Revisão: Elgato Systems Turbo.264 HD H.264 Encoder/Accelerator

Desde que a Apple anunciou o iPod “video” de quinta geração em 2005, os usuários têm lutado para criar arquivos de vídeo H.264 compatíveis com iPod, e mais tarde com iPhone e Apple TV. Mesmo hoje, a codificação H.264 exige um computador poderoso — notavelmente, até mesmo um MacBook de médio porte da geração atual pode levar mais tempo para converter um arquivo em H.264 do que para reproduzi-lo completamente. Assim, empresas como a Elgato Systems surgiram com soluções: aceleradores H.264 que se conectam via USB e ajudam os computadores a converter arquivos de vídeo mais rapidamente. Em agosto de 2007, revisamos e recomendamos fortemente o pacote de hardware e software do codificador de vídeo Turbo.264 original da Elgato para Mac; agora a empresa voltou com uma versão mais poderosa e mais cara chamada Turbo.264 HD ($150). Atualizado: Atualizamos esta revisão em 2 de abril de 2008 com notas adicionais sobre o suporte do Turbo.264 HD para codificação de alta taxa de bits, discutido no final do texto original, bem como uma correção ao texto sobre a funcionalidade de edição do software.

Ambos os pacotes da Elgato vêm com as mesmas três peças básicas: um dongle USB preto, um cabo de extensão e um CD contendo tanto o software de conversão rápido da Elgato quanto um plug-in que funciona com programas como o iMovie para ajudar a criar arquivos H.264 mais rapidamente também. Para o Turbo.264 HD, o dongle é um pouco menor, o cabo é um pouco mais sofisticado e o software foi atualizado: agora oferece transferências diretas de câmeras de vídeo HD, simplificando o processo de localizar os clipes de vídeo em uma câmera conectada e oferecendo-os para conversão. Mais importante ainda, o software Turbo.264 HD adiciona a opção de assistência de codificação de hardware H.264 de maior resolução, permitindo tanto a transcodificação em 720p (1280×720) quanto em 1080p (1920×1080) com predefinições simples. O Turbo.264 anterior limitava-se a 960×540, o suficiente para teoricamente fazer conversões de DVD anamórficas, mas não codificação HD verdadeira.

É difícil exagerar o quão fácil é instalar e usar o Turbo.264 HD. Dentro de minutos após desempacotar as peças e instalar o software incluído, conseguimos conectar uma câmera de vídeo AVCHD ao nosso computador, fazer o software da Elgato localizar automaticamente os vídeos armazenados nela e iniciar o processo de codificação dos arquivos que gravamos. Usuários comuns acharão o processo extremamente simples e, em comparação com o uso do iMovie, incrivelmente rápido para pegar vídeos de uma câmera de vídeo e torná-los visíveis em um computador.

Dito isso, vários pontos precisam ser destacados sobre a utilidade real do Turbo.264 HD no mundo real. Primeiro, o Turbo.264 HD é projetado principalmente para servir como um transcodificador, transformando vários tipos de vídeo em arquivos compatíveis com H.264 que podem ser reproduzidos em computadores recentes, iPods, iPhones e Apple TVs, bem como em consoles de jogos como o Sony PlayStation 3. Na verdade, ele inclui sua própria funcionalidade de editor simples para permitir que você corte seções de vídeos, um recurso que sentimos falta em nossos testes iniciais do software, embora o editor seja uma ferramenta rudimentar em comparação com o software iMovie da Apple — para transições suaves e virtualmente qualquer tipo de edição além de um corte, você vai querer usar o iMovie em vez do aplicativo Turbo.264 HD, e sofrerá uma penalidade de velocidade ao fazer isso. Além disso, comparações de velocidade pura não contam toda a história das habilidades do Turbo.264 HD, ou a falta delas.

Há mais a considerar na conversão de vídeo — nomeadamente, a qualidade do produto final — do que apenas quão rápido ele é produzido.

Para nossos testes de comparação, usamos um computador MacBook de 2.4GHz de 13”, um clipe de vídeo de três minutos e sete segundos criado em resolução 1920×1080 em uma câmera de vídeo Canon HF100 AVCHD, e três softwares: iMovie ‘09, Turbo.264 versão 1.3 e Turbo.264 HD 1.0.1. Demos a todos os três softwares as mesmas tarefas: converter o clipe em um arquivo pronto para iPhone de 480×270 e, em seguida, convertê-lo em um arquivo na resolução máxima permitida pelo software.

Ao contrário do software da Elgato, o iMovie ‘09 não assistido inicialmente exigiu um tempo de importação de 6:32 (seis minutos e 32 segundos) do clipe de vídeo completo de 3:07 — além da criação de miniaturas — antes que pudesse iniciar o processo de conversão em qualquer um dos formatos. Uma vez que isso foi concluído, levou 5:53 para criar o arquivo pronto para iPhone de 21MB e 28:28 para criar o que deveria ser um arquivo de saída em 1080p (1920×1080). No entanto, ao visualizar o segundo arquivo — suspeitosamente apenas 40MB de tamanho — descobrimos que as configurações do iMovie ‘09 não haviam sido otimizadas; essencialmente, desperdiçamos 30 minutos criando algo que não era assistível. Voltamos, inserimos as configurações que são usadas automaticamente pelo Turbo.264 HD e executamos a conversão novamente. Desta vez, novamente sem assistência de hardware, levou 37:36 e criou um arquivo de 214MB no tamanho correto.

