Análisis: Cuando Apple Espera, los Competidores Atacan

2 de julio de 2004
Por Jeremy Horwitz

Aunque la misión de iLounge es cubrir noticias de interés para la comunidad del iPod, sería un descuido no echar un vistazo ocasionalmente hacia afuera para ver qué han estado haciendo los competidores de Apple. Comenzando hace unos meses, comenzamos a observar las nuevas ofertas de Microsoft y Sony para ver cómo podrían competir contra el iPod. Desde entonces, se ha vuelto cada vez más evidente que Apple está oficialmente en la mira de todas las principales compañías de electrónica, e incluso las propias compañías lo están admitiendo abiertamente.

En ausencia de noticias de Apple el mes pasado sobre un iPod de próxima generación o recortes de precios en los modelos existentes, los competidores han tenido la atención de los medios de comunicación en gran medida para ellos mismos. Creative, Dell y Sony han atraído recientemente la atención - algunas positiva, algunas negativa - con nuevas ofertas dirigidas directamente a los compradores actuales y potenciales de iPod.

Desde la última vez que miramos productos competidores, Creative anunció su último dispositivo, el Zen Touch, que imita la carcasa blanca del iPod y los controles sensibles al tacto. Dell hizo algunos titulares al ofrecer comprar viejos iPods a cambio de sus reproductores Digital Jukebox más baratos. Y Sony ha estado en una racha de lanzamientos de productos en las últimas semanas, anunciando o lanzando cinco dispositivos separados basados en disco duro bajo diferentes nombres de marca y líneas de productos. Si bien ninguno de los anuncios de estas compañías puede realmente impactar al iPod, cada uno plantea la misma pregunta: si Apple se queda quieta, ¿sus competidores la derribarán?

Creative: Tienes el Toque (gracias, Stan Bush)

Confesaremos, tenemos un cariño especial por Creative, fabricantes de la serie Zen de reproductores basados en disco duro que compiten con el iPod. Nos gusta mucho que la compañía piense en cosas como baterías de reemplazo, mayor duración de la batería, sintonizadores FM integrados, controles remotos y ajuste de velocidad en tiempo real de archivos de audio. Claro, no nos gustaba entrecerrar los ojos ante las pantallas del Zen, lo a menudo que solían fallar, la relativa complejidad de sus controles, o sus cuerpos comparativamente (no ofensivamente) voluminosos. Pero para los técnicos, los Zens pueden ser grandes reproductores. Y son baratos.

Hace un par de semanas, Creative anunció que actualizaría la línea Zen con el Zen Touch, un dispositivo que claramente (pero de manera poco impresionante) imita tres características del iPod: carcasa, controles sensibles al tacto y tamaño general. Zen Touch abandona la carcasa de metal completo de la generación anterior Zen por una carcasa de plástico blanco y gris de dos tonos, e incorpora una única tira táctil vertical para navegar a través de los menús. Bueno, eso y diez botones (por si querías botones dedicados para “aleatorio” y “regresar”). Y es casi del tamaño del iPod - solo se ve más voluminoso debido a la forma extraña de la carcasa.

Por lo demás, el Zen Touch es como sus predecesores Zen: misma pequeña pantalla azul y negra, interfaz y funcionalidad. Pero tiene un precio atractivo (20GB por $269.99) y presume de una duración de batería de 24 horas, que Creative típicamente realmente iguala en rendimiento del mundo real.

Nos gustaría decir que el Zen Touch es el mejor intento de Creative hasta ahora para ganar cuota de mercado, pero nos sorprendería si presentara un concurso para alguien más que Dell.

Creative se destaca en valor y duración de la batería, pero nunca han ganado elogios críticos por estilo, facilidad de uso o fiabilidad. Las fallas de disco duro son sorprendentemente comunes, quizás como resultado de los bajos precios que Creative ofrece persistentemente para estos productos. Al igual que sus predecesores, el Zen Touch parece una buena alternativa para aquellos que están dispuestos a lidiar con inconvenientes, pero no es un reemplazo para el iPod.

Dell: Amigo, ¿Dónde Está Mi Reembolso?

Dell tuvo una idea interesante: ¿qué pasaría si alguien ofreciera un trato donde pudieras llevar tu viejo iPod y cambiarlo por un Dell Digital Jukebox de 15GB con descuento? No importa que las interfaces sean diferentes, tus descargas legales por una no funcionarán con la otra, y oh, ese es un iPod y el otro es un Dell Digital Jukebox (DJ), el dispositivo que un reportero de Fortune Magazine una vez llamó Bizarro al Superman del iPod.

Si eso suena duro, lo siento: es la realidad. Como tal, el anuncio de Dell fue visto por muchos como un intento desesperado de atraer publicidad para el DJ, que ha sufrido de ventas lentas a pesar de un precio y diseño expresamente diseñados para socavar al iPod.

Disponible en dos tamaños (15GB a $199, 20GB a $279), el DJ es un dispositivo físicamente más grande y menos atractivo que el iPod, pero intenta emular su simplicidad. Con una rueda de desplazamiento montada horizontalmente y cinco botones en la cara, el DJ también tiene un control remoto similar al del iPod y una buena pantalla monocromática. Además del precio, la duración de la batería de veinte horas ha sido el principal punto de venta de Dell para el producto, pero a diferencia de tantas otras ofertas de Dell (e incluso el iPod, cuando la compañía lo vendía a precios increíblemente descontados), el DJ simplemente no ha despegado.

