Por Que Fones de Ouvido Personalizados Custam Tanto: Dentro dos Laboratórios da Ultimate Ears

O mercado de fones de ouvido in-canal premium está crescendo: à medida que os usuários de iPod e outros fãs de música começaram a entender as substanciais diferenças de qualidade entre fones de ouvido gratuitos, incluídos na embalagem, e cada passo na escada de preços, eles se tornaram cada vez mais dispostos a gastar mais de $50 – às vezes $100 a $300 – por fones que revelam mais do detalhe original, presença e espectro da música. Os editores do iLounge são todos conversos: como proprietários de monitores in-canal com preços tão altos quanto $900, mas fãs de vários modelos com preços muito mais baixos, nós praticamente ouvimos de tudo, e é difícil voltar para as coisas baratas.

Até recentemente, no entanto, enfrentamos uma questão que não havia sido totalmente respondida no site: por que os fones de ouvido in-canal personalizados são tão mais caros do que os fones de ouvido Sony de $50 que você vê nas lojas? Para obter a resposta, visitamos os laboratórios da Ultimate Ears, localizados no Condado de Orange, Califórnia – um líder de longa data em monitores de áudio personalizados – fazendo anotações e tirando fotos. Em resumo, o custo de $550 a $900 é atribuível a duas coisas: componentes de alta qualidade e quantidades impressionantes de trabalho humano.

Qualquer empresa – e queremos dizer qualquer empresa – pode colocar um pequeno alto-falante em uma carcaça de plástico que se encaixa em seu ouvido. Centenas, talvez milhares, de modelos de fones de ouvido altamente semelhantes são produzidos em fábricas chinesas a cada ano, e, como consequência, ouvimos a mesma coisa repetidamente de empresas de acessórios para iPod: “as peças são baratas, a mão de obra é barata, e podemos construir os melhores fones de ouvido de qualidade por nada.” Mas então algo inevitavelmente acontece: eles tentam e falham. Seus fones de ouvido soam planos, turvos, distorcidos ou estridentes. E um ano ou dois depois, uma vez que venderam todo o seu estoque, confessam que algo deu errado, mas não têm certeza do que foi. Por algum motivo, os fones de ouvido feitos por empresas de áudio dedicadas simplesmente soam melhor.

Parte desse “algum motivo” é a medição de precisão e teste de componentes – os melhores fabricantes de fones de ouvido podem garantir que cada uma de suas unidades soe quase idêntica ao design original, e que o design original foi feito para soar praticamente o mesmo de ouvido para ouvido. Essa estratégia de fabricação em massa explica por que uma empresa como Shure ou Etymotic pode satisfazer todos, desde audiófilos hardcore até ouvintes menos exigentes com um fone de ouvido não personalizado como o E500 ou ER-4P, ambos recentemente revisados pelo iLounge como excepcionais. No entanto, a Ultimate Ears e outros fabricantes de fones de ouvido personalizados levam esse processo um passo adiante: eles medem seu ouvido, então projetam seus monitores para se encaixar e soar perfeitos por dentro. Como descrito mais detalhadamente em nossa revisão dos fones de ouvido UE-10 Pro da empresa, esse processo começa com uma visita a um audiologista que faz moldes de seus canais auditivos (mostrado acima), e termina com o recebimento de uma caixa com monitores personalizados acabados dentro.

O que entra na fabricação desses monitores? A maior surpresa é que os produtos acabados, mostrados várias fotos acima, são ocos por dentro e ajustados completamente – sim, completamente – à mão. Esses moldes de ouvido rosa são digitalizados usando um scanner 3-D, depois transformados em moldes reversos que são usados para criar carcaças ocas de acrílico na sua escolha de cores. O transparente continua sendo a cor mais popular da Ultimate Ears, mas novas carcaças de cores brilhantes, como a mostrada acima, estão se tornando cada vez mais procuradas como acessórios de moda.

Cada uma das carcaças é polida à mão por uma máquina de grão grosso e fino em duas etapas, resultando em peças que se sentem suaves e macias em seu ouvido. Ocasionalmente, como descobrimos com nossos UE-10 Pros, ajustes adicionais após o recebimento são necessários para tornar o encaixe perfeito; tendo já atualizado seu hardware de digitalização desde que nossas unidades foram feitas há dois anos, a Ultimate Ears está em processo de transição para ferramentas de digitalização 3-D ainda mais avançadas que proporcionarão resultados mais perfeitos imediatamente.

Um encaixe ideal com seus canais auditivos garante isolamento superior de ruídos externos, uma chave para criar uma experiência de audição envolvente e agradável.

Com a carcaça finalizada, pacotes de driver e fio completos são inseridos – esses pacotes diferem com base no modelo e preço dos fones de ouvido, variando de modelos de $550 com dois drivers a UE-7s de $850 com três drivers e os UE-10s de $900 com três drivers mais placa de circuito, cada um se encaixando dentro da carcaça. A presença desses múltiplos drivers torna a miniaturização um desafio, mas não uma impossibilidade – os fones de ouvido super.fi anteriores da Ultimate Ears reduziram designs de dois drivers para uma carcaça ainda menor e menos cara, e os recentes E500s da Shure conseguiram fazer o mesmo com um design de três drivers. Em contraste, os fones de ouvido personalizados maiores da Ultimate Ears são projetados para fornecer isolamento adicional de ruídos externos e garantir conforto personalizado; inovações recentes permitiram que os clientes adicionassem arte, joias e outras reviravoltas de moda a esses modelos. Teremos mais a compartilhar sobre esse ponto em breve.

Uma vez que os drivers estão dentro da carcaça, os engenheiros ajustam os componentes com seringas de acrílico adicional para garantir que a saída de som de cada fone corresponda ou se aproxime das curvas de áudio características mostradas no site da empresa. Cada par de fones de ouvido é colocado em um dispositivo de monitoramento especial para medição, com ajustes nos canais de modelagem de som sendo feitos à mão. É difícil exagerar a importância e o valor desse processo: som de alta qualidade, calibrado à mão para garantir que seus ouvidos ouçam o que deveriam estar ouvindo. Esse tipo de atenção aos detalhes de som e encaixe é a razão pela qual músicos profissionais vão ao palco – e fora do palco – com fones de ouvido personalizados em vez de fones de ouvido comuns.