Revisão: Apple HomePod — Parte 1: Desempenho de Áudio

Prós: Um alto-falante pessoal acusticamente excelente que utiliza DSP avançado e outras tecnologias para se ajustar às configurações de um ambiente. Bom desempenho da Siri e integração estreita com Apple Music, iCloud Music Library e Apple Podcasts. Desempenho sólido do AirPlay. Capacidade de interagir com as Mensagens, Lembretes e Notas do usuário principal e alguns aplicativos de terceiros via Siri.

Contras: Claramente destinado apenas àqueles no ecossistema Apple. Requer um dispositivo iOS para configuração. Streaming direto da internet limitado aos serviços de mídia da Apple. Sem entradas de áudio com fio. Sem suporte a áudio Bluetooth. O assistente Siri funciona apenas para um único usuário principal e requer um iPhone nas proximidades. Suporte limitado a aplicativos da Siri. Emparelhamento estéreo e suporte a áudio multiambiente não incluídos no lançamento inicial.

Em 9 de junho de 2017, durante sua apresentação na WWDC, a Apple anunciou o HomePod. No palco, Phil Schiller disse que o HomePod era um “alto-falante doméstico revolucionário” que “revolucionaria o áudio doméstico.” Essas são afirmações grandiosas. A Apple não se limitou apenas a alto-falantes inteligentes, mas pretendia revolucionar o áudio doméstico em geral. Essa prometida revolução fez do HomePod um dos produtos mais desafiadores que já revisamos — não porque seja particularmente difícil de descrever (é um alto-falante inteligente com ênfase em graves) ou de usar (comandos de voz, uma interface de toque e AirPlay), mas por causa do peso que a promessa da Apple carrega. A maioria dos produtos — especialmente alto-falantes — promete muito, mas o HomePod teve o efeito único de estabelecer expectativas igualmente altas. Desde seu lançamento, audiófilos que normalmente não tocariam um alto-falante inteligente estão escrevendo análises exaustivas e comparando o HomePod a sistemas de som de $90.000. Publicações que anteriormente davam apenas as análises de áudio mais superficiais estão escrevendo sobre acústica, correção de ambiente e medições de alto-falantes. O HomePod merece essa atenção? Ele atende às expectativas? Revoluciona algo? Nossa tentativa de responder a essas perguntas será dividida em duas partes — som e recursos inteligentes. Começamos com a razão de ser do HomePod: desempenho de áudio.

O design físico do HomePod é relativamente semelhante ao de alto-falantes inteligentes, mas é uma grande mudança em relação aos outros produtos da Apple. Enquanto MacBooks, dispositivos iOS e a Apple TV são revestidos em alumínio, vidro e plástico brilhante, o HomePod é quase inteiramente macio. A maior parte do HomePod é coberta por uma malha trançada, seu cabo é revestido em tecido e ele se apoia em uma base de silicone macia (mas aparentemente manchadora de madeira). O único sinal real de que este é um produto da Apple — além de sua linguagem de design geralmente limpa — é a superfície sensível ao toque na parte superior do alto-falante; um pequeno conjunto de LEDs coloridos gira em um brilho suave para indicar quando a Siri está ativa, flanqueada de cada lado por controles de volume mais/menos. Com 5,5 libras, o HomePod é pesado para seu tamanho.

Isso não quer dizer que seu peso importe — não é destinado a ser um alto-falante portátil — mas transmite a densidade da tecnologia interna.

No HomePod, a Apple levou sua guerra contra portas ao extremo: o HomePod não possui portas de entrada. Acreditamos que muitos usuários teriam gostado de uma porta USB para conectar e carregar dispositivos e, talvez, transmitir música de um dispositivo iOS por meio de um cabo, mas parece que a Apple pretende que os usuários carreguem seus telefones em outro lugar e não interajam com o HomePod de forma tão direta. Mais importante, no entanto, o HomePod requer um dispositivo iOS para configuração e transmitirá nativamente apenas da coleção do Apple Music ou da sua própria iCloud Music Library, limitado a uma taxa máxima de 256 kbps AAC de qualquer forma. Nós criticamos esse tipo de restrição quando o encontramos em outros alto-falantes inteligentes, e a Apple não recebe um passe. Claro, você pode transmitir áudio de qualquer aplicativo para o HomePod via Airplay (o streaming Bluetooth está conspicuamente ausente aqui), mas é claro que essa decisão é mais sobre a prisão do ecossistema do que sobre simplicidade. Nesse aspecto, o HomePod é um passo na direção errada — nunca antes os alto-falantes discriminavam entre fontes de música e achamos que tornar os alto-falantes “inteligentes” não deveria significar que eles vêm sobrecarregados com os acordos de conteúdo do fabricante e a competição por assinantes pagantes. Este é o lado feio da revolução que esperamos que os usuários não aceitem rapidamente.

