Opinião: Por que a Apple precisa de um aplicativo HomeKit dedicado

Nos últimos meses, tivemos a oportunidade de olhar para uma variedade de acessórios e aplicativos HomeKit de diferentes fornecedores, e até compartilhamos algumas de nossas experiências sobre a Vida com HomeKit. Em resumo, continuamos a sentir que o ecossistema de automação residencial incipiente da Apple é um vencedor em termos de seu potencial, apesar de suas contínuas dificuldades de crescimento.

Infelizmente, enquanto os acessórios HomeKit que vimos foram razoavelmente precificados e apresentaram um bom desempenho, na maioria dos casos, descobrimos que não podemos dizer o mesmo sobre os aplicativos que os acompanharam; estes variaram de bastante bons a medianos, na melhor das hipóteses, com a maioria caindo na parte inferior dessa escala. De fato, de todos os aplicativos HomeKit que vimos, o aplicativo Eve da Elgato é o único que consideraríamos digno de uso regular, e continua sendo nossa escolha para controlar todos os nossos acessórios HomeKit de vários fornecedores — na verdade, é revelador que outro fornecedor (Philips) — realmente recomendou o uso do aplicativo da Elgato especificamente em seus guias para configurar o HomeKit para funcionar com a iluminação Hue, já que o aplicativo Hue por si só não fornece suporte ou controle nativo do HomeKit.

Em um mundo de aplicativos HomeKit díspares, muitos dos quais oferecem apenas suporte limitado para todos os recursos que a Apple está promovendo através do HomeKit, um aplicativo HomeKit criado pela Apple parece conspícuo por sua ausência. Rumores na primavera passada sugeriram que a Apple estava trabalhando em um aplicativo HomeKit no iOS 9 — com fontes dizendo que uma versão bastante básica do aplicativo estava sendo usada internamente na Apple — mas ainda não se materializou para consumo público de nenhuma forma, sugerindo que pode ter sido apenas para desenvolvimento interno do HomeKit e nunca destinado a ver a luz do dia. Para uma empresa que geralmente é tão meticulosa em controlar a experiência do usuário, parece particularmente estranho que a Apple deixasse tantas interações do usuário do HomeKit nas mãos de desenvolvedores de terceiros — muitos dos quais são ótimos fabricantes de hardware, mas não necessariamente habilidosos no desenvolvimento de aplicativos. Embora o HomeKit funcione bem o suficiente através desses aplicativos, e claro, pela própria interface Siri da Apple, não temos certeza de que algum deles esteja apresentando o HomeKit ao usuário médio de uma maneira que seja tão óbvia ou intuitiva quanto um aplicativo projetado pela Apple poderia realizar.

Para ser claro, como o HomeKit é um sistema subjacente fornecido pela Apple, a maioria dos recursos que os aplicativos de terceiros fornecem são realmente apenas uma parte central do iOS. Nesse caso, os aplicativos de terceiros não estão fazendo nada além de interagir com as estruturas do “HomeKit” para adicionar e controlar dispositivos, configurar salas, zonas, grupos de serviços e cenas, e configurar gatilhos baseados em tempo e localização. É por isso que a maioria dos aplicativos HomeKit pode “ver” toda a sua infraestrutura HomeKit, mesmo que não tenham sido usados para configurá-la em primeiro lugar, e por que os gatilhos baseados em tempo e localização não exigem que o aplicativo configurador esteja em execução, ou mesmo instalado, para esse assunto.

Em outras palavras, você poderia instalar o aplicativo CommandKit da Incipio, usá-lo para configurar alguns gatilhos baseados em localização, posteriormente excluí-lo completamente do seu dispositivo iOS, e os gatilhos de localização ainda funcionariam — eles estão armazenados no sistema central do HomeKit, não dentro de nenhum aplicativo específico.

Na verdade, aparentemente o único recurso do HomeKit exigido por um aplicativo HomeKit específico de fornecedor é para adicionar os dispositivos desse fornecedor específico ao seu sistema HomeKit. O aplicativo Eve da Elgato só descobrirá e adicionará dispositivos fabricados pela Elgato, e da mesma forma para iHome, iDevices, Incipio e todos os outros. Uma vez adicionados, no entanto, um dispositivo pode ser controlado de qualquer aplicativo HomeKit que suporte essa classe de dispositivo.

