iDesign: A Arte dos Alto-falantes iPod da JBL

Reúna pequenos alto-falantes. Coloque-os dentro de uma caixa de plástico. Coloque um dock em cima e faça-o brilhar. Então, quadruple o valor das peças e tente vendê-lo. Esta receita para a criação de alto-falantes para iPod—tentada por centenas de cozinheiros nos últimos seis anos—é, em uma palavra, ultrapassada. Mas antes de se tornar tão ultrapassada, foi polida até quase a perfeição por duas empresas que definiram o mercado de alto-falantes para iPod para uma geração inteira de clientes e imitadores. Uma dessas empresas foi a JBL.

Embora a JBL possa não ter inventado a ideia de que os alto-falantes também poderiam ser peças de arte, a disposição da empresa em assumir riscos de design ousados e vender seu trabalho a preços acessíveis a todos a diferenciou das boutiques Bang & Olufsens e dos limpos, mas conservadores, Sonys do mundo. Primeiro, os alto-falantes multimídia da empresa chocaram os clientes com formas chamativas, qualidade de som incrível e preços razoáveis. Então, eles evoluíram para produtos específicos para iPod que redefiniram a aparência e a sensação dos acessórios para tocadores de música digital. E, por fim, como os primeiros alto-falantes inMotion da Altec Lansing, foram imitados tantas vezes que se tornou difícil ver onde os designs da JBL paravam e os clones começavam.

Nossa segunda edição do iDesign explora os alto-falantes para iPod da JBL e sua empresa irmã Harman Kardon—produtos esteticamente revolucionários e globalmente atraentes que permanecem entre os melhores exemplos de sistemas de áudio para iPod como arte. Assim como em nossa primeira edição, este olhar sobre os alto-falantes da JBL e da Harman foi montado sem a participação das empresas, e estritamente com base nos méritos dos produtos apresentados. Aproveite.

B.i.: Antes do iPod

Por mais difícil que possa ser lembrar, houve um tempo—não muito longe—em que não existia um sistema de alto-falantes específico para iPod. Alto-falantes multimídia, muitas vezes caixas bege ou pretas sem graça, eram vendidos em lojas de informática e, relutantemente, conectados com peças incompatíveis a docks de iPod fabricados pela Apple, ou até mesmo a nada mais do que as portas de fone de ouvido dos primeiros iPods sem dock. A Cambridge Soundworks, eventualmente adquirida pela Creative Labs, vendia sistemas de áudio populares e quadrados para complementar os populares PCs Windows quadrados. Alto-falantes multimídia naquela época não tinham estilo. E embora isso pudesse ter sido aceitável, certamente não era bom.

Lembre-se dos dias cinzentos de computadores de corpo bege ou preto e seus acessórios multimídia?

A Harman Kardon adotou uma abordagem diferente para a criação de alto-falantes: o design importava. Mesmo quando seus primeiros alto-falantes para computador eram feitos de plásticos pretos foscos, eles tendiam a ter curvas. Curvas incomuns, até, que desafiavam as convenções de produtos de áudio e às vezes descrições tradicionais. Os alto-falantes satélites de um sistema pareciam pequenos pontos de exclamação, enquanto os de outro eram moldados como taças de champanhe.

O HK-695 da Harman era conhecido como Champagne; seu 395 era um pacote popular com PCs Dell

Nem todos os designs da Harman eram dignos de museus de arte, mas alguns—incluindo notavelmente o iSub, colaborado com a Apple, que ganhou prêmios de ouro da Industrial Designers Society of America e Industrial Design Excellence Awards—foram apresentados no MoMA, revistas e programas de TV. O iSub foi atribuído aos designers industriais da Apple trabalhando em conjunto com engenheiros de som da Harman, e evitou o tradicional invólucro opaco de plástico ou madeira em favor de uma carcaça completamente transparente. Amplamente admirado por sua beleza, mas não útil com computadores que não fossem os primeiros iMacs, o iSub e seus alto-falantes satélites Soundstick foram posteriormente reembalados como Soundsticks II, como mostrado aqui, tornando-se um dos produtos de alto-falantes multimídia mais vendidos e duradouros da empresa.

