Primera Mirada Especial: Apple Computer iPod (5G) con Video

El 12 de octubre de 2005, Apple Computer presentó la versión de próxima generación de su exitoso iPod de tamaño completo, y los editores de iLounge Jeremy Horwitz y Dennis Lloyd estaban presentes para probarlo. Tuvimos nuestra primera sesión solo minutos después de que se presentó formalmente el nuevo iPod, nos alejamos un poco para charlar con desarrolladores de terceros y ver un accesorio aún no anunciado, y luego regresamos para una segunda sesión para realizar más pruebas y comparaciones. Esta primera mirada especial se basa en nuestras experiencias iniciales y, por supuesto, será seguida por una revisión formal del hardware en envío en los próximos días.

También notaremos que hemos pasado un tiempo considerable preparándonos para nuestra mirada al nuevo iPod probando sus dos competidores potenciales más frecuentemente mencionados, el PlayStation Portable (PSP) de Sony a $249 y el nuevo Zen Vision de Creative a $399, dos dispositivos multimedia portátiles que son muy diferentes entre sí, aunque cada uno se superpone con el nuevo iPod de ciertas maneras. Tendremos muchos más comentarios sobre este tema en los próximos días e incluiremos algunos pensamientos iniciales a continuación.

El Nuevo iPod

Llamado de diversas maneras “iPod con video” (soporte técnico de Apple), “el iPod de quinta generación” (relaciones públicas de Apple) o “el iPod blanco” (CEO de Apple Steve Jobs), el nuevo iPod es a primera vista muy similar en tamaño y forma a sus predecesores. Manteniendo la huella del “iPod de tamaño completo” de 4.1 x 2.4 pulgadas, no causa una impresión inicial de “wow, eso es pequeño” hasta que lo ves de lado. En cambio, te atrae su cara plana, proporciones de pantalla y controles diferentes a las anteriores, y sus dos colores de cuerpo. De hecho, el nuevo iPod estará disponible la próxima semana en cuatro sabores en total.

Tu primera elección será el color del cuerpo. Paralelamente al iPod nano, una versión blanca brillante y gris mate será acompañada por una versión negra brillante y negra mate. Sin sorpresa: la versión blanca es clásica y elegante, mientras que la versión negra es genial. Y también, al igual que el nano, estarán disponibles dos capacidades. Cada modelo de 30GB se venderá por $299, mientras que cada modelo de 60GB se venderá por $399. Sin embargo, los números y colores solo cuentan parte de la historia: ambos modelos son más delgados que el iPod de 20GB de la última generación. Y hay otra sorpresa también.

Visto de lado, el iPod de 30GB es un 31% más delgado que el de 20, con solo 11 milímetros, mientras que el iPod de 60GB es un 12% más delgado, con solo 14 milímetros. Pero lo que los representantes de Apple no señalaron a menos que se les preguntara fue que la reducción de tamaño ha venido a expensas de la duración de la batería. Se promete que el iPod de 30GB ahora funcionará durante 14 horas de música, bajando de las 15 de su predecesor, con solo 3 horas de reproducción de presentaciones de fotos frente a 5. Inusualmente, se dice que el iPod de 60GB funciona un poco más – 20 horas de música, pero aún así baja 1 hora a 4 horas de reproducción de fotos. Es la primera vez que un iPod de tamaño completo difiere de otro en duración de batería.

¿Es realmente la delgadez la culpable? Parcialmente: las carcasas más pequeñas no dejan espacio para baterías más grandes. Pero el culpable más directo es la nueva y mejor pantalla del 5G. Mientras mantiene la misma paleta de colores – 260,000 colores – Apple ha aumentado el tamaño de 2.0 pulgadas a 2.5 pulgadas, y el conteo de píxeles de 220×176 a 320×240. El resultado es una pantalla que se ve visiblemente más grande, pero también considerablemente más detallada. También requiere una buena retroiluminación uniforme, que consume la energía de la batería del nuevo iPod.

Video

¿Por qué necesitaría un iPod una pantalla más grande? Reproducción de video.