Convencido de que el DJ es un diseño ganador, Dell probablemente no estaba preparado para la respuesta que recibió después de anunciar el programa de intercambio. Los analistas desestimaron la promoción como un truco publicitario barato. Una persona llamó humorísticamente a la oferta de Dell el equivalente a un intercambio de Porsche por Volkswagen. En lugar de parecer un buen trato, la oferta puede haber subrayado solo las considerables diferencias entre el elegante iPod y el producto más barato y torpe de Dell.

iLounge estaría más preocupado por la mecánica del trato de Dell que por el valor que supuestamente ofrece. Para obtener tu Digital Jukebox con descuento, debes comprar el dispositivo a precio completo, luego enviar tu iPod a Dell y esperar a que llegue un cheque de reembolso de $100. Desafortunadamente, el proceso de reembolso de Dell ha incluido históricamente muchas oportunidades para que las solicitudes de reembolso sean “perdidas” o invalidadas por alguna razón aparente, y por lo tanto no estamos tan seguros de que los prometidos $100 de Dell lleguen aquí a tiempo, si es que llegan. Habiendo lidiado con estos problemas nosotros mismos en el pasado, nunca volveríamos a correr el riesgo - o cambiar nuestros iPods. Pero entonces, ya lo sabías.

Sony: El Enfoque de Escopeta para el Marketing Anti-iPod

Lo hicieron con cámaras digitales, ahora lo están intentando con reproductores de música. Después de estar al margen del mercado de reproductores de audio digital basados en disco duro durante tres años, Sony está utilizando un enfoque familiar para ganar cuota de mercado: lanzar una colección de productos similares y ver qué diferencias de características atraen a los compradores. Desde mayo de este año, Sony ha anunciado no uno, no dos, sino tres diferentes portátiles basados en disco duro, cada uno comercializado por la compañía como un competidor del iPod.

Primero fue el VAIO Pocket, un dispositivo de $500 y 40GB con un estilo y marca que recuerda a la línea de computadoras de Sony.

Más grande que el iPod y igualmente caro, la principal ventaja del VAIO Pocket es una pantalla a color, que permite mostrar fotos digitales almacenadas en el disco duro de la unidad. Desafortunadamente, Sony solo garantiza que puedes transferir fotos directamente al dispositivo desde cámaras digitales de Sony, o desde una computadora con la base de acoplamiento del VAIO Pocket. De manera similar, el dispositivo solo admite la reproducción nativa de archivos de música en formato ATRAC3 de Sony, no MP3. Un extraño esquema de control llamado Grid Sense (G-Sense en Japón) utiliza una colección cuadrada de puntos sensibles al tacto en lugar del intuitivo controlador de rueda del iPod.

El segundo anuncio fue más intrigante: solo dos semanas después, Sony presentó el HMP-A1, un dispositivo de $570 que cuenta con una gran pantalla a color y la capacidad de reproducir tanto audio como video. Aún mejor, el dispositivo - que no se lanzó como un producto VAIO ni como un Walkman - en realidad admite la reproducción de música en MP3, además de la reproducción de video en MPEG 2 y MPEG 4, entre otros formatos. Las fotos digitales también se pueden mostrar en la pantalla. Los únicos inconvenientes: con solo 20GB de espacio de almacenamiento y 4-6 horas de tiempo de reproducción de video (8 horas de reproducción de audio), el HMP-A1 probablemente ganará a los adoptantes tempranos experimentales pero decepcionará a los consumidores promedio por el precio. Pero si tuviéramos que apostar por una tecnología de Sony para ganar a un precio más bajo, probablemente sería esta.

Tercero pero en realidad no último, Sony mostró inesperadamente el NW-HD1, el primer producto basado en disco duro de la compañía que lleva el nombre de Walkman. Aunque las generaciones anteriores basadas en memoria flash del Network Walkman han demostrado ser impopulares, la nueva versión de 20GB se lanzará por $470 en Japón, y luego en agosto por $400 en los Estados Unidos, con un perfil ligeramente más pequeño que el iPod (gracias al disco duro de 1.8” de Toshiba) y una pantalla negra sobre verde. Se utilizará el Jog Dial propietario de Sony para navegar a través de los menús, y se dice que la duración de la batería es de más de 25 horas. Sin embargo, los problemas con el NW-HD1 pueden sonar familiares: solo admite el formato de audio ATRAC3, y es muy caro considerando que no hace nada que el iPod no pueda hacer (de hecho, hace menos).

No vayas a pensar que los productos de Sony solo se venden por $400 y más, la compañía anunció planes en enero para que su subsidiaria de gama baja Aiwa lanzara dos dispositivos basados en disco duro llamados HZ-WS2000 y HZ-DS2000. La versión WS estaba destinada a convertirse en un competidor directo (aunque sin pantalla) del iPod mini, utilizando un impresionante tamaño de tarjeta de presentación y discos de 2GB recién desarrollados, mientras que la versión DS era más voluminosa, resistente a golpes y tenía una pantalla incorporada. El único problema de Sony era que no podían fabricarlos: ambos dispositivos se pospusieron hasta mayo porque los discos duros estaban fallando, y la compañía tuvo que degradar los dispositivos a un modelo de disco duro de 1.5GB diferente como resultado. Hay una pequeña buena noticia: estos dispositivos admiten el formato MP3 en lugar de ATRAC3. Pero la mala noticia: se venden por alrededor de $307 en Japón. ¿Quién hubiera adivinado que el iPod mini podría parecer alguna vez una ganga?

¿Alguno de los nuevos productos basados en disco duro de Sony superará al iPod? Es difícil de imaginar. Los altos precios son consistentes en toda la línea de Sony, y el uso de ATRAC3 en ciertos dispositivos ha limitado drásticamente su atractivo.