Revisão: Belkin TuneBase FM

[ Atualizado em 1 de julho de 2005: Após nossa revisão dos dois modelos TuneBase, a Belkin lançou uma versão atualizada do TuneBase FM que aborda alguns dos pontos levantados em nossa revisão original. Esta versão do TuneBase FM é agora a única disponível nas prateleiras das lojas; no entanto, você ainda pode encontrar unidades mais antigas no eBay ou em outros comerciantes de produtos usados. Até onde sabemos, não há como distinguir entre unidades antigas e novas pela embalagem. Nossos comentários sobre a versão mais nova e melhor avaliada do produto aparecem no final do texto da revisão original.]

Em um momento em que o iLounge estava considerando uma reformulação de nosso sistema de classificação, discutimos brevemente a possibilidade de criar uma classificação de “decepcionante” – mas optamos por não fazê-lo. Nossa razão era que pode haver produtos de calibres A, B e C que são decepcionantes de alguma forma; até mesmo grandes ideias podem ser executadas de forma decepcionante.

Os TuneBase ($49,99) e TuneBase FM ($79,99) da Belkin ilustram esse ponto melhor do que literalmente qualquer outro acessório que vimos para a plataforma iPod. Como suportes e carregadores para iPod mini, eles são tão belamente projetados esteticamente e praticamente que preferiríamos usar qualquer um deles em nossos próprios veículos do que ambos os produtos Auto Kit da Belkin (nossa preferência atual, classificação do iLounge: B+) e TransPod Direct e TransPod FM da DLO (classificação do iLounge: B), que são as correspondências mais próximas em funcionalidade aos TuneBases. Mas no departamento mais crítico, o desempenho de áudio, ambos os TuneBases nos surpreenderam ao ficarem aquém desses produtos mais antigos em nossos testes. Como resultado, ambos os produtos da Belkin parecem tão bons e funcionam tão bem como carregadores e suportes de carro que odiamos absolutamente o fato de que não os usaríamos para realmente ouvir música do iPod em nossos veículos. Essa é uma grande decepção.

Design

Raro é o acessório de iPod de terceiros que combina perfeitamente e evolui os sinais de design da Apple, mas a Belkin acertou tanto com o TuneBase quanto com o TuneBase FM. Ambos servem como suportes para o iPod mini e incluem pelo menos três recursos: montagem do iPod no carro, carregamento de energia e fornecimento de uma porta de áudio de saída. O TuneBase FM se parece muito com seu irmão menos caro, mas também inclui um transmissor FM digital em sua base.

Ambos os designs do TuneBase empregam um conceito que estamos esperando há anos para ver implementado corretamente em um acessório dedicado ao iPod: suportes de pescoço flexível. Plástico branco e transparente forma um suporte robusto e seguro para o iPod mini em cada TuneBase, enquanto um tubo de metal cinza flexível de sete polegadas corre entre o suporte e um adaptador de energia automotivo branco e cinza. Essas três partes servem a três propósitos simples, mas ideais: (1) fornecer um suporte bonito para o iPod mini que também o carrega, (2) permitir que o suporte seja posicionado virtualmente onde você desejar vertical e horizontalmente em seu carro, e (3) fornecer uma conexão sólida, mas distintamente semelhante ao iPod, à fonte de energia do carro, completa com uma saída de linha para áudio e uma luz LED verde montada na frente para indicar que a energia está fluindo.

Alguns toques adicionais em cada unidade merecem atenção também: o suporte para iPod mini inclui não apenas um plugue de Dock Connector, mas também um anel de plástico transparente e dois pinos inferiores para manter o iPod mini no lugar. Os TuneBases estão entre os únicos dispositivos que vimos que capitalizam os dois pequenos buracos na parte inferior do iPod mini; as duas abas da Belkin mantêm um mini bem firme no suporte; até viramos os TuneBases de cabeça para baixo e nosso mini de teste permaneceu no lugar. Além disso, a Belkin colocou uma junta rotativa de 180 graus entre o pescoço flexível e o suporte, permitindo que o suporte gire em quase qualquer ângulo que você desejar – uma jogada inteligente que aumenta ainda mais a versatilidade posicional do dispositivo.