Os Soundsticks de quatro drivers foram adicionados ao iSub da Harman, vencedor de prêmios importantes de design industrial

Com o tempo, os designs abandonaram completamente as convenções dos sistemas multimídia.

Um subwoofer de um sistema posterior parecia o capacete de um Snowtrooper Imperial de O Império Contra-Ataca. A geometria abstrata, mas previsível, mudou para formas e nomes inspirados em alienígenas, como Invader, Creature e Encounter, este último com satélites em forma de cabeça alienígena e um subwoofer em forma de nave-mãe. Mas uma coisa permaneceu constante: independentemente da aparência ou preço, os alto-falantes invariavelmente soavam muito bem, e na maioria dos casos, ótimos.

O subwoofer em forma de capacete de Snowtrooper da Creature veio com satélites correspondentes

Ao contrário dos concorrentes de alta qualidade, a Harman vendia seus alto-falantes a preços razoáveis. O Duet, um par de alto-falantes de plástico de nível básico com grades de tecido, foi lançado a um preço sugerido de $60—as lojas vendiam o modelo por preços de rua a partir de $35. O iSub, o subwoofer premiado, tinha um preço de varejo de apenas $99, enquanto sua versão de atualização Soundsticks mais completa foi originalmente precificada em $200. Lojas de varejo e online ao redor do mundo adquiriram esses modelos e outros, oferecendo-os a preços agressivos, uma estratégia que ajudou a consolidar a Harman como um concorrente formidável em design, qualidade e preços no espaço de alto-falantes multimídia.

Entre o iPod

Apesar da bem-sucedida parceria da Harman com a Apple em 1999-2000 no iSub, ninguém—nem mesmo a Apple—estava preparado para começar a projetar alto-falantes para o iPod quando ele foi lançado em 2001. Por mais bonitos que os produtos da Apple estavam se tornando, eles indiscutivelmente ainda não eram mainstream, e se o mercado para alto-falantes específicos para Mac era pequeno, a demanda por versões específicas para iPod era ainda menor. No entanto, os primeiros iPods, designs dignos de desejo que careciam de alto-falantes integrados, rapidamente exigiram hardware de áudio igualmente atraente. Os alto-falantes multimídia existentes da JBL eram uma combinação natural.

Os satélites Creature II espelhavam os corpos de plástico cromado e branco dos iPods de tamanho normal

O Creature II, uma combinação de satélites gêmeos e um subwoofer a preço acessível de $100, era uma combinação óbvia para os primeiros iPods brancos e cromados, usando curvas mais ousadas do que as da Apple, mas materiais altamente semelhantes, igualmente polidos para um acabamento brilhante. Quando o iPod ganhou um Dock curvilíneo, projetado pela Apple, o sistema Creature combinou visualmente com ele, e ao longo do tempo, a JBL lançou uma variedade de cores do Creature—principalmente para encantar os fãs de computadores, mas algumas também amigáveis ao iPod.

Dicas de design semelhantes influenciaram o On Tour, um sistema de alto-falantes portátil acessível

Mas, por mais espetacular que o Creature II fosse—inicialmente, você não poderia encontrar nada tão bem equipado no departamento de graves que combinasse com o iPod—um novo movimento estava começando: o sistema de alto-falantes “tudo-em-um” para iPod. A Altec acertou o conceito original com o inMotion, um alto-falante portátil e dobrável de $150 que soava bem, mas oferecia grande conveniência, e outras empresas correram para copiar a ideia. A JBL novamente seguiu em uma direção diferente. Lançou um alto-falante portátil dobrável próprio, mas deixou de fora o dock para iPod em favor de uma porta de entrada e um preço mais baixo de $100, focando seus recursos na qualidade de áudio em vez de adicionar recursos. Este foi o On Tour, que funcionava com energia elétrica ou pilhas alcalinas.

