Revisão: Parrot AR.Drone Wi-Fi Quadricopter para iPhone, iPod touch + iPad

Recém-lançado na Europa e chegando em breve aos Estados Unidos, o AR.Drone da Parrot ($300) é anunciado como um “Quadricóptero Wi-Fi” e “o Jogo de Vídeo Voador” — duas descrições que não fazem justiça ao que a Parrot conseguiu com este produto de primeira geração. Debutando na CES no início deste ano, o AR.Drone é um dispositivo voador semelhante a um hovercraft que você controla usando um iPhone, iPod touch ou iPad através de um aplicativo gratuito chamado Free Flight via Wi-Fi, permitindo que você veja através das duas câmeras a bordo do copter enquanto ele voa, com aplicativos de jogos adicionais expandindo a experiência de entretenimento verdadeiramente nova. Embora o AR.Drone tenha alguns pontos fracos, particularmente no departamento de bateria, é impressionante o suficiente para que fãs de gadgets e tipos de primeiros adotantes queiram testá-lo de qualquer maneira.

O Hardware do AR.Drone

A caixa da Parrot contém a unidade AR.Drone pré-montada, incluindo um casco removível “interno” com aberturas, um casco “externo” vermelho e azul de substituição, um pacote de bateria de Lítio-Polímero, um carregador de bateria, adaptador AC, adesivos coloridos, uma etiqueta de papelão para jogos e dois guias de instruções. Os usuários são avisados de forma conspícua que a embalagem e os adesivos são usados para jogos e são aconselhados a não jogá-los fora.

Tanto os cascos interno quanto externo são construídos principalmente de isopor para minimizar o peso do copter, fixados magneticamente ao serem colocados um de cada vez em cima do copter. O casco interno fornece aberturas para proteger as lâminas do rotor, mas são feitos de isopor e, portanto, um tanto frágeis; colisões normais com paredes e móveis são suportáveis, mas alguns pousos forçados serão outra questão. A Parrot venderá cascos externos adicionais em diferentes cores por $20 e cascos internos por $30, então os usuários que esperam voar em ambientes internos em espaços menores desejarão ou precisarão orçar para um casco interno extra. Dito isso, pequenos reparos no casco interno também podem ser feitos com pouco mais do que fita adesiva e/ou cola de isopor e não devem afetar a aerodinâmica do copter.

Por que se preocupar com cascos externos de cores diferentes? A Parrot oferecerá jogos de aplicativos multiplayer que permitirão que os AR.Drones se reconheçam por cor usando suas câmeras a bordo. Para jogos internos, os adesivos coloridos mencionados anteriormente podem ser colados nas bordas externas do casco interno.

A bateria de Lítio-Polímero 11.1V 1000mAh do AR.Drone é semelhante às incluídas com outras aeronaves controladas por rádio (RC). Um tempo de execução de 15 minutos é prometido com uma carga completa, o que pode ser surpreendentemente baixo para usuários novos em dispositivos desse tipo, mas é preciso dizer que helicópteros RC comumente têm tempos de execução em torno de cinco minutos com uma única bateria da mesma capacidade.

Com tais expectativas modestas, ficamos agradavelmente surpresos ao descobrir que a vida útil real da bateria do AR.Drone é ligeiramente melhor do que as alegações da Parrot. Espere variações consideráveis no tempo de execução dependendo de condições como vento, alcance e quão agressivamente o AR.Drone está sendo pilotado, mas para uso típico ao ar livre você pode esperar com segurança entre 20-30 minutos de tempo de voo contínuo. Em comparação, pairar em piloto automático em ambientes internos rendeu cerca de 45 minutos com uma única carga, e múltiplos voos curtos pareceram fornecer até cerca de 60 minutos de tempo de voo real no ar. Assim como os cascos, a Parrot venderá pacotes de bateria adicionais por $30, e usuários sérios se sentirão compelidos a comprar um ou dois pacotes de bateria adicionais, especialmente uma vez que uma recarga completa leva aproximadamente 90 minutos.