Os usuários devem notar que o foco da Apple em ajudar os usuários a criar conteúdo para iPods, iPhones e Apple TVs de resolução relativamente baixa resultou em um iMovie ‘09 que menciona pouco arquivos em alta resolução de 1080p — o iMovie ‘09 tem configurações que são otimizadas para seus dispositivos, mas você precisa procurar um pouco para criar vídeos adequadamente em 1080p, a saída máxima possível oferecida pelas câmeras de vídeo de consumo de hoje. A Elgato realmente ajuda os usuários do iMovie ‘09 oferecendo um plug-in que é instalado automaticamente com o software Turbo.264 HD, acelerando a codificação sempre que o dongle USB está conectado e uma configuração Turbo.264 HD é selecionada no menu de Exportação do QuickTime do iMovie. O tempo de codificação de 37:36 para o vídeo em 1080p diminuiu para 8:04 — 4,6 vezes mais rápido, mesmo em um computador relativamente recente. Mais uma vez, o tempo inicial de importação de 6:32 do iMovie precisa ser levado em conta, e deve ser observado que o plug-in do Turbo.264 HD é limitado às mesmas características de saída que o software autônomo da Elgato. Mais sobre isso em um momento.

Em comparação, o software Turbo.264 original da Elgato não teve tempo de importação inicial. Em vez disso, criou um vídeo de 23MB no formato para iPhone em uma velocidade ligeiramente melhor do que o iMovie de 5:36. Quando se tratou de saída em alta resolução, no entanto, o primeiro Turbo.264 foi limitado a uma resolução de saída de 960×540 e levou 7:04 para criar um arquivo de 78MB; não conseguiu criar vídeos HD verdadeiros.

Por último, mas não menos importante, o software Turbo.264 HD mais recente demonstrou algumas diferenças interessantes em velocidade.

Quando encarregado de criar o vídeo no formato para iPhone, levou 4:49, gerando um arquivo de 22MB — um pouco menor do que o Turbo.264 anterior e um pouco maior do que o vídeo do iMovie, mas pelo menos um pouco mais rápido na velocidade de saída do que ambos. Ao criar um vídeo de 213MB em 1080p, no entanto, sua velocidade foi impressionante. O que levou ao iMovie ‘09 mais de 37 minutos, ou cerca de 12 vezes o tempo real antes de considerar o processo de importação inicial, levou ao Turbo.264 HD um total de 6:25, rodando a aproximadamente 17 quadros por segundo, ou cerca de 2 vezes o tempo real. Outra maneira de olhar para o desempenho do Turbo.264 HD é esta: pode oferecer apenas uma pequena melhoria em velocidade em comparação com o iMovie ou o Turbo.264 anterior ao criar saídas de baixa resolução, mas para saídas de alta resolução, é um verdadeiro demônio da velocidade e oferece suporte à resolução HD que o primeiro Turbo.264 não consegue igualar. Usado sozinho, o software Turbo.264 HD torna o processo de criação de 1080p muito mais fácil do que o iMovie ‘09, e ainda acelera o iMovie ‘09, além disso. Isso é tudo boas notícias.

Infelizmente, há uma má notícia e uma notícia mediana a compartilhar também. Em comparações diretas entre os clipes de vídeo formatados para iPhone, não havia dúvida sobre quais realmente pareciam os melhores ou os piores para nós, e a versão do iMovie saiu por cima, seguida pelo Turbo.264 original e, em seguida, Turbo.264 HD. Apesar de possuir o menor tamanho de arquivo do grupo — atribuível talvez à sua taxa de amostragem de áudio de 44.1KHz de qualidade de CD em vez da taxa de 48KHz preferida pelo software T264 — o arquivo do iMovie foi o mais nítido em detalhes e o mais vívido em cores. Em comparação, a versão Turbo.264 HD ainda era assistível e audível, mas parecia mais suave e menos vibrante em todos os pontos; as capturas de tela não fazem justiça total aos vídeos. Usuários do Turbo.264 original podem não ter notado uma grande diferença entre a saída do iMovie e seu software, mas os usuários do Turbo.264 HD notarão, pelo menos, a menos que a Elgato ajuste o software.

Por outro lado, a saída de vídeo em 1080p do Turbo.264 HD foi pelo menos um tanto impressionante: era inegavelmente melhor em aparência tanto em cor quanto em detalhe do que o arquivo de máxima resolução criado pelo Turbo.264 original — o último quase um dado, o primeiro nem sempre — e as diferenças eram até mesmo notáveis quando as janelas eram escaladas para o mesmo tamanho de 960×540. A versão HD não está apenas criando um arquivo maior e de maior resolução; está realmente preservando mais detalhes e cores do original dentro de seus pixels. Além disso, embora o iMovie ‘09 não faça favores aos usuários na criação de arquivos em 1080p, o software e o plug-in da Elgato tornam isso mais fácil e rápido de fazer. O primeiro vídeo que tentamos exportar em 1080p com o iMovie ‘09 levou quase meia hora para ser criado e era inassistível; em 6,5 minutos, o software autônomo Turbo.264 HD fez algo que parecia muito bom.