Revisão: Apple AirPort Express com AirTunes

Prós: Fácil e de alta qualidade para servir música sem fio a partir de um computador, particularmente para usuários de Mac, além da capacidade de substituir completamente o hardware sem fio ultrapassado por um mais rápido e seguro 802.11G. Pequeno, atraente e altamente portátil.

Contras: Preço elevado em relação a produtos concorrentes, mas inferiores, software para Windows é problemático, software de configuração para Mac poderia ser mais fácil de usar.

Se o software de gerenciamento de música iTunes da Apple tivesse apenas uma falha importante até hoje, seria uma óbvia: você só poderia ouvir sua biblioteca do iTunes através de um computador. E se esse computador não estivesse na mesma sala com um bom par de alto-falantes – digamos, os grandes usados em seu centro de entretenimento – as únicas maneiras de desfrutar de sua coleção de música digital seriam em um computador ou em um iPod.

A partir de hoje, essa restrição acabou. Com o lançamento do AirPort Express, o terceiro dispositivo compatível com PC e Mac lançado pela Apple Computer nos últimos dois anos, e o novo software relacionado chamado AirTunes, sua biblioteca de música digital agora pode ser transmitida para alto-falantes em qualquer lugar da sua casa, independentemente de um computador ou iPod acoplado estar conectado a eles.

Na mesma altura, mas com o dobro da espessura e 0,75” mais largo que um iPod mini, o AirPort Express é uma pequena, mas poderosa estação base sem fio que pode servir trabalhos de impressão e música através de portas USB e digitais/analógicas de 3,5”. Mencionado de forma proeminente na caixa, o software AirTunes da Apple na verdade se integra quase invisivelmente ao iTunes (versões 4.6 e posteriores), adicionando um botão de troca rápida que alterna entre os alto-falantes do computador e aqueles conectados à estação Express, onde quer que esteja.

Como o iLounge está principalmente preocupado com as capacidades relacionadas à música do AirPort Express, não entraremos em detalhes extensivos sobre sua outra funcionalidade. Mas temos algumas opiniões sobre nossas experiências iniciais com seu software que podem ser do interesse de potenciais compradores.

Embalagem e Design

Com o lançamento do AirPort Express, não há dúvida de que a Apple abraçou totalmente o conceito de embalagem em arte origami que ela pioneira nas caixas do iPod, iPod mini e câmera iSight. Uma concha de papel branco e elegante envolve uma caixa azul deslizante, que se divide em duas metades para revelar o hardware do AirPort Express e outra caixa branca contendo documentação e um CD de instalação. Sem nos aprofundar na qualidade da embalagem da Apple, basta dizer que a empresa ainda é a única que consegue tornar até mesmo a abertura da caixa emocionante do começo ao fim, e este produto não é exceção.

A unidade AirPort Express de plástico branco é quase tão simples quanto uma estação base sem fio poderia ser. Possui uma única luz LED que alterna entre verde e laranja, três portas (Ethernet, USB e áudio), um botão de reset do tamanho de uma ponta de caneta e um plugue de energia destacável, o design da Apple intencionalmente se assemelha aos adaptadores de energia de seus recentes laptops e iPods, apenas um pouco maior. Um AirPort Express pode ser conectado diretamente a uma tomada de parede sem quaisquer requisitos adicionais de energia – a fonte de alimentação está oculta dentro da concha de plástico.

Também escondido dentro da caixa de bordas arredondadas está um transmissor e receptor sem fio 802.11G (e 802.11B), hardware Ethernet de banda larga que se conecta a um modem DSL ou a cabo, hardware de servidor de impressão e um bom pequeno jack estéreo de dupla função. Audiófilos sérios podem conectar cabos de áudio de fibra óptica digital (Toslink-para-mini) ao dispositivo, enquanto a maioria dos usuários usará cabos padrão de plugue estéreo mini analógico para RCA estéreo, ambos vendidos separadamente, ou juntos como parte de um Kit de Conexão Estéreo AirPort Express opcional da Apple, que também inclui um cabo de extensão de energia idêntico ao usado com os laptops da Apple.