Free Flight + Testes no Mundo Real

A Parrot lançou apenas um único aplicativo iOS para o AR.Drone até este ponto, o mencionado Free Flight, embora tenha anunciado planos de lançar aplicativos adicionais mais tarde este ano, incluindo Flying Ace, um aplicativo que permitirá que múltiplos usuários do AR.Drone realizem combates de realidade aumentada entre si. Um SDK aberto também está disponível para permitir que desenvolvedores de terceiros escrevam seus próprios aplicativos iOS para aproveitar o hardware do AR.Drone, mas não está claro se veremos muito investimento em tais aplicativos até que muitos AR.Drones estejam realmente em uso.

O Free Flight é um bom começo, no entanto. Ele oferece acesso em tempo real às câmeras de vídeo a bordo do AR.Drone, que permitem que você veja à frente ou abaixo da localização atual do copter, além de controles: o que parece um joystick esquerdo é na verdade um botão que tira o drone do modo “pairar” e o coloca em modo de controle por acelerômetro, enquanto o ícone direito é um joystick que controla a altitude (cima/baixo) e rotação (esquerda/direita).

Na parte inferior central há um botão que faz o drone pousar e decolar. Um botão de emergência na parte superior é usado para cortar imediatamente toda a energia para os rotores, o que fará com que o copter caia como uma pedra se estiver em voo; o botão de pouso proporciona uma descida mais controlada. O nível da bateria do AR.Drone também é mostrado no canto superior direito como um ícone e uma porcentagem, embora a porcentagem às vezes possa ser difícil de ler durante o voo, dependendo do que está sendo exibido pela câmera a bordo; uma fonte diferente ou fundo preto teria sido útil aqui.

O usuário pode alternar entre quatro opções de câmera a bordo tocando em um botão no lado esquerdo da tela. Duas visualizações padrão da câmera frontal e da câmera inferior são acompanhadas por duas visualizações adicionais em imagem dentro da imagem que permitem que você veja ambas as câmeras ao mesmo tempo.

A câmera frontal fornece um campo de visão extremamente amplo de 93 graus, então você precisará pairar muito perto de objetos para ver qualquer tipo de detalhe — não há capacidades de zoom ou ampliação atualmente fornecidas nem pelo AR.Drone nem pelo aplicativo Free Flight. A câmera frontal opera em 640 x 480 a 15fps, enquanto a câmera inferior reduz a resolução para 176 x 144, mas fornece uma taxa de quadros mais impressionante de 60 fps. Consequentemente, a câmera frontal parece ser projetada principalmente para navegação, enquanto a câmera inferior é mais adequada para pesquisar o chão abaixo do copter ou alinhar-se para um pouso. O desempenho da câmera é mais do que adequado para usar o dispositivo, mas definitivamente não é destinado a ser usado para capturar imagens ou vídeos, o que não é uma opção a menos que você use o recurso de captura de tela embutido no iOS. Futuras atualizações de software da Parrot ou desenvolvedores de terceiros podem ser capazes de oferecer capacidades de gravação ou foto, no entanto, o conceito de uma câmera móvel voadora pode assustar algumas pessoas — provavelmente não os clientes.

As telas de configurações permitem que você ajuste o desempenho do veículo para voos internos e externos e qual casco está sendo usado, permitindo que os usuários ajustem o nível normal de trim para pairar e selecionem quão agressivamente o dispositivo responde aos movimentos de controle para rotação, altitude e controles de acelerômetro. Um botão “Flat Trim” permite que o usuário defina a orientação normal do copter antes da decolagem, o que permite que ele paira em uma posição estável em piloto automático quando não está sendo pilotado ativamente.

A tela de configurações também fornece informações sobre as versões de firmware instaladas no AR.Drone; atualizações de firmware podem ser aplicadas diretamente através da versão mais recente do aplicativo.

Para usar o AR.Drone, você conecta seu dispositivo iOS através da própria rede Wi-Fi privada do copter, e deve fazer isso manualmente no aplicativo Configurações antes de abrir o aplicativo Free Flight, um passo extra que é um pouco desconfortável devido à negação da Apple de acesso de terceiros às configurações Wi-Fi do iOS. O AR.Drone “pareia” com o primeiro dispositivo iOS que se conecta a ele e, subsequentemente, só se conectará a esse dispositivo. O pareamento pode ser redefinido através de um botão na parte inferior do copter, para que você possa conectar um dispositivo diferente, mas o AR.Drone claramente não foi projetado para ser usado rotineiramente com mais de um único dispositivo iOS.

