Editorial: iVideo, lo que (y tú) estamos esperando

Después de años en la sombra, el video portátil está a punto de volverse mainstream: según informes publicados esta semana por periodistas, analistas y columnistas respetados, Apple se está preparando rápidamente para vender contenido de video digital y nuevos dispositivos portátiles que lo reproducirán. Dado que Apple no ha comentado públicamente sobre sus planes de video portátil, este editorial no presume hablar de manera definitiva sobre lo que sucederá, sino que sugiere posibles y probables resultados basados en la mejor información disponible.

En una nota al margen, reconocemos dos cosas al inicio de este editorial: primero, algunos de nuestros lectores – al menos, por ahora – han dicho que absolutamente no quieren comprar reproductores de video portátiles. Y segundo, otros lectores han dicho que se negarán a usar cualquier cosa más pequeña que la pantalla de una computadora portátil para ver contenido de video.

Hasta hoy, estas perspectivas están bien establecidas, y no tenemos ningún deseo de pelear con sus defensores. Además, ambos grupos están esencialmente afirmando estar satisfechos con las alternativas existentes: no comprar nada, o comprar una computadora portátil y ver DVDs. Así que si estás en uno de estos dos grupos, ten en cuenta que la mayor parte de este editorial está dirigido a una audiencia diferente, pero abordaremos tus intereses directamente al final.

¿Nuevo hardware portátil de Apple en septiembre?

Entre estos dos extremos, hay un terreno intermedio significativo que muchas personas esperan que Apple explote a tiempo para las vacaciones de este año. Según un informe del Wall Street Journal publicado a principios de esta semana, Apple ha estado desarrollando un dispositivo similar al iPod para contenido de video, y podría presentarlo tan pronto como en septiembre. La fecha no es trivial. Apple organizará una Expo de Apple en París en septiembre, presumiblemente un lugar ideal para presentar un nuevo dispositivo significativo y resaltar su esperada apelación internacional.

¿Es probable que haya una presentación en la Expo de Apple? Larry Angell de iLounge sugiere que no, señalando que la compañía no ha presentado iPods de tamaño completo significativos en ferias comerciales: en el mejor de los casos, Apple ha realizado eventos especiales de “música” solo por invitación, pero a veces lo ha hecho sin ningún evento en absoluto. (El iPod original y el iPod de tercera generación y la tienda de música iTunes se introdujeron en eventos especiales de Apple; el iPod de cuarta generación debutó con una historia de portada de revista de alto perfil). Sin embargo, Apple ha presentado varios otros iPods en ferias comerciales: el iPod de segunda generación en la Expo de Apple de 2002 en Tokio, el iPod mini en Macworld en 2004, y el iPod shuffle en Macworld en 2005. Estos dos últimos dispositivos fueron, sin duda, los productos más mainstream desarrollados por la compañía, y los más adecuados para el enorme aumento de atención mediática mainstream que Apple disfruta en ferias comerciales.

Entonces, varias preguntas justas son si: (a) se anticipa que el nuevo dispositivo sea un producto mainstream, (b) qué tipo de características ofrecerá, y (c) qué necesitará desde una perspectiva de software para tener éxito. A continuación, analizaremos cada una de estas preguntas.

¿El reproductor de video de Apple para el público general?

Analistas y minoristas han informado que los iPods más populares son – no sorprendentemente – los más baratos. Los iPod minis y los iPods de 20GB fueron los más vendidos durante el período en que representaron las ofertas de menor costo en la familia de iPods, y hoy se estima que los iPod shuffles representan 3 millones de los 6 millones de iPods enviados cada tres meses. Si Apple estuviera interesada en mover rápidamente grandes volúmenes de reproductores de video portátiles, parece lógico que la compañía apuntaría a un precio en el rango amigable para el consumidor de $300, más o menos el estándar de $50 como un impuesto de lujo de Apple.

Pero la historia sugiere que Apple no hará eso – al menos, este año. En julio pasado, Apple presentó el iPod de cuarta generación, y simultáneamente redujo la familia de iPods para omitir un modelo de $499, enfocándose en modelos de $249 a $399. En octubre, la compañía presentó el iPod photo de 40GB a $499 y el iPod photo de 60GB a $599, recreando su antigua línea de precios y expandiéndola para incluir el iPod más caro de todos los tiempos. Un cambio de precios similar ya ha tenido lugar este año. A finales del mes pasado, Apple redujo el precio de su iPod de 60GB de gama alta a $399, creando una vacante idéntica en el punto de $499 de la familia.