Quando não estava em uso, o On Tour se dobrava em um pequeno pacote curvado e único com detalhes cromados

O On Tour foi acompanhado por uma alternativa mais cara e imediatamente chamativa, o On Stage de $200. Com formato de disco voador com um buraco no centro e dock para iPod na frente, o On Stage montava de forma incomum seus quatro drivers de alto-falante em um arranjo redondo apontando para fora, em vez de em faixas planas apontando para frente. Também incorporou controles cromados sensíveis ao toque em sua face, um toque tirado do Creature II, que agradou aos fãs das próprias superfícies de controle sensíveis ao toque do iPod. Sua única surpresa: apesar de seu pequeno tamanho, não era portátil, como os inMotions da Altec; o amplificador e os alto-falantes da JBL exigiam energia elétrica, então a unidade foi projetada para ficar em uma mesa.

O On Stage era menos alienígena em nome do que os produtos JBL anteriores, mas suas influências de OVNIs eram inegáveis

Como o inMotion, o On Stage “inspirou” um número chocante de fabricantes de cópias asiáticos: docks de alto-falantes para iPod em forma de OVNI começaram a aparecer em todos os lugares, às vezes nas mesmas lojas que vendiam os produtos originais da JBL. Cada empresa fez mudanças simbólicas na carcaça de plástico e, tipicamente, focou menos na qualidade do som do que os obsessivos engenheiros de som da JBL, oferecendo suas alternativas de aparência mais barata e som mais barato a preços mais baixos.

Enquanto o On Stage trouxe estilo ao mercado de alto-falantes para iPod de $200, também inspirou imitadores na Ásia

Por sua parte, a JBL optou por revisar o On Stage várias vezes, desenvolvendo o On Stage II, carregado de controle remoto, e a versão Universal Dock On Stage II UD, o finalmente portátil On Stage Micro, e mais recentemente o On Stage IIIP pronto para iPhone. Cada um manteve a mesma forma geral, mas com pequenas alterações, incluindo tamanho e opções de cores adicionais.

Adoração à Apple: On Time e Radial

Enquanto o On Tour e o On Stage foram claramente projetados para atrair os clientes do inMotion, os designs mais agressivos da JBL ainda estavam por vir.

O primeiro, lançado no início de 2006, foi o On Time.

Deslumbrante à primeira vista, o On Time ainda permanece um dos melhores designs all-in-one para iPod

Cada um dos nomes dos produtos sugeria para que a JBL pretendia que fossem usados. On Tour era o portátil, On Stage o sistema de áudio para desktop, e On Time algo novo—um rádio-relógio. Uma empresa menor, a iHome, havia feito uma fortuna com seu simples e barato rádio-relógio iH5, e a JBL viu uma oportunidade de oferecer algo maior, melhor e mais bonito. O On Time era isso. Com uma base maior do que o On Stage, um relógio azul vívido e um círculo vertical de alto-falantes que parecia algo do filme Contato, o sistema prateado e branco era um santuário para o iPod dentro—gorgeousamente projetado e completamente diferente de qualquer coisa que havia vindo antes. Ele não apenas combinava com o iPod; o On Time o glorificava.

Pequenos elementos, como o botão Snooze cromado e de malha oversized, exalavam classe

Mesmo pelos padrões anteriores, a atenção da empresa aos detalhes era surpreendente e impressionante. Uma pequena luz azul em forma de cúpula iluminava o iPod por baixo. O rádio-relógio interno podia ajustar seu próprio tempo referenciando dados encontrados em certas estações FM. E os alarmes duplos podiam ser configurados para tocar repetidamente todos os dias, apenas nos dias de semana ou nos fins de semana.