A Apple pretende que o HomePod seja controlado principalmente por comandos de voz. Achamos que a insistência da Apple para que os usuários falem seus desejos musicais pode ser um ajuste indesejado para alguns. Sem dúvida, muitos usuários ficarão perfeitamente felizes em controlar o HomePod com a voz e, em nossos testes, descobrimos que a Siri responde prontamente aos comandos mesmo com música alta. Ainda assim, achamos que é uma oportunidade perdida não incluir um aplicativo iOS que possa controlar o HomePod de forma mais direta — a menos que você seja um assinante do Apple Music ou do iTunes Match, usar o HomePod proporciona a mesma experiência do usuário que qualquer outro alto-falante AirPlay.

Por outro lado, o hardware de áudio dentro do HomePod é extremamente impressionante. Uma matriz de sete tweeters ligeiramente inclinados para cima circunda a parte inferior do HomePod; estes são radiadores de modo balanceado que, como vimos em outros produtos, podem potencialmente reproduzir uma resposta de frequência mais ampla do que drivers dinâmicos tradicionais do mesmo tamanho. Acima deles estão seis microfones, um woofer de quatro polegadas de excursão alta projetado sob medida monitorado por um sétimo microfone e, controlando tudo isso, o mesmo chip A8 encontrado no iPhone 6. Tudo isso está em um dispositivo do tamanho de um melão; é incrível que a Apple tenha incluído tanto hardware em um invólucro tão pequeno e feito com que soe remotamente bem. O HomePod está cheio de componentes de qualidade, mas nada que não tenhamos visto antes — já revisamos muitos alto-falantes com drivers de alta qualidade, muitos sistemas de áudio doméstico incluem microfones para ajuste de som, e não faltam alto-falantes com assistentes inteligentes embutidos. O que realmente diferencia o HomePod é como ele usa esse hardware com seu sofisticado software de processamento de áudio; a “inteligência” do HomePod está em como ele ajusta o som ao seu entorno em tempo real.

Para apreciar as capacidades de ajuste de áudio do HomePod, devemos primeiro considerar os métodos tradicionais de correção e tratamento de ambiente. Como qualquer entusiasta de áudio confirmará, escolher os alto-falantes e amplificadores certos é apenas parte da jornada — o som do equipamento de áudio é significativamente afetado pelo ambiente ao seu redor. Paredes, carpetes e objetos na sala podem causar reflexões indesejadas e adicionar ganho a certas frequências enquanto absorvem outras. Os ambientes devem ser “tratados” para reduzir esses efeitos, e mesmo ambientes bem tratados terão um “ponto doce” limitado onde o áudio soa melhor. Esse trabalho geralmente requer microfones de medição, difusores, absorvedores e a habilidade de um instalador experiente (ou muitas, muitas pesquisas no Google). O mercado produziu alguns atalhos; o MartinLogan Forte é enviado com um microfone de medição e inclui software que alcança um grau de correção de ambiente sem a necessidade de qualquer tratamento. O HomePod tenta automatizar esse processo completamente e continuamente; se há alguma revolução sendo encenada, é aqui.

A inteligência de áudio do HomePod pode ser dividida em três recursos principais: consciência espacial, equalização de graves e compensação de volume. O recurso de consciência espacial do HomePod é realmente uma forma de formação de feixe — enquanto a música toca a partir dos tweeters em todas as direções, a matriz de seis microfones escuta as reflexões para detectar onde paredes e outras superfícies duras podem estar. Ele então divide a música em sons “ambientais” e “diretos”, projetando os sons ambientais em direção às paredes e os sons diretos no espaço aberto, onde o ouvinte é mais provável de estar. O sétimo microfone do HomePod escuta o woofer e ajusta seu volume individual para compensar qualquer ganho ou perda causada pelo ambiente do HomePod e manter sua resposta de graves em proporção ao restante da música (embora, como discutiremos abaixo, temos questões com a proporção escolhida pela Apple).

Finalmente, uma vez que o ouvido é mais sensível a certas frequências do que a outras, o HomePod se aventura na psicoacústica, aplicando ajustes de equalização para manter seu som consistente em qualquer nível de volume.