Pero había una razón más profunda para ese movimiento. Según muchos informes, el iPod photo de 60GB fue un rendimiento comparativamente pobre en el comercio minorista, una sugerencia respaldada no solo por uno, sino por dos caídas de precios increíblemente rápidas; el modelo cayó $200 en solo ocho meses, cayendo primero $150 después de solo cuatro meses. Si los iPods de $599 no se venden bien, ¿recreará Apple el mismo escenario de precios este año con un nuevo dispositivo de gama alta, especialmente uno que espera que logre rápidamente el éxito en el mercado?

Colocar dos reproductores de video portátiles en los puntos de $499 y $599, aparentemente impopulares, sería sorprendente, al igual que la introducción de solo un dispositivo a $499, negando a los consumidores cualquier opción de capacidad. Además, Apple sabe que Microsoft tuvo muy poco éxito con la introducción el año pasado de reproductores de video portátiles de $500 por parte de Creative Labs e iRiver, a pesar de que eran significativamente más potentes que los iPod photos presentados alrededor del mismo tiempo.

Eso deja tres alternativas principales: (a) introducir los dispositivos a $399 y $499, superponiendo el actual iPod musical de 60GB con un iPod de video de 40GB; (b) introducir a $349 y $449, moviéndose aún más agresivamente; o (c) dejar que los detractores se maldigan y lanzar el dispositivo como el iPod photo del año pasado a $499 y $599. Este último enfoque sería una estrategia de Apple a la antigua – el mismo tipo de pensamiento de “construimos los mejores productos, incluso si solo el 4% del mercado los compra” que mantuvo al iPod en la oscuridad durante los primeros dos años de su vida. Queda por ver si la nueva Apple, comprometida como parece estar a poseer mercados y desarrollar enormes reservas de contenido digital vendible, tomará la decisión más inteligente de aprovechar el éxito del iPod musical para construir rápidamente una gran base de consumidores de video, también.

Millones de clientes actuales de iPod podrían ser convertidos, por ejemplo, pero probablemente no a precios de $499 y $599. Larry Angell de iLounge predice puntos de precio de $349 (40GB) y $449 (60 o 80GB), mientras que nuestro Jeremy Horwitz predice $399 (40GB) y $499 (80GB) o más, solo porque Apple rara vez sorprende a las personas con tecnología verdaderamente económica. A la luz de la agresiva introducción del iPod shuffle a $99, sin embargo, todos esperamos que Apple se mueva igualmente agresivamente en el mercado de video, y evite cometer los errores de precios que han acosado a Microsoft y otros.

¿Qué habrá dentro?

Los contornos de un reproductor de video portátil de Apple solo pueden ser adivinados, pero las declaraciones de la compañía, así como los informes externos, proporcionan pistas sobre lo que podría estar en camino.

La pantalla: Piensa en algo más grande que el iPod. Apple ha menospreciado las pantallas pequeñas para video varias veces en el pasado. Por ejemplo, el CEO Steve Jobs le dijo al New York Times en 2004 que las pantallas de video de tres pulgadas no podían replicar una experiencia de calidad de TV o cine, a diferencia de la replicación de calidad de sala de conciertos que ofrecen los auriculares a los consumidores. El gerente de producto del iPod de la compañía, Stan Ng, fue más allá en este punto a principios de 2005, diciendo a News.com de Australia que “para un reproductor con una pantalla de 3 1/2 pulgadas, tienes que preguntarte si valdría la pena”. Claramente, a Apple no le gusta la noción de pantallas más pequeñas de cuatro pulgadas, pero el tamaño de pantalla que es aceptable para los consumidores es una cuestión abierta.

