Revisão: Orbotix Sphero

Historicamente, a linha entre “demonstração de tecnologia” e “produto final” era bastante clara: as demonstrações de tecnologia eram softwares gratuitos e incompletos, insinuando o que produtos finais e pagos se tornariam após receberem um polimento adicional. Mas nos últimos anos — particularmente após a introdução da App Store — essa linha se tornou difusa, já que aplicativos agora são rotineiramente lançados em forma inacabada, apenas para serem corrigidos e às vezes repensados mais tarde, um processo que levou a tanta inovação quanto iteração pós-lançamento. A dicotomia entre demonstração e produto final surgiu estranhamente novamente com o Sphero da Orbotix ($130), uma bola branca translúcida controlada sem fio que contém motores alimentados por bateria recarregável e luzes coloridas. Anunciado no início de 2011 por $100, o Sphero foi posteriormente redesenhado, teve seu preço aumentado e foi muito lentamente lançado para os clientes, aparecendo apenas na semana passada nas Apple Stores. Hoje, estamos analisando onde o Sphero e seu ecossistema de aplicativos iOS se encontram, e se vale a pena gastar $130 por este brinquedo único, mas incomum.

O Sphero chega em uma pequena caixa branca e azul com três partes. Primeiro, está a bola de aproximadamente 3” de diâmetro, que é lisa, exceto por marcas de redemoinhos estilizadas levemente elevadas em seus lados, brilhando com um pequeno conjunto de luzes LED coloridas quando está em uso, carregando ou precisando ser carregada. Em segundo lugar, está um adaptador de parede preto relativamente simples, que se conecta à terceira peça, um dock de carregamento indutivo. Equipado com seu próprio LED azul, o dock pisca quando está no meio de um ciclo de recarga de três horas, depois fica azul sólido quando a bateria está cheia. Embora seja difícil dizer que a bola e a estação de carregamento coletivamente parecem dignas de até mesmo $80, quanto mais $130, cada parte é inegavelmente mais bem projetada do que poderia ter sido; o acessório realmente parece um produto final, mesmo que o preço não esteja exatamente certo.

A estação de carregamento é notável pelo que faz e não faz; ela torna o carregamento tão simples quanto deixar a bola em um prato, e apenas perde a óbvia oportunidade de servir como um ponto de início ou fim para aplicativos de jogos. Mas o elemento chave no Sphero é, sem surpresa, a própria bola, que faz muito mais do que se poderia adivinhar a partir de sua forma e tamanho discretos. No início de 2011, resumimos a encarnação pré-lançamento do Sphero como um brinquedo de estimação glorificado, mas este brinquedo possui um hardware interessante: um chip Bluetooth 2 para controle sem fio de até 50 pés, sensores de giroscópio e acelerômetro, além de potência motorizada suficiente para rolar sobre ou fora de superfícies irregulares, como carpete, embora não grama. As luzes internas coloridas indicam claramente seu status de emparelhamento de um dispositivo por vez, e um processador surpreendentemente sofisticado permite que o Sphero pulse com cores para uma variedade de propósitos específicos de aplicativos. Por causa desses aplicativos, é justo dizer que o Sphero poderia ser usado como nada mais do que um brinquedo de estimação, mas realisticamente, ele é capaz de agir como muitos brinquedos diferentes, assim como outras coisas.

Você pode pular a próxima seção em favor deste breve resumo se não quiser ler individualmente sobre todos os aplicativos, mas, na verdade, um ótimo software é a única coisa que pode fazer você gastar $130 em uma bola motorizada. A Orbotix fez um bom trabalho ao pensar e trabalhar em torno das questões-chave que os usuários podem experimentar nos aplicativos de jogos do Sphero, então você geralmente é solicitado a usar um gesto de rotação com dois dedos na tela do seu iPad, iPhone ou iPod touch para orientar a posição inicial da bola em relação a onde você está em pé, e para reorientá-la quando necessário. A não ser que você rastreie tanto sua localização relativa quanto a do seu dispositivo iOS — concebível dado os acelerômetros e giroscópios da Apple, embora provavelmente desafiador — este é um bom sistema para calibrar e recalibrar manualmente os controles do Sphero. Outros aplicativos removem os elementos de rolagem do Sphero completamente, transformando-o em um controlador portátil e rotativo com um núcleo vibrante e brilhante. São essas coisas que fazem o acessório da Orbotix parecer mais diversificado e interessante do que inicialmente proposto, embora a questão de você realmente pegar algo que esteve rolando no chão para usar como um controlador de jogo permaneça questionável.

Os Aplicativos

A Orbotix produziu uma série de aplicativos gratuitos e universais para iPad e iPhone para acompanhar o Sphero — infelizmente nenhum com gráficos atualizados para o iPad Retina — e um punhado de aplicativos de terceiros demonstra como a bola pode ser usada como um mecanismo de controle.