Contradiciendo una entrevista que dio a The New York Times a principios de 2004, en la que sugirió que los consumidores no estaban interesados en ver videos en una pantalla más pequeña de 3 pulgadas, el CEO de Apple, Steve Jobs, estaba casi efusivo sobre la pantalla de 2.5” del nuevo iPod. Y aunque la pantalla no era lo que los editores de iLounge esperaban – y continúan esperando – tuvimos que conceder que los videos reproducidos en la pantalla se veían bien. Probamos “Candy Shop” de 50 Cent y “Weapon of Choice” de Fatboy Slim, y encontramos que eran difíciles de distinguir de la calidad de un televisor de tamaño completo – al menos, en la pantalla del iPod.

Como se muestra en la foto, seleccionas videos desde una interfaz basada en texto idéntica a la utilizada para música – no la interfaz cargada de imágenes utilizada para fotos digitales. Todos los videos utilizan la misma visualización general, aunque hay sistemas de organización para diferentes tipos de video. También se pueden crear listas de reproducción de video definidas por el usuario – incluidas las listas de reproducción inteligentes.

Un ícono de estilo de TV en la parte derecha de la pantalla identificaba los clips de video, que tardaban más en accederse en el disco duro que la música. Apple equipó cada iPod con bibliotecas de Películas, Videos Musicales, Programas de TV y Video Podcasts. Las películas de muestra fueron tomadas de la otra compañía de Steve Jobs, el estudio de cine Pixar, que proporcionó una serie de ocho “cortos” previamente lanzados. No había películas de larga duración disponibles, y Apple no proporcionó ninguna explicación sobre cómo las personas convertirían sus películas en DVD existentes para reproducirlas en el nuevo iPod. El modelo de 30GB es capaz de contener 75 horas de video, comprimido con configuraciones típicas, mientras que el modelo de 60GB contiene 150, suponiendo que no haya música o fotos en el dispositivo al mismo tiempo.

Durante la reproducción de video, estaban disponibles controles simples de volumen y avance/reversa de pista – al igual que con la reproducción de música estándar – pero no hay mucho más en el sistema de control. (Usar la rueda de clic más pequeña parecía ser tan fácil como lo era con el iPod de 4G – el tamaño no ha cambiado mucho). Los íconos aparecieron como superposiciones limpias sobre los gráficos existentes, en lugar de difuminar parte de la imagen con biseles translúcidos, como se hizo con la reproducción de fotos del iPod y la reproducción de video en dispositivos competidores como el Zen Vision de Creative. Los videos que vimos parecían ser suaves y funcionar a 30 cuadros por segundo (calidad de TV), equivalente al PSP y mejor que el Zen, que a veces se entrecortaba, pero necesitaremos probar nuestros propios videos primero para llegar a conclusiones reales.

Además, a diferencia del Vision, la pantalla del nuevo iPod era visible en ángulos distintos a “frontal”, una señal de que aunque Apple comprometió mucho en el tamaño de la pantalla, no comprometió mucho en calidad. Pero, ¿qué pasa si no quieres ver tus películas en el iPod?

Bueno, hay una pantalla de Configuración de Video para eso. Mantenida simple, como la configuración de presentación de fotos del iPod, esta pantalla te permite activar y desactivar la salida de TV, cambiar entre señales de video NTSC y PAL (para visualización en el extranjero), y alternar entre modos de pantalla ancha y estándar. El valor de esta última característica no fue obvio durante nuestra sesión inicial práctica con el iPod, que parecía continuar reproduciendo clips en modo de pantalla ancha independientemente, pero creemos que esto puede tener tanto que ver con la codificación de software de los videos como con cualquier otra cosa. Hemos visto el problema inverso en el Zen Vision de Creative, a saber, la tendencia del Zen a mostrar incorrectamente películas de pantalla ancha como de pantalla completa.

¿Hay algún inconveniente en el video? Bueno, el más grande en el frente del hardware es el tiempo de reproducción. El iPod de 30GB funciona solo durante 2 horas, dice Apple, al reproducir video. Y el iPod de 60GB funciona durante 3. Eso es considerablemente menos que tanto el PSP como el Zen Vision, que funcionan durante 4-6 horas – y ambos incluyen baterías reemplazables. Una vez más, Apple dejó caer la pelota al no incluir eso – aparentemente la característica de iPod más solicitada – y debido a su funcionalidad de video, esa es ahora una omisión considerablemente más relevante. Dado que el iPod anterior consume vida de batería adicional al salir a una pantalla de TV, queda por ver si un iPod de 30GB puede durar lo suficiente sin un cargador de pared para mostrar una película completa en una TV – y es una pena, ahora no hay cargador en la caja. Tendremos más comentarios sobre este tema en nuestra revisión del producto.

