No MacBook Mini, Ou, O Que Um Netbook Hackintosh de $400 Realmente Oferece, E O Que Deixa De Fora

Pelo menos duas vezes, durante as conferências trimestrais de resultados com analistas, o COO da Apple, Tim Cook, afirmou que a empresa não sabia como fazer um Mac que fosse tão barato quanto um netbook—uma afirmação que parecia inacreditável à primeira vista. Seria que a Apple não sabia, ou que não queria? Para muitos, especialmente aqueles que estavam familiarizados com as margens de lucro líderes da indústria da Apple, a resposta parecia óbvia: a Apple poderia facilmente fazer um laptop de $500, mas não o faria a menos que fosse forçada, pois não estava pronta para prejudicar seus modelos de $1000 e $2000.

Na semana passada, não por capricho, mas sim como resultado direto dos comentários de Cook, decidi que iria embarcar em um pequeno projeto que me recusei a fazer desde que voltei ao Mac em 2004: eu ia comprar um desses laptops PC abaixo de $500, especificamente um netbook, apenas para ver como era a experiência. No entanto, em vez de seguir o caminho mais óbvio e comprar a máquina mais barata, ou assinar um acordo com o diabo comprando uma máquina totalmente hackeável da odiosa Dell, escolhi um computador de uma empresa que eu respeitava quando usava Windows: Toshiba. E, em vez de comprar o netbook mais barato da Toshiba, optei pelo modelo melhor, que continha um teclado semelhante ao do MacBook, uma câmera semelhante à iSight de 1.3MP e hardware Bluetooth—na verdade, tantos componentes semelhantes ao Mac que poderia facilmente ser um Mac, não fosse pela carcaça. Ele se chama NB205-N311W, e chegou com uma fonte de alimentação e zero outros componentes na caixa por $400, com frete incluído.

Os pontos positivos dessa máquina foram quase instantaneamente aparentes. Com uma tela LED retroiluminada de 10” e um peso de 3 lbs—principalmente por causa de uma bateria que oferece 9 horas de tempo de execução para Windows—é tão pequena e leve que minha antiga bolsa de transporte parece completamente inadequada para suas dimensões. Ela tem um leitor de cartão integrado, que os novos MacBook Pros têm, mas meu MacBook de metal não. Há um trackpad totalmente utilizável, mas pequeno, e aquele teclado “ilha” semelhante ao do MacBook tem 92% do tamanho de um padrão, o que é bastante utilizável—muito mais do que o do iPhone. Além disso, há um disco rígido de 160GB dentro. E com mais hacks do que certos Dells, mas menos do que muitos outros netbooks, ele roda o OS X. Mais sobre isso em um minuto.

Tendo afirmado os pontos positivos do NB205, preciso enfatizar que, tendo usado essa máquina, acredito firmemente que Tim Cook estava certo ao sugerir que a Apple não poderia construir um netbook do qual se orgulhasse de vender a esses preços. A Toshiba fez alguns PCs relativamente ótimos. Também fez alguns notáveis pequenos computadores de bolso, incluindo seus primeiros Librettos, que pareciam desafiar a realidade anos atrás ao rodar uma versão completa do Windows XP em um formato do tamanho de um livro. Mas o NB205, que supostamente é um dos melhores netbooks já feitos, e está de acordo com os padrões anteriores da Toshiba, ainda não tem a aparência ou sensação de qualidade totalmente fora da caixa, nem mesmo do MacBook de entrada. Ele, como praticamente todos os netbooks por aí, não é um produto que a Apple de hoje poderia lançar.

A fonte de alimentação é uma grande bagunça de partes salientes e Velcro. Os botões do trackpad rangem. A tela, coberta por uma fina camada de plástico, parece um lembrete constante de quão boa é a tela do MacBook, mesmo a de plástico, e sua moldura não é da mesma cor que foi anunciada ou mostrada na caixa. Há linhas diagonais baratas correndo pelo trackpad, pela moldura e pela parte superior da carcaça. E as teclas estão cobertas com ícones secundários que parecem desnecessários e confusos. Os vários adesivos na máquina poderiam ser todos removidos, sua adesão se soltando com um pouco de álcool isopropílico, mas o que restou no final ainda é inegavelmente um PC que parece um pouco barato e de qualidade inferior. E esta é a versão mais cara—uma que foi elogiada por publicações de PC em todo lugar como sendo melhor do que suas concorrentes. O modelo de $350 é aparentemente pior, devido a um teclado menos impressionante, que, devido à confusão nos números dos modelos, você pode não perceber que está obrigado a lidar se quiser um NB205 preto.