O aplicativo sucintamente intitulado Sphero é o melhor lugar para um comprador do Sphero começar. Este aplicativo gratuito contém elementos de alguns dos outros, coletados em um hub central. Os usuários podem controlar a bola com um joystick na tela, desenhando um caminho ou até mesmo com comandos de voz. Outro modo permite que o Sphero fique em uma posição estacionária, respondendo a perguntas faladas de sim/não piscando verde ou vermelho dependendo da resposta. Não temos certeza de como a informação é processada, mas as respostas pareciam estar certas mais vezes do que erradas. Deixando de lado os truques, este aplicativo mostra bem as principais características do brinquedo Sphero.

Um segundo aplicativo gratuito chamado Sphero Chromo é único na medida em que é o único aplicativo de primeira parte que exige que os usuários peguem o Sphero do chão e o usem como um controlador para o que está na tela do dispositivo iOS, em vez do contrário. O jogo faz você colocar seu polegar sobre a luz traseira azul da bola, girando-a para controlar um ponto de luz no iPad ou iPhone. Existem vários modos de jogo, mas em todos eles a ideia é mover o ponto ao redor de um círculo em direção a um segmento de cor específico. Este é um jogo divertido, mas simples, e uma exibição encorajadora de potenciais usos de controlador.

Em seguida, temos o Sphero Draw N’ Drive gratuito, que expande o mecanismo de controle de desenho visto no aplicativo base do Sphero. Quando é lançado, você é apresentado a uma grade semelhante a papel quadriculado e um seletor de cores no canto inferior esquerdo. Usando seu dedo, você simplesmente desenha um caminho na tela, e o Sphero o seguirá no chão. O que é particularmente interessante é que o usuário pode usar um segundo dedo para mudar a cor da linha que está sendo desenhada, e o LED na bola mudará de acordo em seu trajeto.

O Etch-o-Matic para Sphero ($3) do desenvolvedor Joshua Brickner é um dos três aplicativos na App Store que não vem da própria Orbotix. Novamente, você usa a bola para controlar o que está na tela, aqui replicando a funcionalidade de um botão do clássico Etch-a-Sketch, com o movimento do Sphero no espaço substituindo o botão. Basta girá-lo no ar e a linha fará uma curva de 90 graus, permitindo que os usuários desenhem com linhas retas. Além de um seletor de cores e a capacidade de reposicionar o cursor, não há muito mais a isso.

Enquanto a ideia de um Etch-a-Sketch nos parece bastante datada, usar um brinquedo conectado sem fio para controlá-lo é meio legal, pelo menos por um tempo.

Nosso uso favorito do Sphero como controlador vem do Last Fish ($1) de Filipe Lemos. Aqui, a bola é usada para mover um peixe através de um mundo monocromático, evitando uma gosma preta e comendo comida branca. Sem um Sphero, o jogo pode ser jogado inclinando o iPad ou iPhone. Usar a bola é uma maneira muito melhor de jogar: o rastreamento é preciso e o personagem vai exatamente onde você quer, com desafio suficiente para manter a atenção do jogador. O Sphero é uma maneira genuinamente divertida de controlar este jogo, que tem uma quantidade razoável de valor real.

O Sphero Macrolab é o aplicativo mais técnico do grupo, além de ser o menos visual. Em vez de qualquer tipo de controles gráficos, este depende de programas e macros pré-embalados e criados pelo usuário feitos a partir dos comandos embutidos. Você pode definir a sequência de rolagem, luzes, atrasos de tempo e mais, com configurações detalhadas para cada um. Então você aperta play e assiste o Sphero executar os comandos. Alguns dos macros que vêm pré-instalados incluem “Figura 8” e “Girar no lugar”, que servem como ilustrações úteis do que é possível. Este aplicativo gratuito é para aqueles que realmente querem mergulhar no dispositivo, e uma boa demonstração de toda a tecnologia interna.

O Sphero Cam é o mais social de todos os aplicativos gratuitos da Orbotix. Em vez de se concentrar em esquemas de controle únicos ou modos de jogo, é baseado no conceito de tirar fotos e vídeos do Sphero em ação. Lançar o aplicativo ativa a câmera do seu dispositivo com algumas sobreposições gráficas simples, incluindo menus de vídeo, foto e configurações no canto superior direito e um joystick virtual abaixo deles. Surpreendentemente, não há ferramentas de compartilhamento embutidas; em vez disso, clicar na configuração Compartilhar Vídeos/Fotos simplesmente exibe um prompt para os usuários compartilharem a partir do aplicativo Fotos. Além dessa omissão, o aplicativo funciona bem e é uma maneira inteligente de incentivar os usuários a espalhar a palavra sobre o dispositivo, embora usuários de brinquedos iOS equipados com câmera, como o Rover da Brookstone ou o AR.Drone da Parrot, sejam lembrados de um ponto de venda de hardware chave que o Sphero está perdendo.

Aqueles que procuram métodos de controle adicionais para seus Spheros fariam bem em conferir o Sphero Drive gratuito. Além do joystick virtual compartilhado pelo aplicativo homônimo, também há controles de inclinação e controles estilo RC. Cada um faz exatamente o que o nome implica.