com uma grade de alto-falante cromada correspondente e achamos que estávamos prontos.

Os sucessos da Griffin com iTalk e iTrip levaram a conceitos de um microfone combinado, transmissor FM e a capacidade de permitir que você cante junto com o iPod: iKaraoke

O principal problema que surgiu foi que o novo produto exigiria um chip de autenticação da Apple para funcionar. A Apple ainda estava desenvolvendo a especificação de como essa interface funcionaria enquanto tentávamos desenvolver um novo iTalk. Durante esse processo intermitente, tornou-se aparente que obter som utilizável do alto-falante seria problemático. Para fazê-lo, seria necessário um chip amplificador separado, controle de volume e um microcontrolador para fazer tudo funcionar. Chegamos à conclusão de que o aspecto mais importante do novo iTalk deveria ser sua capacidade de aproveitar o novo recurso de gravação estéreo de qualidade CD dos novos iPods. Talvez consigamos acertar na próxima vez.

(6) Seu sintonizador de rádio FM portátil para iPod, iFM, foi famoso por ser anunciado, cancelado, depois redesenhado e lançado. Você pode nos contar sobre os desafios que esse produto enfrentou ao longo de seu ciclo de desenvolvimento, como ele mudou antes do lançamento e por que não houve uma sequência para os iPods de hoje?

PG: A maioria dos desafios para o iFM estava na engenharia, particularmente em obter tanta funcionalidade quanto o produto original tinha em um pacote tão pequeno. Também gastamos um tempo considerável ajustando a recepção FM e acredito que acabamos com um receptor tão bom quanto qualquer produto de pequeno formato. A ideia de usar a capacidade de gravação de voz do iPod para gravar transmissões FM foi um recurso novo que também gastamos muito tempo trabalhando. Não fizemos uma sequência porque a Apple agora tem um produto com funcionalidade semelhante e tem uma vantagem competitiva em termos de acesso ao OS do iPod e licenciamento.

Como projetado para os iPods de terceira e quarta geração e iPod mini, o iFM deveria ter uma forma arredondada; o conceito mais tarde se tornou o iFM para o Sony PSP

CB: Muitos dos desafios de design com o iFM foram devido a mudanças no suporte de hardware e software pela Apple. A versão original do iFM foi finalizada no final de 2003 e estava muito próxima de ser lançada, mas foi cancelada porque, bem na hora em que estávamos prontos para enviar, a Apple parou de incluir/vender o controle remoto com fio que o design original do iFM era baseado.

Comecei a trabalhar na próxima versão do iFM no final de 2004 e início de 2005. Um desafio que esse produto enfrentou imediatamente é que ele não se encaixava dentro de uma categoria de acessório oficialmente definida pela Apple. Não era um transmissor FM ou um gravador de voz, e, portanto, tinha uma quantidade muito limitada de energia que poderia extrair da bateria do iPod para sua operação. O iFM também foi o primeiro produto projetado internamente pela Griffin a incluir um display LCD, e houve vários meses de pesquisa envolvidos na busca de um display: ele acabou sendo usado no iFM e em vários modelos de iTrip, incluindo aqueles que estão sendo enviados hoje.

iFM para o Sony PSP

Dentro de alguns meses após o lançamento do iFM, a Apple lançou iPods que não suportavam mais o conector de áudio e dados de 9 pinos. O design do iFM agora teve que ser modificado para se conectar ao conector de 30 pinos do iPod, o que também significava que o iFM agora tinha que realizar o controle de volume do áudio em nível de linha do iPod. O iFM original também tinha a capacidade de gravar transmissões de rádio FM recebidas para o iPod; essa funcionalidade também desapareceu e foi substituída por um botão de EQ.

iFM 9-Pin (Prata) e 30-Pin (Preto) diferiam um pouco em aparência, e muito sob seus capôs

Há várias razões para não haver uma sequência para os iPods de hoje, mas acredito que as duas principais razões são as vendas menos do que estelares do iFM e o preço de venda necessário para gerar lucro com base no que custaria hoje construir um iFM.

(7) Poucas empresas teriam projetado ou lançado o iBeam. Conte-nos como esse produto veio a ser e o que você aprendeu com a experiência.

PG: Um de nossos gerentes de projeto teve a ideia e levou um tempo, mas finalmente concordei em seguir em frente.

iBeam, o apontador a laser para iPod, sem seu parceiro de mini lanterna incluído

O produto foi notavelmente bem-sucedido na temporada de festas. Não tenho certeza se aprendemos alguma lição com isso; se tivermos outras ideias malucas como essa no futuro, provavelmente ainda as levaríamos ao mercado.

(8) Houve acessórios igualmente malucos ou mais malucos que nunca saíram dos laboratórios da Griffin?

PG: Demonstraremos um controle remoto infravermelho para o iPod apenas alguns meses após seu lançamento. Ele exigia que o usuário selecionasse e reproduzisse um trecho de som do iPod para enviar um comando a um dispositivo e, como tal, era completamente impraticável. Também construímos um protótipo de um amplificador passivo para o iPhone que era visualmente muito louco.