Relatório do iPod no Exterior: Kuala Lumpur, Malásia

Leia as Partes I, II e IV: Relatório do iPod no Exterior: Tóquio, Relatório do iPod no Exterior: Cingapura e Backstage:// Gadgets Asiáticos e o Futuro do iPod.

Um relatório sobre a presença de iPods na capital da Malásia, Kuala Lumpur, poderia concluir em um único parágrafo: ao contrário de Tóquio, Japão e Cingapura, os assuntos de nossos últimos dois relatórios, os iPods são quase invisíveis nesta cidade de 1,5 milhão de pessoas. A razão mais provável: preços surpreendentemente altos em um país que, embora esteja se modernizando rapidamente, ainda está muito abaixo dos níveis econômicos de seus vizinhos mais prósperos. Então, você deve se dar ao trabalho de continuar lendo? Achamos que a resposta é sim, se apenas porque há alguns detalhes interessantes aqui, mesmo assim.

Em 24 de dezembro de 2005, a temperatura em Kuala Lumpur atingiu cerca de 88 graus – uma quantidade tropical de calor que exclui qualquer “paysage de inverno” local ou “Natal branco”. Mas como diz o ditado, “não é o calor, é a umidade.” Com 58% de umidade e 70% de cobertura de nuvens – comum aqui na temporada de monções – o ar parece denso e úmido, e a constante umidade da sua pele desvia sua atenção do fato de que a luz ainda penetra pelos céus cinzentos.

Quando você olha para cima, no entanto, vê todas as evidências do que os guias de viagem invariavelmente chamam de “um tigre asiático que ruge”, com símbolos arquitetônicos de “crescimento impressionante… nas últimas duas décadas” – uma cidade cheia de pessoas orgulhosas e decentes. Multiétnica e multirreligiosa, mas predominantemente muçulmana indígena, a população viu sua cidade evoluir de raízes humildes na mineração de estanho para se tornar uma das principais capitais de alta tecnologia do Sudeste Asiático. Monorails acima das ruas se conectam a trens de metrô e ferrovias de distância para mover pessoas para empregos e destinos turísticos, e como seus equivalentes no Japão e em Cingapura, o transporte público aqui é limpo e geralmente ordenado. Sinais imploram para que você tenha cuidado com batedores de carteira, mas, fora isso, as linhas de trânsito são eficientes e seguras.

O que você não nota em nenhum desses transportes públicos são multidões de pessoas com fones de ouvido. De fato, os compartimentos e estações são relativamente silenciosos, mas de canto a canto de cada um, você notará que a maioria dos ouvidos está vazia, mesmo pessoas que estão viajando sozinhas. De vez em quando, você verá crianças brincando com Game Boy Advance SPs. E algumas pessoas mexem com celulares – principalmente Nokias e Samsungs. Mais sobre isso em um momento.

Mas há comparativamente poucas pessoas usando tocadores de música portáteis. No trem mais lotado em que estivemos durante nossas viagens em Kuala Lumpur, contamos um recorde de quatro pessoas usando fones de ouvido, principalmente do tipo com cordão, e nenhum deles era branco da iPod. Ao longo de vários dias de viagem e exploração, contamos literalmente três iPods no total entre as centenas de pessoas que vimos, dois deles claramente pertencentes a estrangeiros.

Para reforçar o ponto novamente, isso contrasta marcadamente com o que vimos em nossas viagens nos Estados Unidos, Europa e em outros lugares da Ásia, onde iPods baseados em disco rígido das gerações 3G, 4G e mini são muito mais comumente vistos do que shuffles ou nanos. Na Malásia, vimos iRivers baseados em flash, um Creative Zen Micro, algo da Philips e alguns tocadores de marcas desconhecidas, quase todos os quais pendiam do pescoço do usuário ou usavam um controle remoto ao nível do pescoço com o tocador em seu bolso. Um adolescente carregava uma pequena boombox baseada em CD – felizmente desligada – em um trem.

As lojas aqui de certa forma, mas não totalmente, refletem o que vimos nas ruas.

