Requiem por um UMDream: filmes do PSP fracassam, com lições para a Apple

Quem quer pagar de $15 a $30 por um vídeo de qualidade inferior ao DVD? Se você levantou a mão, considere-se raro. No último ano, a Sony Computer Entertainment tentou popularizar filmes de tamanho pocket, mas com preços de DVD, um mercado e conteúdo que tinha todo para si na ausência de uma iTunes Music Store da Apple Computer. Mas, de acordo com um artigo no The Hollywood Reporter hoje, esse esforço falhou, e há lições a serem aprendidas como consequência.

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Um ano atrás, a Sony Computer Entertainment afirmou que tinha um gigante em suas mãos. Além de tocar jogos e músicas, o PlayStation Portable (PSP) da empresa também seria capaz de reproduzir filmes teatrais completos armazenados em Universal Media Discs (UMDs), uma das várias características que distinguiam o dispositivo da Sony dos populares produtos Game Boy da Nintendo, baseados em cartuchos. A reprodução de filmes não era apenas uma possibilidade abstrata, a Sony sugeriu: rapidamente anunciou o apoio de “vários estúdios de cinema” como “validação da proposta de valor de entretenimento multimídia do PSP,” e lançou vários filmes em formato UMD. Incrivelmente, a Sony e esses estúdios estavam operando sob a suposição de que os consumidores pagariam preços de nível DVD por filmes de menor resolução que poderiam assistir apenas em seus PSPs; eles coletivamente procederam a lançar muitos mais filmes em formato UMD e até construíram uma massa crítica de títulos. Apesar de sussurros persistentes de que a maioria das pessoas não estava especialmente interessada, a Sony sugeriu repetidamente que os filmes UMD eram populares, e até afirmou que os vídeos – não jogos – representariam 60% das vendas de UMD, com uma estimativa de 130 milhões de UMDs sendo vendidos em 2008.

A casa de cartas começou a cair no início deste ano. Embora a Sony tenha tomado medidas para combater os relatos de interesse em queda pelos filmes UMD, afirmando que os títulos eram “bem-sucedidos” e “ainda vendendo bem,” seus parceiros de estúdio de cinema se tornaram incomumente francos sobre as falhas da plataforma.

A Warner Bros. disse abertamente à publicação do setor de cinema Variety em fevereiro que as vendas estavam decepcionantes, e a Paramount supostamente decidiu parar de lançar títulos para o formato naquele momento. Hoje, os sinais de desânimo se tornaram inegáveis. Uma segunda publicação do setor, The Hollywood Reporter, publicou um artigo discutindo o fracasso da plataforma de filmes UMD, citando um executivo da Universal Studios que chamou o UMD de “outra bomba da Sony,” e disse que as vendas estavam “próximas de zero.” O artigo também sugeriu que o principal varejista Wal-Mart está abandonando o suporte para filmes UMD, e que até a Sony Pictures havia admitido que o formato estava perdendo espaço nas prateleiras.

O que deu errado? Embora o The Hollywood Reporter atribuísse a queda do PSP em parte à “chegada no outono passado do iPod de vídeo da Apple,” o presidente da Sony Pictures, Benjamin Feingold, afirmou que a incapacidade dos vídeos do PSP de serem reproduzidos em telas de TV maiores era pelo menos parcialmente culpada, junto com a inclusão do leitor de Memory Stick do PSP, capaz de reproduzir DVDs copiados pelo usuário. Dito de outra forma, os consumidores aparentemente não queriam pagar duas vezes pelos mesmos filmes que haviam comprado anteriormente, e nem sempre queriam assisti-los na pequena tela do dispositivo.

Lições Para a Apple: Observe a Sony, Faça o Oposto

Deixando de lado o possível papel do iPod na queda do PSP por um momento – um ponto curioso, dado que ninguém está ou estava vendendo conteúdo de filmes para o iPod enquanto as vendas de filmes do PSP despencavam – há outras lições a serem aprendidas com essa história. A primeira: assim como com CDs, a maioria dos consumidores não está interessada em pagar preços completos de DVD por versões reduzidas de filmes – se estivessem, comprariam os DVDs. Essa é a razão pela qual o preço de download de álbum a $9,99 foi o movimento certo para as músicas de baixa taxa de bits vendidas através do iTunes; para ganhar mais dinheiro, as empresas precisarão oferecer uma experiência tão boa ou melhor do que a de um disco físico. Como dissemos em abril passado, precificar os UMDs a $20 foi uma ideia absurda, e a menos que ofereçam qualidade de DVD e uma solução de arquivamento superior, downloads de filmes com preços semelhantes seriam igualmente suicidas.

Em segundo lugar, filmes otimizados para telas pequenas – mesmo os bons, como a tela de 4,3 polegadas e 480×272 pixels do PSP – não são suficientes para satisfazer os consumidores mainstream. As pessoas querem comprar um filme uma vez e assisti-lo em vários dispositivos. A Sony parecia aprender essa lição tarde demais ao planejar pacotes de filmes premium de $30 que incluiriam tanto um DVD quanto um UMD no mesmo pacote, mas o preço superior ao padrão do DVD não foi bem recebido. A alternativa, é claro, é criar um único arquivo de vídeo digital que pareça ótimo e reproduza em qualquer dispositivo, ou um que possa ser rapidamente reduzido para reprodução em dispositivos portáteis.

A Apple parece entender que o iPod não é o único ou melhor lugar para assistir seus vídeos; nos últimos meses, lançou o Front Row para todos os seus novos computadores, um sinal claro de que a empresa pretende que vídeos digitais sejam visíveis tanto em telas pequenas quanto grandes. Mas ainda falta pelo menos uma parte da equação: qualidade de vídeo pronta para TV. Por outro lado, é fácil conectar seu iPod a uma TV com um dos cabos AV de $19 da Apple – um streamer de vídeo sem fio de computador para TV seria, é claro, bom também – mas a menos que você seja um fanático por vídeo, o que você verá em sua tela grande da Apple não será bonito. Vídeos convertidos pelo iTunes para o iPod e vídeos vendidos através da iTunes Music Store ainda estão sendo formatados em uma resolução primitiva de 320×240, que não parece boa na maioria das televisões vendidas hoje, ou quando escalonados para visualização em tela cheia em um monitor Mac ou PC.

Em terceiro lugar, e embora isso seja óbvio, discos são um formato perdedor para os dispositivos portáteis de hoje. Se o PSP foi de alguma forma prejudicado pelo lançamento do iPod de quinta geração, foi por uma razão: o dispositivo e a introdução de vídeos na iTunes Music Store provaram de forma conclusiva que você não precisava carregar um grande player ou uma coleção de discos para assistir vídeo em movimento.