Finalmente, o adaptador de energia vem com uma arruela de borracha embutida para fornecer estabilidade adicional contra torções – uma omissão notável tanto do TransPod da DLO quanto do RoadTrip da Griffin (classificação do iLounge: C+) – além de dois adaptadores de plástico para ajudar o plugue de energia a se encaixar em diferentes carros.

Esses pequenos toques elevam ambos os TuneBases acima da maioria dos vários acessórios automotivos que vimos – eles são inteligentes e funcionam como pretendido para manter qualquer TuneBase estável em sua porta de carregador de energia.

O TuneBase FM difere do TuneBase padrão de apenas uma maneira: seu transmissor FM. Um suporte modestamente mais alto inclui um botão de controle cinza de transmissor FM de seis vias e uma tela LCD retroiluminada bastante grande. Rotulado 1, Seta para Cima, 2, 3, Seta para Baixo, Quatro, o botão de controle permite que você sintonize entre quatro estações FM pré-definidas e manualmente de 88,1 a 107,9MHz em incrementos de 0,1 – uma ode aos rádios de carro analógicos (e super-sensíveis digitais). Caso contrário, o TuneBase FM é o mesmo que o TuneBase e ainda inclui uma porta de saída de linha em seu adaptador de energia. Notavelmente, a porta de saída de linha de nenhuma das versões inclui o botão de ajuste de volume amplificado encontrado no acessório Auto Kit anterior da Belkin, que a maioria das pessoas nunca usou de qualquer forma.

Como uma última observação, ambos os TuneBases vêm em novas embalagens em caixas da Belkin que parecem fantásticas e, felizmente, não incluem nenhum material de embalagem transparente. Embora seja um toque que a maioria das pessoas esquecerá após suas compras terem sido feitas (e os compradores online podem nunca considerar), a embalagem conta para alguma coisa, e estamos sempre felizes em ver uma empresa focar nesse detalhe também.

Em suma, achamos que os TuneBases são tão bem projetados esteticamente quanto praticamente como qualquer coisa que vimos para a plataforma iPod até agora, embora alguns possam se perguntar sobre a adequação de suas esquemas de cores para o iPod mini. O visual de plástico branco e cinza foi compreensivelmente mantido em muitos dos acessórios da Belkin, e são quase cores perfeitas para combinar com iPods de tamanho normal. Infelizmente, os TuneBases são ambos destinados exclusivamente para uso com o iPod mini, que não tem a mesma aparência dominante de plástico branco que o iPod de tamanho normal, e prova ser um pouco desafiador para combinar as cores. Talvez por razões semelhantes, a Griffin optou pelo cinza em vez do branco ao projetar seu suporte de carro PodPod para iPod/iPod mini, e ouvimos rumores de que a Apple está aconselhando os desenvolvedores de acessórios para iPod a pensar em “prata” daqui para frente. Embora suponhamos que um TuneBase prateado pareceria ainda melhor do que este, achamos que a maioria das pessoas está acostumada o suficiente com os fones de ouvido e cabos de plástico branco do iPod mini para não se importar com a forte presença de plástico branco do modelo atual do TuneBase. Nós realmente gostamos dele.

Testes de Desempenho

Deixando de lado o carregamento de energia, nossas expectativas para o TuneBase e o TuneBase FM consistiam em dois critérios de áudio separados: esperávamos que as portas de saída de linha de ambos os dispositivos entregassem uma saída de áudio limpa (ou pelo menos de baixa distorção), e que o TuneBase FM entregasse uma transmissão FM sólida para nossos estéreos de carro. Em ambos os casos, embora os TuneBases fossem adequados no geral, nenhum deles era bom em comparação com outros produtos que recomendamos.

Em comparação com o TransPod da DLO e o próprio Auto Kit da Belkin, ambos os produtos TuneBase nos surpreenderam ao entregar uma saída de áudio de linha distorcida em graves de forma decepcionante. Para fornecer algum contexto, o propósito da saída de linha de um dispositivo de áudio é tipicamente entregar o sinal de áudio mais limpo possível desse dispositivo; os audiófilos invariavelmente preferem a saída de linha ao sinal da saída de fones de ouvido do iPod, que está sujeita à distorção do amplificador embutido do iPod. Como o TransPod e o Auto Kit, cada TuneBase conecta-se à porta Dock Connector do iPod mini e fornece um jack de saída de linha que deveria fornecer um sinal muito limpo. A Belkin observou que a verdadeira saída de linha, sem ajuste de volume, era um recurso solicitado pelos usuários.

