La fuerza de diseño clandestina de accesorios para iPod de Belkin, revelada

A pesar de su dirección en Hollywood, el edificio de oficinas es decididamente anodino desde el exterior, situado entre una gasolinera y otros edificios que parecen ser propiedades comerciales y residenciales mixtas. Solo el estacionamiento único nos dio una pista de que algo inusual está sucediendo aquí: cada espacio de estacionamiento está ocupado por dos autos de tamaño completo, uno suspendido en el aire en un elevador hidráulico, el otro debajo. La sugerencia: hay más personas trabajando en este edificio de las que un estacionamiento tradicional podría acomodar.

Una vez dentro, nuestras sospechas se confirmaron; el Grupo de Diseño Industrial de Belkin, relativamente nuevo, es una fuerza creciente con la que hay que contar, y ya se está evaluando espacio adicional de oficina. iLounge fue invitado a conocer al Grupo y a recorrer sus instalaciones, y por numerosas razones, salió muy impresionado con la experiencia.

A partir de lo que recopilamos durante una discusión relajada y el almuerzo, el Grupo de Diseño Industrial es en gran parte responsable de ayudar a Belkin a transformarse de un fabricante de periféricos aburrido en una potencia del diseño. Una vez contento de lanzar cajas de plástico y metal beige relativamente genéricas como accesorios, Belkin dio un giro visual hace varios años, y ahora es el tipo de empresa que compite con Monster Cable en des-comoditizar componentes de computadora y estéreo mientras gana contratos de colaboración de diseño secretos de jugadores tan grandes como Apple Computer.

Compuesto por ex-diseñadores freelance, fue este equipo de Belkin el que creó los ahora famosos accesorios Voice Recorder y Media Reader del iPod, los que aparecieron de la nada en 2003 para hacer que el reproductor de música digital de Apple fuera decididamente más ambicioso.

Mientras Belkin lanzó los accesorios, coincidieron perfectamente con la apariencia física del iPod, integrándose con el nuevo firmware del iPod de Apple, que se lanzó simultáneamente, y recibieron el respaldo directo de Apple. Estos no eran solo artículos de novedad apresuradamente ensamblados; eran parte de un plan para expandir el iPod más allá de la música, y debieron haber estado en desarrollo durante meses antes de su lanzamiento.

Aunque el Grupo de Diseño Industrial se negó a discutir detalles clave de su desarrollo de periféricos para iPod, las razones de la confianza de Apple en la unidad se hicieron evidentes a través de un recorrido por las instalaciones de Hollywood. Un equipo interno desarrolla conceptos para nuevos dispositivos, otro equipo crea modelos informáticos de los conceptos, otro hace prototipos físicos a partir de los modelos informáticos, y otro más trabaja en el empaque, incluyendo el diseño de la interfaz de usuario y el manual. Así, todo el trabajo de diseño desde el concepto hasta el prototipado final de los productos y el empaque se puede realizar en un solo edificio; no se necesita que una palabra escape de las paredes hasta que la fabricación esté lista para comenzar.

Para una empresa obsesionada con los secretos comerciales como Apple, Belkin es, por lo tanto, el tipo ideal de socio: competente en tecnologías periféricas básicas, altamente capaz de improvisar sobre los propios temas de diseño estético del iPod de Apple, y quizás lo más importante, muy discreto. Nuestro recorrido por las instalaciones nos llevó desde una sala de conferencias a través de la mayoría de los espacios de trabajo de la oficina, pero no hubo ninguna pista sobre lo que la empresa planeaba a continuación: una pizarra de diseño estaba misteriosamente cubierta de papel y solo se aludía a ella como algo que aún no podíamos ver, y, lamentablemente, no había prototipos dispersos a la vista. Solo se permitió una sola fotografía, y esa es la que está en la parte superior de este artículo.

(Las otras fotos provienen del stand de la empresa en Macworld Expo San Francisco.)

Por supuesto, Belkin estaba feliz de hablar sobre su solución inalámbrica Bluetooth TuneStage recientemente anunciada para el iPod, que cubrimos antes de sus presentaciones en enero en CES y Macworld Expo San Francisco, y nos permitió echar un segundo vistazo a su próxima línea de fundas para iPod Belkin NE, que hemos presentado en nuestras noticias y resúmenes de la Expo. Elegancia y moda, en fundas, bolsas y posiblemente otros productos, parecen ser los temas guía del Grupo en el futuro, y nos ha gustado lo que hemos visto en prácticamente todos los diseños a corto plazo de la empresa. También vimos una serie de productos no relacionados con el iPod, incluidos accesorios hechos para el Jukebox Digital de Dell, juegos de PC y sistemas de estéreo/cine en casa, muchos con características que eran novedosas y bien pensadas.

A través de todos estos productos, varios temas fueron consistentes: empaque superb, diseño estético de producto impresionante, y un enfoque serio en las necesidades de los usuarios reales. Habíamos notado estos cambios temáticos para mejor cuando revisamos recientemente los accesorios TuneBase y TuneBase FM de la empresa para automóviles, pero no habíamos imaginado cuánto esfuerzo se dedicó a hacerlos realidad. Las cajas, productos y manuales de Belkin ahora se revisan por consistencia y facilidad de uso de una manera que los fabricantes de periféricos menos experimentados podrían ni siquiera imaginar: los cables y puertos están codificados por colores en lugar de etiquetados con pequeñas inscripciones o íconos, un guiño a la realidad de que los periféricos a menudo se conectan en condiciones de poca luz. Ciertas frases explican claramente la utilidad de cada producto, y los manuales y asistentes en línea están diseñados para resolver problemas rápidamente mientras reducen la frustración. Los clientes felices compran más productos y devuelven muchos menos.