Revisão: Hardware de Codificador de Vídeo Elgato Systems Turbo.264

Adoramos absolutamente o conceito por trás do Turbo.264 da Elgato Systems ($100): aproximadamente do mesmo tamanho que um iPod shuffle de primeira geração, o dongle USB preto e branco permite que usuários de computadores Macintosh convertam vídeos rapidamente para o formato H.264 — o formato de compressão mais eficiente em espaço suportado pelos iPods de quinta geração, iTunes e Apple TV. Mas, assim como o dispositivo muito semelhante da ADS Technologies, Instant Video To-Go, que custa $80 para usuários de PC, o Turbo.264 tem um problema de software que limitará seu apelo para usuários da Apple TV, e, consequentemente, estamos aguardando uma atualização antes de recomendá-lo amplamente a todos os nossos leitores. Atualizado em 29 de agosto de 2007: Além de emitir nossa avaliação final do Turbo.264, adicionamos uma nova seção ao final desta revisão tratando da versão 1.1 do software Turbo.264, muito melhorada. Nossa revisão original foi publicada em 24 de maio de 2007, sem uma avaliação, e seu texto foi preservado na íntegra abaixo.

O Turbo.264 consiste em três partes: o dongle, um cabo de extensão USB e um CD-ROM com um software de transcodificação de vídeo simples e atraente da Elgato. Você precisa instalar o software primeiro — recomendamos atualizar através do site da Elgato para a versão de correção de bugs 1.0.1, também — então conectar o dongle e usar o software ou um programa de codificação baseado em QuickTime no Mac para criar arquivos H.264. Esta última parte é importante, pois o Turbo.264 pode ser usado para aumentar os tempos de exportação do iMovie HD, Final Cut Pro, QuickTime Pro e do próprio software EyeTV da Elgato.

Assim como o Instant Video To-Go, o aumento é significativo — pelo menos, por algumas medições. Nosso editor baseado no Canadá testou o codificador de iPod (640×480) do Turbo.264 com um Mac mini Core Duo de 1.66GHz e viu conversões de arquivos VOB de DVD para vídeo H.264 levar apenas um pouco mais do que os tempos de execução dos vídeos originais (“em tempo real”), em comparação com aproximadamente 1.7x em tempo real com o VisualHub, o codificador de vídeo mais rápido que ele usou anteriormente, mantendo as configurações de qualidade o mais constantes possível.

Os tempos de conversão de EyeTV para H.264 com a mesma máquina foram melhores do que cortados pela metade usando o Turbo.264, novamente trazendo vídeos para uma codificação praticamente em tempo real. Por exemplo, um programa de televisão de 22 minutos que costumava levar 45 ou 50 minutos para codificar com o Mac mini foi convertido pelo Turbo.264 em 20 minutos. Significativamente, o Turbo.264 ofereceu outro benefício também: não apenas era mais rápido que o computador, mas descarregou a maior parte do trabalho computacional do Mac mini, para que outros programas pudessem ser usados ao mesmo tempo sem aumentar dramaticamente o tempo de conversão.

Também testamos outra unidade Turbo.264 em uma máquina de especificações mais altas, um MacBook Pro Core 2 Duo de 2.33GHz, e lhe demos algumas tarefas mais robustas para digerir. Usando o iMovie HD, criamos um filme caseiro em alta definição de 1 hora e 56 minutos no formato HDV e demos ao Turbo.264 dois objetivos: criar uma versão de 800 pixels pronta para Apple TV e, em seguida, uma versão de 640 pixels de qualidade sub-DVD para iPod. Inicialmente, ficamos impressionados com o resultado: o Turbo.264 criou a versão para Apple TV em 2 horas e 8 minutos, apenas um pouco mais lento que em tempo real, o que foi quase cinco vezes mais rápido que o codificador Apple TV embutido do iMovie HD (10 horas e 4 minutos). A versão para iPod foi ainda mais rápida — em 1 hora e 26 minutos, levou apenas 0.75 em tempo real — nada mal para um vídeo de 640×480 de uma fonte de vídeo em alta definição.

Havia apenas um problema com a saída, especificamente a saída para Apple TV. Algo está errado com as configurações de codificação de alta resolução da Elgato, porque ao contrário do vídeo de 800 pixels de largura que criamos sem o Turbo.264, o vídeo de maior resolução da unidade estava fortemente corrompido com linhas desincronizadas (problemas de desentrelaçamento), como mostrado na primeira das duas imagens abaixo. Enquanto imagens em movimento lento e a sincronização de áudio pareciam boas, qualquer movimento rápido no vídeo fazia a imagem se decompor, o que não aconteceu na conversão do iMovie HD sem ajuda, a segunda imagem abaixo.

Porque as imagens de origem são tão grandes, nossas amostras incluem cortes de como os detalhes parecem de perto; basta dizer que nunca quereríamos criar vídeos que parecessem assim em movimento.

Os vídeos formatados para iPod criados em ambos os nossos ambientes de teste felizmente pareciam bons. Uma imagem de amostra é mostrada por último abaixo. Esses vídeos foram reproduzidos corretamente no iPod, através do iTunes e na nossa Apple TV, mas, como esperado, ofereceram menos detalhes em quadro parado do que os vídeos formatados para Apple TV que criamos, o que foi notável durante a visualização em uma Apple TV ou em modo de tela cheia no iTunes. Usar a configuração para iPod em vez da configuração de Apple TV de maior resolução afetará principalmente vídeos em alta definição convertidos para baixo; transferências baseadas em DVD e TV de definição padrão serão menos impactadas de forma notável.

Na nossa opinião, não há dúvida de que essas soluções de codificação de hardware H.264 são atraentes: mesmo que fossem apenas tão rápidas quanto os melhores programas de conversão disponíveis, que normalmente superam em pelo menos alguma margem nos computadores de hoje, elas teriam um apelo adicional, pois não forçam você a parar de usar seu computador ou sofrer uma degradação de desempenho enquanto os vídeos estão sendo convertidos. A economia de tempo que elas alcançam é significativa, em alguns casos permitindo que você converta 2 ou até 5 vídeos no tempo que levaria para um computador sem ajuda fazer apenas um. Um codificador a um preço razoável é um investimento que vale a pena.

No entanto — e isso é um grande no entanto — como vimos com o Turbo.264 e o Instant Video To-Go, o software é criticamente importante para criar arquivos de vídeo que realmente funcionem corretamente. Ao fornecer tanto seu próprio conversor agradável quanto plug-ins que funcionam com várias ferramentas de criação de vídeo, a Elgato percorreu a maior parte do caminho para criar uma solução viável de codificação H.264 para usuários de iPod e Apple TV; melhor, com certeza, do que a ADS Tech fez para usuários de PC.