No geral, o AirPort Express não poderia ter uma aparência melhor para o que é, embora alguns sintam que o botão de reset é muito pequeno (a Apple recomenda o uso de um clipe de papel desdobrado se você precisar reiniciar a unidade) e a falta de portas adicionais de roteador Ethernet limita a capacidade do dispositivo de servir como o centro da rede doméstica típica de PC de hoje. Embora deixemos essa última questão para outros debaterem, notamos que estamos firmemente no grupo do “botão de reset maior”, mas apenas porque nossos testes em vários computadores exigiram uma série de reinicializações.

AirPort Express como Servidor de Música Macintosh

Nossas primeiras experiências com o AirPort Express foram as mais positivas.

Após abrir a caixa, folhear o manual e inspecionar a estação base, instalamos o novo software AirPort Express Setup e AirTunes em nosso computador de teste PowerBook sem fio. O processo foi fácil, relativamente curto, em torno de cinco minutos, além de uma reinicialização do sistema, e bastante indolor. Inicialmente, nosso objetivo era apenas ver se o AirPort poderia rapidamente transformar um conjunto de alto-falantes em um front para nossas coleções de música do iTunes, e para ser sucinto, ele fez.

Alternando entre os mencionados cabos estéreo analógicos e digitais de fibra óptica, fizemos facilmente conexões físicas entre a estação base AirPort Express e dois conjuntos diferentes de alto-falantes estéreo. Usando as ferramentas de configuração incluídas da Apple, configuramos o dispositivo minimamente para servir como uma estação de áudio estéreo chamada Sala de Estar, e não nos preocupamos com a conectividade à Internet, já que nossos melhores alto-falantes não estavam perto de uma conexão de banda larga.

Quando o iTunes foi carregado, um novo botão apareceu no canto inferior direito da tela: um ícone de alto-falante com a palavra “Computador” e setas para cima/baixo para indicar uma lista. Clicando no botão, “Sala de Estar” apareceu como uma escolha, e nós a escolhemos. Então pressionamos play.

iTunes confirmou que estava estabelecendo uma conexão com os alto-falantes da Sala de Estar. Dois ou três segundos depois – o tempo que levou para converter o fluxo de música em dados criptografados e de alta qualidade para reprodução segura – nossa música estava tocando perfeitamente, com controle de volume total via iTunes e quaisquer outras configurações que quiséssemos ajustar em nosso sistema estéreo. Quando a rede foi desconectada, a opção Sala de Estar não estava mais disponível no iTunes, mas o botão de alternância do Computador permaneceu. (Para referência, quando o PowerBook saiu do alcance da rede, a música não desapareceu, não ficou intermitente ou cheia de estática; simplesmente desapareceu, o que, considerando tudo, é inteiramente preferível às alternativas.)

Embora fosse tanto uma suposição quanto impraticável, dada a natureza das coleções de música digital da maioria dos usuários, também conectamos o iPod ao computador apenas para ter certeza de que a música armazenada no iPod seria reproduzida através do iTunes e AirTunes para os alto-falantes da Sala de Estar sem problemas, e sim, funcionou exatamente como deveria. Claro, teria sido ótimo transmitir diretamente do iPod para o AirPort Express sem precisar usar um laptop como intermediário… mas então, temos certeza de que a Apple já percebe isso.

AirPort Express como Servidor de Música PC

Mais tarde, repetimos os mesmos testes de instalação e transmissão do AirTunes com um laptop Windows XP, e o processo foi em grande parte o mesmo. No início, foi um pouco mais confuso por causa de uma mensagem estranha do Windows durante a instalação do AirTunes que exigiu nossa escolha de Reparar ou Remover o iTunes. Aparentemente, respondemos corretamente escolhendo Reparar. O iTunes foi então corrigido para incluir suporte para o botão Computador/Sala de Estar, que, incidentalmente, não aparece de forma alguma quando a rede AirPort Express está desconectada.