Una pantalla panorámica parece una conclusión inevitable. Apple ha estado cambiando gradualmente sus monitores en esa dirección durante años, y ha centrado su atención este año en video de alta definición, similar al cine, presentando siempre películas en formato panorámico. Y ahora hay una pequeña pantalla LCD panorámica bien considerada disponible: la pantalla de 4.3” en la PlayStation Portable de Sony ha recibido considerables elogios. Si hay suficientes de esas pantallas disponibles para satisfacer las demandas de Apple sigue sin estar claro, al igual que la cuestión de si la compañía consideraría una pantalla más grande (digamos, de 7”) como una alternativa más sabia. En este momento, nos sorprendería bastante si ese fuera el caso, no solo por el precio, sino también por el consumo de energía y otras razones.

¿Qué hay de las entrañas del dispositivo? Tras informes a principios de este año de que Apple había seleccionado un chip de Alphamosaic, con sede en el Reino Unido, ha habido especulaciones de que un reproductor de video portátil de Apple se basaría en un sofisticado y eficiente procesador BCM2702 o BCM2705 ahora propiedad de Broadcom. Estos chips son un orden de magnitud más potentes que los chips PortalPlayer utilizados en los iPods actuales, y concebidamente permitirían tanto la reproducción de video como de juegos en el nuevo dispositivo. Prometen reproducción de calidad VGA (640×480) a 30 cuadros por segundo, ambas especificaciones que esperamos que Apple exigiría.

Los chips también son capaces de codificación MPEG-4 en tiempo real, lo que significa que el dispositivo de Apple también podría grabar video, pero es completamente posible que Apple limite esa funcionalidad para apaciguar a las compañías de cine y televisión. (Es nuestra opinión que tal movimiento sería imprudente, y rápidamente explotado por competidores; un movimiento más sabio sería bloquear el contenido grabado con DRM y limitar (no excluir) su transferencia a otros dispositivos). Una característica adicional inesperada es la capacidad de los chips para capturar imágenes fijas digitales de 8 megapíxeles, lo que sugiere que podría incluir funcionalidad de cámara si Apple quisiera hacerlo. Dependiendo del punto de precio previsto por la compañía, esto podría ser completamente impráctico, o podría llevar a un accesorio realmente interesante. También existe la posibilidad de que Apple no use un chip de Alphamosaic en absoluto, en cuyo caso todas las apuestas sobre la funcionalidad quedan anuladas.

Independientemente de la pantalla y el chip dentro, es muy probable que Apple emplee dos tecnologías bien establecidas en el nuevo dispositivo: su códec de compresión de video H.264 y los mismos discos duros de 1.8” que se utilizan en los iPods de tamaño completo actuales. H.264, o MPEG-4 Parte 10, es capaz de comprimir dramáticamente el contenido de video, y puede crear películas amigables para portátiles que requieren alrededor de 1/10 del espacio de los DVDs actuales. El chip de Alphamosaic admite H.264, así como el formato de audio avanzado AAC Plus. Como resultado, un disco duro de 60GB podría contener más de 100 películas en lugar de las 10-15 que podría contener con la antigua compresión MPEG-2 utilizada por los DVDs, y de cuatro a ocho veces más programas de televisión más cortos. (Los números reales variarán según si el usuario quiere que el video sea reproducible solo en una pantalla pequeña, o visible en una pantalla de computadora o TV más grande también). Nuestra corazonada es que un dispositivo habilitado para video será el primero en presentar el disco duro de 80 GB anunciado a finales del año pasado por Toshiba; un disco tan grande es el más adecuado para almacenar las bibliotecas de películas y música recopiladas de los primeros adoptantes.

Hay otras dos posibilidades, cada una digna de mención. Apple podría introducir un dispositivo sin pantalla que serviría como nada más que un TiVo portátil, conectándose a cualquier televisión que tengas cerca. Aunque es posible, todos descartamos esta posibilidad, ya que no sería ni de lejos el producto innovador y útil en todas partes que fue un iPod – especialmente en aviones. La otra posibilidad es que el dispositivo tenga tanto una pantalla como salida de video, como el actual iPod con pantalla de color, una opción que creemos que es más consistente con la filosofía de diseño de Apple. Solo uno de los dos chips Broadcom/Alphamosaic – el menos costoso BCM2705 – admite salida de video. Independientemente, sospechamos que Apple podría, al igual que Microsoft, intentar limitar la funcionalidad de grabación a un software (y posiblemente hardware) similar a Media Center, pero esperamos que no sea el caso, porque los competidores están y ofrecerán opciones más flexibles.

