Revisão: Bowers & Wilkins Zeppelin Air

O autor de ficção científica Arthur C. Clarke sugeriu em 1961 que “qualquer tecnologia suficientemente avançada é indistinguível da mágica” e essa ideia tem surgido em várias discussões relacionadas à Apple recentemente, à medida que o iPhone, iPod touch e iPad trouxeram de repente os livros didáticos de Hogwarts de Harry Potter e computadores multi-touch ao estilo de Star Trek à vida. No ano passado, a Apple realizou mais um truque, oferecendo aos desenvolvedores de terceiros acesso à tecnologia de streaming de mídia sem fio de um toque, agora conhecida como “AirPlay”. Inicialmente, o AirPlay permitiu que dispositivos iTunes e iOS enviassem vídeo e áudio sem fio para as últimas Apple TVs, e com o lançamento do novo Zeppelin Air da Bowers & Wilkins ($599), o alcance do AirPlay se expandiu para acessórios de docagem de iPod e iPhone de terceiros também.

O Zeppelin Air não foi o primeiro sistema de alto-falante AirPlay tudo-em-um a ser anunciado—esse título pertence ao iW1 da iHome, que é mais barato—mas será o primeiro a realmente chegar às lojas. A Bowers & Wilkins usou seu alto-falante Zeppelin de geração anterior como base para o Zeppelin Air, preservando a mesma forma de “esfiroide oblongo” e “doca frontal flutuante” que gerou tanta discussão em 2007. A nova versão foi ajustada externamente com um fundo preto brilhante em vez de cromado, pequenas diferenças em suas curvas e uma redução de peso de três libras, mas ainda vem com um controle remoto RF em forma de ovo e um cabo de alimentação, além de outro cabo; mais sobre isso em breve.

De frente, o Zeppelin e o Zeppelin Air parecem quase idênticos. A Bowers & Wilkins afirma que ambos têm 25” de largura, mas o Air parece ser um pouco mais longo que o original, e é certamente mais leve, pesando 13,5 libras em comparação com as 16,5 do Zeppelin. Mais obviamente, a doca cromada trocou seu grande logotipo “B&W” gravado por uma marca mais sutil “Bowers & Wilkins”, e mudou o antigo ponto de status grande que mudava de cor por uma pequena luz quadrada imediatamente abaixo do iPod ou iPhone. Como a parte traseira envolvente mudou de cromada para preta, a face da unidade com grelha de tecido preto agora parece um pouco mais escura do que antes na parte inferior, onde um pé estabilizador de borracha e plástico permanece no mesmo lugar que o original todo de borracha. Essas mudanças são positivas para o Zeppelin Air com grelha de tecido, embora o pequeno tamanho da nova luz indicadora a torne difícil de ver à distância, e sua tendência de mudar entre tons azuis e roxos semelhantes ofereça uma diferenciação menos óbvia do que a luz azul e verde do modelo anterior. Os amantes de cromado podem ficar desapontados ao ver apenas o metal espelhado de alto contraste correndo pelo centro frontal da unidade, incluindo uma fina faixa que contém os botões de energia e volume.

Essas mudanças acabam sendo relativamente triviais em comparação com o que foi alterado dentro do Zeppelin Air. Enquanto ambos os sistemas têm cinco drivers, incluindo um driver de graves de 5” e dois tweeters de 1”, a B&W mudou de tweeters de cúpula para tweeters de tubo no Air,* e reduziu os dois drivers de médio alcance de 3,5” para 3,0” cada. Novos amplificadores movem este Zeppelin de compartilhar três unidades de amplificação para oferecer uma para cada driver, adicionando dois drivers extras de 25W para os tweeters aos amplificadores de médio alcance e graves de 25W e 50W anteriores. A parte traseira da unidade agora inclui um conector Ethernet, substituindo a porta S-Video encontrada no modelo anterior, além das antigas portas aux-in, composite video-out, USB e power-in do Zeppelin. Curiosamente, o Zeppelin Air agora é classificado para um consumo de energia cinco vezes maior do que antes, mas com um consumo de energia em espera quase quatro vezes menor. Em outras palavras, ele consome muito menos energia quando não está em uso, mas mais quando está realmente em uso.

Por que o Zeppelin Air precisa de mais energia? Ele é capaz de fazer mais.

O Zeppelin original era apenas um alto-falante de docagem para iPod—embora um com um design de alto nível—e uma versão revisada adicionou suporte para docagem de iPhone mais tarde em seu ciclo de vida. O Zeppelin Air é uma mudança maior. Usando a tecnologia AirPlay da Apple, o Zeppelin Air adiciona a capacidade de reproduzir música transmitida sem fio do iTunes 10 e iPads equipados com iOS 4.2 ou posterior, modelos de iPhone 3GS/4 e modelos de iPod touch 2G/3G/4G. Conecte o Air, configure-o na sua rede sem fio, e de repente você verá “Zeppelin_Air 00XXXX” aparecer no iTunes e em dispositivos iOS próximos como um alto-falante AirPlay, acessível simplesmente clicando ou tocando em seu nome.

Alguns segundos e uma caixa de diálogo “Conectando ao Zeppelin_Air” no iTunes depois, a música começará a tocar através do sistema, mesmo que não tenha sido oficialmente ligado. Você pode controlar o volume do Zeppelin Air usando o controle deslizante no iTunes ou no aplicativo do iPod/iPhone/iPad que está usando, bem como os botões de volume físicos no dispositivo iOS, no Zeppelin Air ou em seu controle remoto RF. Desconecte o dispositivo sem fio e o Zeppelin entrará em modo de espera após um breve período de inatividade. Você pode ter vários Airs em sua casa, cada um acessível a partir do iTunes e de seus dispositivos iOS; o iTunes pode até enviar áudio para mais de um ao mesmo tempo.