Creative Labs e Sony têm uma presença muito significativa em todos os lugares que visitamos – uma lista que inclui “o maior shopping center da Ásia”, o Mid-Valley Megamall, inúmeros shoppings e lojas ao redor do Triângulo Dourado de Kuala Lumpur, incluindo Berjaya Times Square, Imbi Plaza, Low Yat Plaza, Suria KLCC e Sungei Wang Plaza, Chinatown e em outros lugares da cidade.

Dada a força da presença de varejo desses produtos concorrentes, a coisa mais interessante é quão poucos dos dispositivos as pessoas realmente parecem estar comprando e usando. O Network Walkman e o Walkman Bean da Sony estão em dezenas de lojas, por exemplo, mas ninguém parece se importar com eles. Isso, apesar dos anúncios oficiais da Sony afirmando que seu Network Walkman de 20GB é o modelo “hit #1” no Japão (closeup acima, e o mesmo para o Walkman menor na foto anterior à direita); supomos que essa afirmação engraçada foi mais fácil do que a antiga tática da Sony, ou seja, inventar um crítico falso para dizer o quão ótimos são seus produtos.

A Creative Technology também fez um trabalho muito bom de colocar seus produtos em lugares onde as pessoas estão. Além de lojas patrocinadas pela empresa, como esta, há muitos, muitos tocadores de flash e disco rígido da Creative em lojas. Mesmo em varejistas que também vendem o iPod, tanto as exibições quanto os atendentes parecem estar focados primeiro nos produtos da Creative, com os iPods desempenhando, no máximo, um papel secundário. Isso não é porque a maioria dos produtos comparáveis da Creative são mais baratos, mas sim porque certos modelos – especialmente os de baixo custo – são.

Os iPods, em comparação, parecem exigir um pouco mais de esforço para serem localizados. Em muitas lojas grandes que vimos, o iPod não está disponível, mas tocadores de CD e MP3 concorrentes baratos estão. Não há lojas da Apple aqui, e elas não são tão comuns em vendedores menores como eram, digamos, em Cingapura. De fato, os vendedores menores têm muito pouco a ver com o iPod aqui.

Isso não quer dizer que o iPod está totalmente ausente em Kuala Lumpur – se você quiser um, pode se dar um pouco ao trabalho de encontrá-los localmente (como procurando online por revendedores autorizados), embora a disponibilidade mesmo nessas lojas seja um tanto incerta. Em grandes lojas de eletrônicos como a Best Denki (acima), iPods atuais e descontinuados estavam sendo anunciados, mas limitados em disponibilidade – uma loja estava “esgotada” de iPods 5G, mas tinha 4Gs com tela colorida, enquanto a outra estava sem shuffles e nanos de 4GB, mas tinha iPods 5G e iPod minis mais antigos em duas cores.

De fato, um número surpreendente de lojas – incluindo revendedores autorizados da Apple – tinha iPods 4G coloridos e minis em estoque, e pôsteres para esses modelos descontinuados, enquanto os iPods mais novos eram escassos. Antes que você fique muito animado com a frase “esgotado” e essa disponibilidade irregular, é importante notar que a quantidade total de espaço que as grandes lojas dedicam aos iPods é pequena, então ter modelos fora de estoque pode não ser um sinal tão bom quanto se poderia inicialmente supor.

A exibição mais impressionante de hardware do iPod que vimos foi em uma loja chamada iPod Station na área de compras do Triângulo Dourado. Aparentemente uma loja autorizada da Apple – com iPod em seu nome, nada menos – a Station foi um dos únicos varejistas que vimos com um número significativo de acessórios à venda. A maioria das lojas carregava apenas hardware do iPod, enquanto algumas outras tinham capas, acessórios oficiais da Apple e Altec Lansing iM7s, e algumas mais tinham capas, acessórios da Apple, iM7s e algumas outras opções (como iPALs e carregadores de carro).

Assim como em Cingapura, os revendedores locais da Apple aqui – incluindo Centros Oficiais da Apple – carregam uma mistura de produtos legítimos e falsificados. Vimos mais um clone da braçadeira do iPod nano da Apple aqui, desta vez de uma empresa chamada Et-cetera, e muitos alto-falantes i-Steroid, além de capas de alguns dos vendedores menos respeitáveis da Ásia.