Testamos o aplicativo Free Flight em uma variedade de dispositivos iOS, incluindo um iPhone original, iPhone 3G, iPod touch de segunda geração, um iPhone 4 e um iPad. O desempenho de voo e manuseio em todos os dispositivos iPhone e iPod touch foi aproximadamente o mesmo e o aplicativo funciona bem em dispositivos mais antigos, mesmo sob iOS 4. Usar o iPad foi um pouco diferente, uma vez que os controles de acelerômetro não parecem tão naturais devido ao tamanho maior; o aplicativo Free Flight não é realmente um aplicativo universal e, portanto, roda em modo 2X. Um aplicativo nativo para iPad poderia ajudar a proporcionar uma experiência de voo mais natural.

Voar com o copter é relativamente intuitivo uma vez que você tenha levado alguns momentos para se familiarizar com os controles. O lançamento é realizado simplesmente tocando o botão no centro inferior da tela, que iniciará os quatro rotores e levantará o copter a uma altura de cerca de três pés.

O joystick direito de altitude faz ajustes de 10cm por toque, ou subidas e descidas mais suaves ao manter seu dedo na posição para cima ou para baixo. O botão esquerdo do Free Flight atua como um pressionar e segurar para habilitar o voo por acelerômetro, e você pode simplesmente soltar o botão se sentir que está perdendo o controle do copter, o que o deixará pairando no céu naquele ponto. Tanto o botão esquerdo quanto o joystick direito podem ser ativados tocando em qualquer lugar em seus respectivos lados da tela, permitindo que o usuário voe com o copter mais facilmente sem ter que olhar continuamente para o iPhone.

Em condições calmas, usar o modo de pairar do AR.Drone para controle estilo piloto automático de altitude é ótimo; ele sabe quão perto está do chão e faz um trabalho impressionante de manter a altitude e a posição, até mesmo subindo pequenas colinas automaticamente ao manter uma altitude consistente sobre o terreno à medida que avança. Isso também é uma consideração importante para o voo interno — voar sobre uma mesa fará com que o copter aumente sua altura para manter uma altitude constante sobre a mesa, possivelmente causando uma colisão com o teto se você não tiver cuidado.

O sensor de ultrassom na parte inferior do AR.Drone é capaz de detectar altura até uma faixa de 18 pés/6 metros. Embora o AR.Drone possa pairar mais alto do que isso, você perderá a capacidade de fazer os pequenos ajustes de 10cm ao voar em altitudes mais altas e o copter pode não ser capaz de ajustar sua altura ao voar sobre colinas e outros objetos. Um interruptor de Limitador de Altitude no aplicativo Free Flight pode ser usado para impedir que o AR.Drone suba acima da faixa de 18 pés.

Enquanto nos acostumávamos aos controles do dispositivo, mantivemos todas as configurações de desempenho em seus níveis mais baixos, o que nos deu uma boa chance de sentir o copter usando movimentos pequenos e básicos. Durante o voo ao ar livre, no entanto, mesmo em uma brisa suave, será necessário usar configurações de desempenho um pouco mais agressivas simplesmente para superar a resistência do vento. O copter é bastante leve e facilmente afetado por ventos mais fortes. A Parrot recomenda não voar com o AR.Drone quando a velocidade do vento é superior a 7 MPH, mas para seus primeiros voos ao ar livre, você desejará escolher um dia o mais calmo possível. Também vale a pena notar que, embora o casco interno possa ser usado durante o voo externo, não é recomendado, pois o vento terá um efeito maior sobre o AR.Drone, tornando mais difícil o controle.

Para voos internos, a Parrot recomenda uma área mínima livre de 12 pés por 12 pés (ou 4 por 4 metros). Em nossa própria experiência, isso é claramente importante, pois o AR.Drone gera bastante queda de ar para se manter no ar. Espaços menores e confinados resultam em turbulência do ar que tornará muito difícil para o copter manter uma posição de pairar estável, então ele se moverá de forma descontrolada e geralmente colidirá com uma parede. A conclusão aqui é que isso não é algo que você deve esperar voar por corredores em sua casa, pelo menos não sem uma grande quantidade de experiência em controlar o copter em áreas mais abertas.

Outro desafio interessante em voar com o AR.Drone é que os controles de acelerômetro são baseados na direção que o copter está realmente enfrentando, então quando a unidade está apontando para o usuário, os controles são efetivamente invertidos.