Uma luz azul em forma de cúpula, escondida dentro, iluminava o iPod abaixo, um elemento encontrado em um alto-falante JBL posterior

Mas o On Time tinha alguns problemas sérios: inicialmente vendido por $300—um preço elevado que apenas a Bose parecia capaz de alcançar com seu SoundDock—não soava uniformemente melhor do que certas alternativas menos caras, particularmente em graves, e seu relógio não era tão fácil de ler em ângulos comuns quanto o da iHome. Apesar de sua aparência fantástica, os usuários não conseguiam descobrir exatamente onde ele se encaixava em suas casas, e sua falta de controle remoto o colocava em desvantagem em relação a muitos de seus concorrentes.

O Radial reposicionou e aprimorou os drivers de alto-falante do On Time, depois veio o Radial Micro

Então a JBL reduziu o preço do On Time e tentou novamente, lançando o Radial, uma alternativa ainda maior e mais poderosa. O Radial usou um amplificador mais potente, um subwoofer de disparo para baixo e quatro drivers de médio e alto alcance em vez dos drivers de alta frequência e de faixa completa do On Time, melhorando o alcance, detalhe e volume do sistema; também adicionou um controle remoto ao pacote. O novo design, mais ousado do que o do On Time, foi imediatamente popular entre os leitores do iLounge; foi posteriormente reduzido e cortado para o Radial Micro, mostrado ao lado aqui.

Os Pequenos Detalhes, e o Grande Boombox

De produto para produto, a JBL tem—como outras empresas de design verdadeiramente grandes—permanecido focada até mesmo nos pequenos detalhes. Ao reduzir o Radial para o Radial Micro, a empresa conseguiu preservar a maioria das melhores características estéticas do dispositivo original, removendo apenas aquelas que não faziam mais sentido no pacote menor. As listras cromadas na parte inferior serviram como uma base estilosa para permitir que o subwoofer de disparo para baixo do Radial respirasse; o Micro perdeu as listras quando perdeu o subwoofer. Menos perceptível foi a ausência da luz em forma de cúpula do On Time e do Radial no Micro, que agora era pequeno o suficiente para que seu topo interno quase tocasse um iPod de tamanho normal dentro.

O Radial Micro (primeiro plano) perdeu pequenas características estéticas e funcionais do Radial maior

Controles remotos, tão frequentemente esquecidos até mesmo por fabricantes de alto-falantes agressivos, continuaram a receber atenção dos designers da JBL. Inicialmente, a empresa simplesmente rebatizou um dos controles remotos RF da Griffin Technology para uso com o On Stage, mas o Radial recebeu um controle remoto totalmente novo—um com botões cromados, curvas semelhantes às da JBL e um recurso especial—um botão que mudava os botões de controle de faixa e play/pause para recursos de navegação do menu do iPod. Teria sido fácil apenas deixar o controle remoto chato e simples, mas a JBL tentou fazer mais sem sobrecarregar sua face com botões ou reduzir o nível de qualidade do design.

O controle remoto RF elegante de seis botões da JBL, desenvolvido para o Radial, foi compartilhado com o Go + Play posterior da Harman

O controle remoto avançado da JBL também encontrou seu caminho em outro produto. O Go + Play foi o primeiro e único boombox para iPod da empresa, lançado no início de 2007—após várias outras empresas terem tentado criar sistemas de áudio de alto volume e facilmente transportáveis com alças de transporte. Vendido sob a marca Harman Kardon, o Go + Play abandonou os plásticos brilhantes da maioria dos alto-falantes JBL em favor de uma carcaça fosca com sérios detalhes em aço inoxidável—grandes grelhas de alto-falante circulares e uma enorme alça de transporte que fazia o sistema parecer a bolsa de mão de um invasor alienígena.

O Go + Play entregou um som muito melhor do que a qualidade de um boombox a um preço muito mais alto do que o de um boombox

Apesar do nome Harman, não havia dúvida de que o Go + Play era um produto das mesmas mentes e mãos que criaram o On Tour anos antes.