Testamos o HomePod em uma variedade de cenários — no meio de uma sala quadrada, em um pedestal, próximo a paredes, em superfícies macias e duras, e em pequenos nichos. Estamos felizes em relatar que os recursos de áudio inteligentes do HomePod, na maior parte, funcionam como anunciado. Depois de colocar o HomePod em um canto ou girá-lo 180 graus, pudemos ouvir o dispositivo ajustando seu som ao seu entorno após cerca de dez segundos. Sua assinatura sonora permaneceu em grande parte inalterada em quase todas as condições de teste, em quase todos os volumes e em quase qualquer posição de escuta. Esta é uma verdadeira vantagem em relação a alto-falantes que carecem dessa tecnologia, mas não é infalível — colocar o HomePod em uma estante com superfícies duras em três lados provou ser mais do que sua tecnologia de formação de feixe poderia compensar, produzindo um som opaco e contido. Como qualquer alto-falante, o HomePod soa melhor quando tem espaço para respirar. Também encontramos faixas onde o HomePod parecia adivinhar incorretamente quais partes da música eram “ambientais” e quais eram “diretas.” Arquivos de música não são codificados dessa forma, então só podemos supor que o HomePod está fazendo uma suposição com base em faixas de frequência e amplitude; se estivermos certos, segue-se que essa tarefa pode ser mais fácil com alguns gêneros (música pop com vocais femininos de alta frequência, linhas de baixo profundas e pouco mais) do que com outros (vocais masculinos acompanhados por violão acústico). Ainda assim, estamos impressionados com a capacidade do HomePod de manter um som consistente em ambientes e níveis de volume variados e, uma vez que seu hardware permite o controle tanto da resposta de frequência quanto da direcionalidade, achamos que há potencial para um refinamento ainda maior no futuro.

Como mencionamos acima, o HomePod teve o efeito incrível de introduzir terminologia normalmente reservada para análises de alto-falantes “sérios” na discussão mainstream. Achamos ótimo que consumidores que não se identificam como “audiófilos” estejam sendo apresentados a conceitos como “planicidade” da resposta de frequência, e que mais revisores estejam medindo alto-falantes da maneira que antes era reservada apenas para CPUs e placas de vídeo. Ainda assim, embora não afirmemos ser especialistas em medir alto-falantes, somos céticos quanto ao uso de técnicas tradicionais de medição de alto-falantes em um alto-falante que inclui níveis sem precedentes de DSP e ajusta seu EQ em tempo real. A Apple não publicou nenhuma especificação sobre a resposta de frequência real do HomePod ou configurações de EQ, então devemos confiar em nossos ouvidos. Alguns revisores afirmaram que o HomePod mede plano — uma coisa boa no mundo dos alto-falantes. No entanto, ouvimos o HomePod e não ouvimos plano.

A assinatura sonora do HomePod é dominada pelos graves e tem um médio um tanto rebaixado. Alguns relataram o oposto — que os graves do HomePod não estão aumentados — mas suspeitamos que eles estão se referindo, em vez disso, a uma falta de agudos rebaixados. O HomePod soa ótimo com música pop, eletrônica e hip-hop, mas não tão bem com outros gêneros. Sua extensão de graves, clareza geral e falta de distorção são excelentes para um alto-falante desse tamanho, e sua assinatura sonora é mantida contra todas as probabilidades (ou paredes) pela tecnologia sofisticada — até revolucionária — que está dentro, mas para nossos ouvidos esse som é inegavelmente em forma de V. Para ser claro, o fato de o HomePod produzir um som colorido não é uma coisa ruim, e não sugeriríamos que há uma única assinatura sonora “correta”. Não existe um alto-falante que produza música “como o artista pretendia”, e é improvável que isso importe para a maioria dos ouvintes de qualquer maneira — as pessoas querem ouvir o que soa bom para elas. Há, é claro, muitos que buscam construir sistemas hi-fi que reproduzam fielmente o som de instrumentos ao vivo, mas mesmo eles estão fazendo julgamentos subjetivos com base em sua experiência sensorial e memória. Todos têm direito a alto-falantes que soem bem para eles, e não culpamos a Apple por construir um alto-falante que soa bem com a música que é mais popular entre os consumidores hoje, mas baseamos nossas recomendações na amplitude de apelo. Este não é um alto-falante para todos.

A assinatura sonora à parte, há duas grandes limitações no som do HomePod que o impedem de competir fora da categoria de “alto-falante inteligente”. Primeiro, seu som é pequeno e localizável, com imagem quase inexistente. O HomePod supera facilmente todos os outros “alto-falantes pessoais” que já ouvimos, mas ainda soa como um alto-falante pessoal.