Tudo o que foi mencionado acima parece o tipo de techno-mágica que Arthur Clarke descreveu e que a Apple tem entregue nos últimos anos, mas há algumas áreas em que o feitiço não é forte o suficiente. A primeira é o processo de configuração inicial, que parece decididamente diferente de qualquer produto Apple pronto para AirPlay que já tentamos antes. A B&W exige que você use o cabo Ethernet incluído para conectar seu computador ao Zeppelin Air* — desculpe, usuários de MacBook Air — e depois use uma interface baseada na web para conectar o Zeppelin à sua rede Wi-Fi 802.11b/g. Uma luz roxa piscando na face do alto-falante indica que ele está procurando Wi-Fi, um processo que parece demorar um pouco toda vez que o cabo de alimentação é desconectado, e então ele está pronto para tocar áudio transmitido do iTunes ou de dispositivos iOS. Embora a configuração não tenha sido terrível em um nível de “rede sem fio do Windows XP”, não parecia o tipo de configuração quase sem esforço que se poderia esperar de um dispositivo que aproveita a última geração da tecnologia sem fio da Apple. A iHome demonstrou um aplicativo de configuração baseado em iOS para seu iW1 e futuros alto-falantes AirPlay, e teríamos que pensar que existem outras maneiras mais fáceis de conectar novos dispositivos AirPlay a uma rede do que um cliente da web.

Na verdade, usar o Zeppelin Air tanto como um sistema de áudio de docagem quanto sem fio também parece um pouco menos do que completamente perfeito, embora seja óbvio que a B&W está tentando. Se você estiver tocando música através do sistema usando um iPod ou iPhone docado e tentar interromper com a reprodução do iTunes, receberá uma mensagem de erro de que o alto-falante já está em uso—em vez de um reconhecimento de que a transmissão está acontecendo, mas em um segundo canal de entrada de áudio. Você precisa parar o iPod ou iPhone de tocar ou mudar o Zeppelin Air para uma entrada de áudio separada usando o controle remoto antes de poder usar o AirPlay.

Isso se torna importante porque o Zeppelin Air não trata a doca e o stream do AirPlay como se fossem parte do mesmo sistema; em vez disso, eles competem. Você pode realmente ver o Air desligar e ligar a energia da doca ao alternar entre os modos com fio e sem fio—um iPhone docado vibrará—e você terá que esperar um segundo ou dois para que um pare e o outro comece. Também notamos soluços ocasionais, mas infrequentes, no áudio transmitido de dispositivos AirPlay, incluindo o iPad 2. A interação entre os modos com fio e sem fio claramente precisava de um pouco mais de trabalho antes do lançamento; teremos que ver quanto, se é que alguma atualização de firmware pós-lançamento pode fazer para corrigir isso.

Por último, temos a questão da qualidade do som, e há algumas coisas que precisam ser ditas sobre o Zeppelin Air em comparação com rivais de menor preço. Primeiro, a Bowers & Wilkins está jogando em um campo um pouco diferente da maioria de seus concorrentes, usando drivers de alto-falante melhores, amplificadores mais limpos e, indiscutivelmente, uma afinação superior. Assim como o Zeppelin original, o Zeppelin Air não é um pedaço de plástico de baixa qualidade com agudos metálicos, graves fracos e pouco mais. É um design quase de qualidade de museu, e nas condições certas, pode produzir uma música realmente bonita—sempre suave, geralmente bastante detalhada e, na maioria das vezes, poderosa. Mesmo que as diferenças reais não sejam especialmente óbvias, usuários de iTunes obcecados por especificações apreciarão o novo suporte do Air para gravações de som de 24 bits/96Khz. E usuários que buscam níveis de volume insanos descobrirão que o Zeppelin Air é capaz de níveis assustadores de amplitude, o suficiente, na verdade, para que você queira estar do outro lado de uma sala de conferências quando estiver em seu pico. Este não é um pequeno alto-falante pelos padrões de iPod e iPhone, mas produz um som ainda maior do que você imagina que um futebol de dois pés de largura poderia gerenciar.

Dito isso, não ficamos totalmente empolgados com o equilíbrio sonoro do Zeppelin Air logo de cara, seja com a doca do iPhone/iPod ou via AirPlay. A Bowers & Wilkins reafinou este modelo para abordar algo mencionado em nossa revisão do Zeppelin anterior, nomeadamente o desempenho de graves que era limpo e detalhado em vez de poderoso—uma assinatura que satisfaria os audiófilos que buscam neutralidade em vez de entusiastas de graves. Desta vez, entre os drivers de médio alcance menores e alguns ajustes no driver de graves de 5”, o Zeppelin Air começa com um nível de graves que chamaríamos de um tanto esmagador, obscurecendo o médio e aumentando em dominância à medida que o volume é elevado. Mude para o modo AirPlay e o nível relativo de graves é ainda mais pronunciado. Assim como no Zeppelin original, você pode acessar o menu de Configurações do seu iPod ou iPhone para encontrar uma opção especial de Alto-falantes que permite reduzir os graves, e desta vez, você também pode usar o iTunes para aplicar um efeito de “reducão de graves” ao áudio. Desta vez, o Zeppelin Air realmente precisa disso; da última vez, não precisava.