Obteniendo Contenido de Video

En otra nota, llevar videos existentes al iPod no es tan fácil como esperábamos. Apple podría haber optado por soportar una amplia gama de formatos de video, pero en su lugar optó por soportar solo dos: MPEG-4 y su nuevo sabor H.264, las tecnologías de video subyacentes a las aplicaciones QuickTime 7 y iChat AV de Apple. Si bien somos grandes fanáticos de MPEG-4 debido a su capacidad para comprimir películas enormes en archivos relativamente pequeños, el proceso de codificación es lento – incluso más lento, y prohibitivamente así, para H.264 – y pocas personas tienen clips de películas o TV ya en este formato. Ahora puedes usar QuickTime 7 para comprimir videos antiguos en un formato reproducible por el iPod, pero, ¿lo querrás?

La alternativa es comprar videos en la tienda de música iTunes de Apple. Además de vender los cortos de Pixar, Apple anunció un acuerdo innovador con Disney – propietario tanto de su canal infantil homónimo como de la cadena de televisión ABC – para hacer disponibles 5 programas de TV clave para descarga paga. A $1.99 por episodio, los programas de TV Lost y Desperate Housewives tienen el potencial de resultar tan populares en línea como ya lo son como transmisiones gratuitas, y los programas adicionales Night Stalkers, That’s So Raven y The Suite Life of Zach & Cody también serán pruebas interesantes. Otras cadenas están aparentemente en negociaciones para proporcionar contenido de TV, y si la lista de podcasts de la tienda de música iTunes es alguna indicación – cada cadena que vale su sal ya está desarrollando contenido de audio gratuito – el video pago no puede estar muy lejos.

Los programas se pueden comprar individualmente o por temporada. Y contrariamente a lo que nos dijeron los representantes de Apple en el área de práctica, la compañía parece estar ofreciendo precios de paquete para compras al por mayor: una temporada de 24 episodios de Lost, por ejemplo, se vende por $34.99 – menos de $1.50 por programa. Necesitarás mucho tiempo para descargar todos los episodios, pero eso es más barato que el precio de lista de $58.99 del DVD de la Temporada 1 de Lost, y también más bajo que el precio descontado de $38.99 de Amazon para el set. Los clips de películas de Apple y una biblioteca de 2,000 videos musicales también se venden por $1.99, mientras que los video podcasts y los tráilers de películas serán gratuitos – al menos, por ahora. ¿La gente pagará por contenido que no sean programas de TV y películas de larga duración? Dínoslo, pero nuestra inclinación es que no demasiadas personas lo harán. Para más detalles sobre las nuevas características de iTunes 6, lee nuestro nuevo artículo de introducción a iTunes 6.

¿Qué Más Puedes Hacer con Videos?

Esa es la parte más débil de la ecuación.

En una nota positiva, Apple presentó Front Row, una interfaz similar a un centro de medios para sus computadoras personales iMac, que es capaz de reproducir fotos, música, DVDs y videos guardados con una interfaz que es lo suficientemente simple para que cualquiera la entienda – y perfecta en píxeles, incluso en una pantalla grande.

Desafortunadamente, aunque Front Row se veía impresionante, al igual que la reproducción de música, los clips de video no. Debido a que Apple ha elegido usar una resolución muy baja – 320×240 – para codificar videos, muestran una notable pixelación y artefactos en una pantalla grande. En otras palabras, es difícil apartar la vista de los bloques que siguen apareciendo en el video, y Apple no introdujo una forma para que el iMac envíe videos a un televisor. Sin embargo, puedes usar uno de los cables AV existentes de Apple ($19, vendidos por separado) para enviar video directamente desde tu iPod a la TV. Nuevamente, debido a la calidad, si querrías hacerlo o no sigue siendo una pregunta abierta.

El otro gran problema es Fairplay, el software de gestión de derechos digitales de Apple. Fairplay te permite transferir los videos a cinco dispositivos, pero no grabarlos en CDs o DVDs. En dos palabras, eso apesta. Dada la opción entre un set de DVDs de $38.99 de Amazon o una descarga de $34.99 de clips de video de baja resolución y no grabables, elegiríamos los DVDs cualquier día de la semana. Llevarlos al iPod puede no ser fácil, pero francamente, si vamos a desembolsar ese tipo de dinero por programas de TV, queremos mejor calidad y mejores derechos de uso que eso.