Belkin está melhor representada aqui do que a maioria das empresas dos EUA, embora mesmo seus produtos sejam relativamente poucos em número; acessórios da Griffin, XtremeMac e DLO são essencialmente inexistentes localmente.

Tudo isso leva a uma questão em três estágios de galinha e ovo: valeria a pena para a Apple inundar a Malásia com mais iPods e acessórios, dado que algumas pessoas aqui parecem estar usando tocadores de mídia digital concorrentes, mas mais frequentemente nenhum desses dispositivos? Colocando de outra forma, há um lugar para o iPod em um país onde os fones de ouvido ainda não são populares? Em nossa visão, a resposta é sim, mas talvez de duas maneiras diferentes do que em outros países que visitamos.

Claramente, esta não é uma população tecnofóbica. A Malásia não apenas se especializa na fabricação e exportação de produtos eletrônicos de alta tecnologia, mas também os consome – aqui, predominantemente celulares e computadores. De fato, a indústria de celulares aqui – particularmente sua enorme rede de distribuição, que tem uma presença incrível nas ruas e shoppings – é impressionante.

Alguns dos shoppings aqui têm literalmente dezenas de lojas de celulares, muitos revendedores oficiais, e estão carregados de celulares da Nokia, Sony, Samsung e, sim, Motorola. Assim como em Cingapura, essas lojas já estão vendendo os mais recentes celulares SLVR e PEBL da Motorola, que as operadoras ainda não lançaram nos Estados Unidos. Como as pessoas na Malásia claramente gostam de seus celulares, e esses celulares estão tão amplamente disponíveis e comercializados, este pode ser o melhor lugar possível para vender um telefone iTunes barato para construir a conscientização sobre o iPod. (Não achamos que essa seja uma estratégia viável em outros países, mas aqui, faz sentido.) Deixando de lado o fiasco do ROKR, há inegavelmente algum valor em usar os canais de vendedores existentes da Motorola aqui – pelo menos, para o produto certo.

O verdadeiro problema para um iPod (como iPod) em Kuala Lumpur parece ser o preço. Os iPods são vendidos aqui com aumentos de 30-40% sobre seus preços nos EUA, o que significa que um iPod shuffle de 512MB é vendido pelo equivalente a $128, e iPods de 60GB por $555. Mesmo modelos descontinuados são vendidos por preços mais altos do que seus preços originais nos EUA, e descontos em modelos atuais são raros: os Centros da Apple locais não oferecem descontos em hardware, mas um crédito de $15 para a compra de um acessório no mesmo dia, ou 10% de desconto no AppleCare; outros revendedores oferecem o equivalente a $6 de desconto no preço de um iPod nano de 2GB.

Agora considere que o salário médio anual na Malásia é inferior a $5000 – 1/9 do dos Estados Unidos, 1/8 do do Japão e 1/5 do de Cingapura. Essa única diferença explica enormemente a popularidade dos tocadores de baixo custo aqui, e por que você não vê o Network Walkman baseado em disco rígido da Sony em toda parte em Kuala Lumpur; a maioria das lojas, exceto as próprias lojas da Sony, nem mesmo o carregam. Muitos dos dispositivos baseados em flash aqui são vendidos por $200 ou menos, o que está muito mais ao alcance da população. Sim, o país está se modernizando e cheio de arquitetura impressionante, mas as pessoas comuns não vivem nessas torres, e suas rendas não podem facilmente arcar com iPods.

A Apple, ou pelo menos suas afiliadas locais, parecem entender isso – mais ou menos. A personalidade de rádio local Rudy da Hitz.fm está promovendo uma campanha aspiracional “Tudo o que eu quero para o Natal é um iPod”, que parece ser a única (mas não insignificante) publicidade local que o iPod está recebendo aqui. Não somos fãs do conceito “economize até poder pagar o preço absurdamente alto” – a paridade de preços é melhor – mas isso pode ser o melhor que os revendedores locais podem fazer, pelo menos por enquanto. Além disso, o nome do iPod está se espalhando.