Infelizmente, não soa tão bem quanto a saída do Auto Kit devidamente ajustado.

Mesmo usando faixas de áudio Apple Lossless, notas graves tocadas através dos TuneBases vibravam com distorção semelhante a estática em volumes médios e acima da média. Ouvintes de terceiros que ouviram tanto o TuneBase quanto o Auto Kit – mas não foram informados da diferença que percebemos – notaram independentemente a mesma distorção. Todas as partes concordaram que o som dos TuneBases era mais arranhado e mais irritante em algumas músicas (as mais pesadas em graves) do que em outras, e embora não fosse terrível em si, era o suficiente para tornar o áudio do Auto Kit preferível.

O TuneBase FM também teve alguns problemas de transmissão FM. Reiteramos que a qualidade de áudio que você obterá de praticamente qualquer transmissor FM não se comparará em clareza ou estabilidade à saída de linha típica e/ou acessórios de adaptador de fita cassete, porque os transmissores FM competem por largura de banda com qualquer sinal ou interferência que já esteja sendo transmitido em uma estação de rádio em seu carro. Os melhores transmissores FM sobrepujam talvez 95% do áudio existente de uma determinada frequência de rádio, deixando um pouco de ruído e, às vezes, interrupções ocasionais de sinais concorrentes na linha.

Em comparação com o TransPod da DLO, o TuneBase FM produziu sinais menos claros nos mesmos canais que o TransPod conseguiu sobrepujar em grande parte. Enquanto o TransPod poderia travar estações “vazias” com alguma consistência, as transmissões do TuneBase FM de músicas do iPod nos mesmos canais soaram um pouco mais barulhentas (por talvez um fator de 15%) e se saíram pior em estações com mais interferência. Testamos transmissores FM no congestionado mercado de rádio metropolitano e suburbano do sul da Califórnia, então nossas experiências são mais difíceis do que as de usuários em áreas rurais e menos populosas, e seus resultados podem ser melhores do que os nossos. Mesmo assim, o TransPod provavelmente terá um desempenho visivelmente melhor do que o TuneBase FM, independentemente da área onde você mora.

Conclusões Originais

Classificar o TuneBase e o TuneBase FM foi um desafio. Sentimos que ambos os produtos devem ser considerados opções apenas para pessoas que não se importam com um pouco de distorção em sua saída de linha – e principalmente para aqueles que não gostam de áudio pesado em graves. O TuneBase FM combina um transmissor FM medíocre com a mesma porta de saída de linha medíocre, a um preço proporcionalmente mais alto.

Julgado entre outros produtos que revisamos, o TuneBase padrão, infelizmente, recebe uma classificação de B-, uma classificação baseada principalmente na força de seu design estético e funcionalidade do suporte, e secundariamente no fato de que algumas pessoas podem não se importar com a distorção de sua saída de linha. Odiamos dizer isso porque adoramos como ele parece, mas não o usaríamos como uma opção em vez do Auto Kit ou do TransPod. Assim como o RoadTrip da Griffin, o TuneBase FM (versão antiga) recebe uma classificação de C+, mas com base em fatores diferentes: ao contrário do RoadTrip, que soou bem, mas era extremamente volumoso e fisicamente instável, o TuneBase FM é elegante e estável, mas não soa tão bem.

A menos que a Belkin relance uma versão deste produto com áudio limpo, preferiríamos recomendar a combinação do Auto Kit da Belkin e do PodPod da Griffin, ou usar o TransPod da DLO, embora nenhum deles seja uma solução tão boa para proprietários de iPod mini quanto os TuneBases teriam sido se fossem feitos corretamente. Eles são exemplos clássicos e lamentáveis de oportunidades perdidas, e produtos que esperávamos fortemente endossar.

Como ainda não lançou um TuneBase para o iPod de tamanho normal, a Belkin tem outra chance de acertar essa fórmula: limpar a distorção, manter o preço e mantê-lo tão estável para um iPod de tamanho maior, e chamaríamos uma versão de tamanho normal do TuneBase padrão de tão próxima do acessório perfeito para iPod quanto já vimos.

Atualização de 1 de julho de 2005: TuneBase FM, Take 2

Para seu forte crédito, a Belkin fez outra tentativa de melhorar o TuneBase FM após nossa revisão em dezembro passado e voltou com um produto com várias mudanças.