Para diversão, tentamos selecionar Sala de Estar ao mesmo tempo em que nosso PowerBook estava reproduzindo música, apenas para ver o que aconteceria em uma Batalha dos Computadores em Rede.

Mesmo que ambos os laptops estivessem conectados à estação base AirPort Express, e ambos estivessem executando o iTunes e exigindo acesso aos alto-falantes, o software do iTunes sabiamente deu prioridade ao fluxo de música existente e não o interrompeu. Quando o Mac terminou de tocar, o PC pôde entrar.

E o PC funcionou exatamente como o Mac quando conectado: o iTunes reproduziu música sem esforço do computador para os alto-falantes, e soou ótimo. A Apple, portanto, ganhou pontos por fazer o dispositivo funcionar bem o suficiente em ambas as plataformas para o principal propósito pretendido pelo iLounge. Mas nossas outras experiências com o PC, especificamente com o software incluído do AirPort, não foram tão perfeitas.

O Assistente Express e Configuração de Rede

Embora a Apple tenha praticamente dominado a arte de criar aplicativos incríveis para o Macintosh, não está imune a problemas relacionados ao PC, como o software problemático do iPod para Windows já mostrou anteriormente. Infelizmente, o software incluído com o AirPort Express não mostra muita melhoria nesse aspecto. Em horas de testes no Windows, experimentamos duas das infames telas azuis da morte da Microsoft, numerosos conflitos e problemas de conexão relacionados ao software Intel do nosso laptop de teste para gerenciamento de rede sem fio 802.11, e muitos problemas para fazer o software AirPort Express Assistant da Apple encontrar a rede.

A solução foi, em última análise, contornar tanto o software da Intel quanto o Assistente AirPort Express, permitindo que o Windows gerenciasse a rede e se conectasse à estação base da Apple; após isso, o iTunes funcionou sem problemas. Para o crédito da Apple, seu software em algum momento recomenda (mas não exige nem enfatiza a importância de) tomar essa medida, mas é meio surpreendente que não haja um guia para iniciantes ou assistente para solucionar e minimizar problemas de rede para proprietários de PC. É verdade que outras estações base não têm todos os recursos oferecidos pelo AirPort Express, mas algumas fazem um trabalho melhor em facilitar a configuração inicial para usuários de PC do que a Apple, o que, dada a história da empresa, é tanto uma surpresa quanto uma verdadeira pena. Não deveria, mas é evidente que os usuários de Mac têm muito mais chances de ter uma boa experiência de configuração.

Isso não quer dizer que a experiência no Mac foi perfeita, também. Mesmo quando usamos o software Express Assistant do Mac e o utilitário Airport Admin separado, conforme recomendado, achamos a configuração inicial da rede do modem a cabo para o AirPort Express mais desafiadora do que poderia ter sido. Tivemos que alternar entre os dois programas para alterar configurações e também achamos difícil criar uma rede unificada usando nosso roteador 802.11B mais antigo com o AirPort Express servindo estritamente como um servidor de música. Por outro lado, nada travou no Mac, e de alguma forma eventualmente conseguimos fazer ambas as estações base funcionarem ao mesmo tempo, permitindo-nos navegar na Internet em computadores com fio e sem fio enquanto servíamos música para os alto-falantes a partir dos dois laptops. Quando finalmente funcionou (após 60 minutos de ajustes), funcionou bem, mas como é o caso com muitos problemas de PC, não poderíamos dizer quais configurações foram alteradas para permitir que tudo funcionasse.

Para referência, a intenção da Apple era permitir que os usuários de PC escolhessem o AirPort Express como uma estação base que poderia ser vinculada a outras unidades AirPort Express para expandir seu alcance de transmissão coletivo e dispositivos conectados; a conexão com estações base e roteadores de outras empresas nunca foi prometida ou garantida.