Aunque Apple acertó completamente en el concepto de programas de TV descargables, precios y la implementación de un día después de la transmisión, se equivocó enormemente en la parte de las necesidades de los consumidores de la ecuación iPod + iTunes. Cuando puedes hacerlo mejor con un grabador de DVD, VCR o TiVo de estantería que con un servicio de descarga paga, algo no está bien. Y necesita ser arreglado – con video de mayor resolución y derechos de uso superiores – antes de que vayamos a hacer compras significativas de contenido de video en la tienda.

¿Qué Hay de la Música del Nuevo iPod? ¿Fotos?

Aunque ha agregado soporte para video a su repertorio, el nuevo iPod sigue siendo un dispositivo enfocado en la música. No ha cambiado mucho la interfaz del dispositivo para acceder a esa música, o fotos, o cualquiera de las otras características del iPod color 4G – todas siguen ahí, pero en una pantalla con mucho más espacio en blanco.

Apple afirma que la calidad de sonido ha seguido mejorando en el 5G sobre sus predecesores, al menos rivalizando con el iPod shuffle, que fue elogiado por su respuesta de graves. Esperaremos para hacer juicios finales sobre este tema hasta después de haber tenido la oportunidad de sentarnos en un área tranquila con la unidad final, pero ciertamente esperamos que varios problemas de ruido identificados por nosotros y nuestros lectores hayan sido resueltos de una vez por todas. En otra nota, la compañía lamentablemente se ha negado a ceder en sus configuraciones de ecualizador preestablecidas, aún proporcionando una lista aburrida de opciones de texto en lugar de los ecualizadores gráficos que tantas personas han solicitado.

Pero la estética de la reproducción de música ha mejorado. La carátula del álbum ahora es más detallada y más grande que antes, y la lista cada vez mayor de tipos potenciales de contenido de audio se ajusta fácilmente en la pantalla de texto de 9 líneas del nuevo iPod.

[Nota del Editor, 14 de octubre de 2005: Debido a su importancia para los podcasters, dedicamos un informe separado anteriormente el 12 para discutir las nuevas capacidades de grabación significativas que Apple agregó al nuevo iPod. Haz clic en el enlace para los detalles.]

Las fotos ahora son más grandes, más detalladas y se benefician de un mayor número de miniaturas en pantalla a la vez – ahora 30, frente a 25 en el iPod color 4G. En una adición menos obvia, las presentaciones de diapositivas ahora pueden aprovechar efectos de transición en 3D – cubo, giro de página y giros entre ellos – haciendo que la experiencia del iPod se asemeje aún más a una experiencia de presentación de fotos de Mac OS X.

Otras Características y Omisiones

Lo más predecible, Apple ha eliminado el conector de auriculares extendido del viejo iPod a favor de un simple puerto de auriculares montado a la derecha. Un interruptor de bloqueo a la izquierda funciona como antes.

Apple también ha mantenido el conector Dock en la parte inferior del iPod, afortunadamente centrado para un fácil montaje del iPod en accesorios de terceros – incluyendo casi todos los viejos clásicos que han funcionado con iPods de 3G, 4G y mini en el pasado. En la única omisión importante bajo el capó que conocemos en el nuevo iPod, Apple ha eliminado de hecho el soporte de sincronización FireWire, como lo hizo con el iPod nano y el iPod shuffle, por lo que ciertos dispositivos (como el conector de cámara de Belkin) no funcionarán. Sin embargo, el conector de cámara de iPod de Apple sí lo hará.

Para hacer un mejor uso del conector Dock, Apple hoy presentó el Dock Universal ($39), que tiene el mismo tamaño que los Docks anteriores de Apple para iPod (foto), y lleva los mismos puertos de salida S-Video, datos y audio en la parte trasera, pero incluye dos nuevas características. La primera es un puerto infrarrojo en la parte frontal del dock, para usar con el control remoto infrarrojo opcional, Apple Remote, que se muestra a continuación. Equipado con seis botones simples, se dijo en el evento que el nuevo control remoto costaría $19, pero en realidad cuesta $29.