Software: ¿iVideo y la tienda iVideo?

Durante la última semana, varias publicaciones han informado que Apple está actualmente en conversaciones con compañías de música, estudios de cine y conglomerados de medios, con planes de vender versiones digitales de todo, desde películas hasta programas de televisión, videos musicales y dibujos animados de Disney. De hecho, los videos musicales ya se están vendiendo a través de la tienda de música iTunes, generalmente como versiones de edición especial de álbumes de $9.99, reetiquetados a $11.99 para reflejar contenido de video adicional.

Pero, ¿realmente alguien quiere pagar y ver videos musicales, que nunca han costado un centavo en MTV y que igualmente solo han disfrutado de un intercambio de archivos limitado en línea? En nuestra opinión, probablemente no. Y creemos que Apple sabe tanto. Apenas ha promocionado los videos musicales ya vendidos a través de iTunes desde la versión 4.8, y ha dedicado significativamente más tiempo y esfuerzo promocional a su soporte introducido más tarde para podcasts de audio gratuitos.

¿Por qué esperar para promocionar videos que ya están disponibles? El columnista y comentarista Robert Cringely ha escrito que Apple está planeando iVideo, bajo ese nombre, como un servicio de descarga para películas. Si es cierto, Apple presumiblemente está esperando a tener todas sus piezas en su lugar antes de lanzar una importante campaña publicitaria centrada en video. Eso probablemente sea una buena idea.

Pero, ¿sería suficiente que iVideo simplemente sirviera como una tienda de música iTunes para contenido de video? En nuestra opinión, la respuesta es no. La gente no quiere pagar por todo el contenido que están cargando en dispositivos de medios portátiles: quieren usar el contenido existente que poseen, y pueden estar dispuestos a comprar más en línea después.

Así que, al igual que con iTunes, Apple necesitará una aplicación que sirva al menos tres propósitos diferentes: servicio de descarga, gestión de biblioteca y herramienta de codificación. Si se integra con un televisor, también podría incorporar características de grabación similares a Media Center/TiVo. Hay razones por las que iTunes, tal como está diseñado actualmente, no está idealmente situado para manejar varias de estas tareas, pero la mayoría de ellas podrían, sin duda, ser remediadas en la próxima versión 5.0. Estas características también podrían trasladarse a una aplicación separada.

Convertir tu biblioteca de video existente: problemas y soluciones

La característica clave de cualquier programa de este tipo sería un medio para convertir la biblioteca de DVDs existente en archivos de video digitales visibles en el dispositivo portátil. Si bien los consumidores pueden estar dispuestos a comprar algunos videos en línea – “algunos” dependiendo del tiempo de descarga requerido, precios y la capacidad que tengan para crear fácilmente una copia de archivo de sus computadoras – generalmente no están interesados en volver a descargar sus colecciones de DVDs existentes, o pagar por ese privilegio, incluso si las películas de reemplazo están en alta definición. También dudarán en pagar por programas de televisión actuales que pueden grabar con un TiVo u otro dispositivo de forma gratuita. En ausencia de la capacidad de reproducir estos archivos sin conversión, la conversión de video fácil y gratuita para archivos existentes – como el actual extractor de CD integrado de iTunes – es, por lo tanto, una necesidad absoluta.

Los representantes de Apple han declarado públicamente que este es un desafío legal más significativo que técnico. El gerente de producto del iPod, Stan Ng, por ejemplo, señaló a principios de este año que “no hay forma legal hoy de tomar un DVD y hacerlo visible en un dispositivo portátil”. Si bien todavía hay preguntas sobre ese punto dado las excepciones tradicionales de “uso justo” de los consumidores a las leyes de derechos de autor, sin mencionar el hecho de que hay reproductores de DVD portátiles que pueden reproducir DVDs, el punto más amplio está bien hecho: como autoproclamado protector de los derechos digitales presuntos de la industria musical, es poco probable que Apple haga algún movimiento que se perciba como facilitador de la piratería.

Eso deja a Apple con dos alternativas, que podrían ejecutarse por separado o juntas. La más segura sería buscar permiso de las compañías para permitir que sus DVDs sean extraídos por el software de Apple en archivos envueltos en DRM, sujetos a limitaciones de transferencia muy similares a las de los archivos de música de iTunes.