Atualização: Como a Elgato aponta nos comentários ao final deste artigo, o aplicativo Eve é capaz de adicionar dispositivos HomeKit não-Elgato à configuração HomeKit de um usuário — desde que os dispositivos já tenham sido conectados à rede Wi-Fi de um usuário ou pareados ao dispositivo iOS via Bluetooth manualmente usando o aplicativo Configurações. A Elgato provavelmente fez tudo o que pode aqui dentro das limitações da Apple, mas para a maioria dos acessórios HomeKit que analisamos, isso ainda requer um processo de múltiplas etapas que a maioria dos usuários não vai querer se incomodar, e essencialmente vai contra o objetivo implícito da Apple de tornar o processo de configuração do HomeKit o mais simples possível.

Aqui é onde as coisas ficam mais nebulosas, no entanto. O problema é que nem todos os aplicativos HomeKit suportam todas as classes de dispositivos. Por que deveriam, afinal? Que incentivo há para um fornecedor desenvolver um aplicativo que controle facilmente produtos de seus concorrentes? Isso não é nem mesmo deliberado em nossa opinião, mas simplesmente a natureza dos negócios — todas as empresas têm uma quantidade limitada de tempo e esforço para dedicar a seus produtos, e a maioria dos fornecedores de hardware não são especialistas em desenvolvimento de aplicativos em primeiro lugar. Leva tempo suficiente apenas para fazer um aplicativo funcionar com seus próprios dispositivos, então tentar suportar dispositivos de outro fornecedor não é justificável. Às vezes, é claro, isso já vai estar embutido devido à natureza dos dispositivos em questão — um aplicativo de um fornecedor que fabrica tomadas inteligentes, por exemplo, provavelmente suportará tomadas inteligentes configuradas para HomeKit de outros fornecedores automaticamente, pois todos são da mesma “classe” de dispositivo. Dispositivos menos onipresentes, como termostatos, sensores e fechaduras de portas, no entanto, são mais propensos a exigir os próprios aplicativos HomeKit do fornecedor para controlá-los.

Outro detalhe é que muitos dos dispositivos HomeKit que vimos oferecem capacidades além do que o HomeKit é capaz de fornecer. Por exemplo, enquanto os Sensores Eve da Elgato podem monitorar temperatura e umidade — ambos disponíveis através das estruturas do HomeKit — eles também oferecem monitoramento de qualidade do ar e pressão do ar. Da mesma forma, tomadas inteligentes da iDevices, Elgato e Incipio todas fornecem monitoramento de consumo de energia, mas novamente o HomeKit não sabe o que fazer com essas informações. Em todos esses casos, as informações que o HomeKit não conhece só podem ser acessadas através dos métodos de aplicativos proprietários de cada um desses fornecedores, deixando os usuários um tanto confusos sobre quais recursos fazem parte do HomeKit e quais não fazem. A única solução para esse problema é que a Apple expanda o HomeKit para aceitar mais formas de entrada, da mesma forma que a empresa aumentou gradualmente a quantidade de dados que suas estruturas HealthKit podem registrar e rastrear em seu aplicativo Saúde.

Tudo isso, em última análise, nos deixa em um mundo semi-proprietário onde a Apple foi parte do caminho para reunir acessórios de automação residencial, mas não parece ter completado a jornada (ainda). Embora tenhamos certeza de que a Apple está direcionando as coisas nos bastidores através de seu programa MFi e da aplicação de suas APIs, a empresa claramente fez pouco em termos de quaisquer diretrizes para desenvolvedores sobre como os aplicativos HomeKit devem ser construídos, particularmente em relação às interfaces do usuário. Embora seja ótimo que os acessórios HomeKit possam ser visualizados e controlados em cenas através de vários aplicativos, a interface do usuário para fazer isso é confusa e inconsistente, baseada nas filosofias de design de fornecedores de hardware individuais. Além disso, os usuários são obrigados a lidar com vários aplicativos para configurar coisas que deveriam realmente estar disponíveis a partir de uma única interface unificada — abra cinco aplicativos HomeKit diferentes, e você verá cinco interfaces completamente diferentes e ideias sobre como um aplicativo de automação residencial deve parecer. Além da organização de back-end e controle por voz da Siri, ficamos com a sensação de que não houve direção em relação à experiência do usuário do HomeKit — uma grande ironia vindo de uma empresa que normalmente é obcecada por interações do usuário.