Há compromissos maiores também. Como quase todos os netbooks, a tela deste modelo tem uma resolução de 1024×600—poucos pixels para rodar o Photoshop em um Mac, entre outros aplicativos—o que leva a uma tela realmente apertada, independentemente de você estar usando Windows ou Mac OS X. Na verdade, parece bastante horrível quando o Windows XP está o alimentando com drivers de exibição medianos e visuais esticados. Abrir várias janelas é possível, mas nem sempre fácil, e algumas janelas se estendem além da parte superior e/ou inferior da tela. A velocidade do processador de 1.66GHz, de núcleo único, está bem atrás dos padrões dos Macs de geração atual, então, embora aplicativos principais como Safari no PC ou Mac funcionem muito bem, você pode imaginar como jogos e aplicativos mais exigentes podem se sentir. E a RAM é limitada a 2GB com um único slot, então não há muito espaço para essa máquina crescer, exceto na capacidade do disco rígido; a RAM, o disco rígido e um slot mini-PCI são todos acessíveis através de painéis de parafusos na parte inferior do sistema. Esse slot torna possível trocar o cartão Wi-Fi incluído por um que seria reconhecido no Mac OS X, a um custo de menos de $30. Outros usaram plug-ins de Wi-Fi baseados em USB para o mesmo propósito.

Francamente, usar o NB205 como um PC não é muito divertido—foi realmente doloroso voltar ao Windows XP depois de todos esses anos; a fome por uma versão atualizada do Windows se torna literalmente quase voraz após ligá-lo. Trabalhar nos hacks para instalar o OS X nele pode ser brutal; eles resultam mais frequentemente em falhas do que em sucessos, apesar do que parecem ser guias muito claras na web. Tentar fazer o NB205 agir como um Mac inclui horas de tudo, desde pânicos do kernel até instalações de drivers especiais para tudo, e erros aleatórios e confusos que nenhuma pessoa média gostaria de passar.

Mas uma vez que o OS X está funcionando, essa pequena máquina pode de repente parecer algo milagroso—um Mac, apenas com uma tela menor. Apesar dos problemas mencionados acima, é um substituto completamente utilizável e substancial, se não completo, para um laptop maior—exatamente o que eu e muitas outras pessoas temos desejado da Apple por anos. (Desculpe, MacBook Air.) A perda do Photoshop e de outros aplicativos-chave significa que não será um computador principal, mas para extrema portabilidade e conveniência ao fazer qualquer coisa, desde navegação na web até atualização de um site, faz muito sentido. Tanto sentido, de fato, que é difícil pensar em uma razão para não ter uma pequena máquina como essa para carregar em movimento apenas para armazenamento e compartilhamento de fotos. As pessoas estavam pagando $300 ou $400 por nada mais do que discos rígidos portáteis carregados de tela há apenas alguns anos; isso está em uma liga completamente diferente.

Há uma pergunta séria e óbvia após usar um computador como este: por que a Apple não pode apenas fazer sua mágica e criar um Mac com especificações semelhantes, adicionar seu típico prêmio de preço e oferecê-lo àqueles de nós que o querem? Quando perguntado, Tim Cook não ofereceu nenhum tipo de resposta profunda, mas com base nas percepções que reuni a partir do uso dessa máquina, estou disposto a aventurar algumas suposições sobre os principais pontos de dor que levaram a Apple a hesitar aqui.

(1) Qualidade de construção. Na verdade, projetar uma versão menor do MacBook seria fácil se a Apple fosse o tipo de empresa que apenas encolhe seus produtos mais antigos ou copia designs que encontra em outros lugares, adicionando um logotipo no processo. Mas não é assim que a empresa funciona; é basicamente certo que um mini-laptop da Apple usaria plásticos mais grossos e outros componentes melhores do que os netbooks de geração atual, junto com um design que evoluiu pelo menos um pouco além do atual MacBook de plástico. Em qualquer caso, acertar a carcaça para uma máquina plástica pequena é um desafio não trivial, e um que a empresa certamente tem ponderado.

(2) Resolução da tela. Se estiver rodando o Mac OS X, 1024×600 não vai funcionar para um mini laptop da Apple, a menos que a Apple melhore seus elementos de UI independentes de resolução ou faça algumas outras mudanças. Uma correção mais fácil seria um display de maior resolução, no entanto, a tela de 1280×800 pixels do MacBook pode começar a parecer desatualizada como consequência. Para realmente fazer uma tela pequena de 10” corretamente, a Apple provavelmente precisará estar preparada para melhorar seus laptops com telas maiores também. Um display melhor, obviamente, aumentaria o custo do modelo de entrada em relação aos concorrentes de PC menos sofisticados. É possível que algumas das telas que a Apple tem testado e adquirido nos últimos 12 meses tenham sido destinadas a esse propósito, em vez do tablet mais amplamente discutido em que está trabalhando.

(3) Desempenho. Muito se falou sobre o iminente dispositivo semelhante a um tablet da Apple, focando na questão “qual sistema operacional?”, começando com a presunção de que o iPhone OS é provavelmente muito fraco para servir como uma alternativa em tempo integral aos netbooks, e o Mac OS precisaria de algumas grandes mudanças—um teclado virtual, janelas que poderiam se mover para acomodar esse teclado virtual, e assim por diante—para perder seu teclado. Muitos, incluindo nós, acreditamos que a Apple usará o iPhone OS em um tablet com certeza, junto com uma versão completa do Mac OS X ou algumas modificações substanciais no iPhone OS que o tornem mais semelhante ao Mac.