El pequeño secreto sucio de los transmisores FM: violaciones de la FCC

Los conoces, los necesitas, los odias: los transmisores FM son la única opción asequible de integración de audio de iPod a coche para los propietarios de muchos coches, permitiendo a los usuarios transmitir la música del iPod a la radio FM de cualquier coche a un nivel de calidad relativamente bajo. A pesar de que rara vez suenan mejor que los adaptadores de cinta de casete de $15 o los cables de audio auxiliares de $10, estos transmisores de ~$50 son la única solución para los propietarios de coches sin entrada de cinta o auxiliar, a menos que se reemplace el estéreo del coche por algo más compatible con iPod. Por eso, los transmisores FM siguen siendo una de las categorías de accesorios de iPod más vendidas, a pesar de que los usuarios se quejan rutinariamente de su calidad de sonido.

¿Por qué tantas quejas? El gobierno de cada país controla las ondas FM dentro de su territorio, otorgando licencias a grandes emisoras para realizar contenido de audio y datos a una escala potencialmente masiva, multi-ciudad, utilizando una sola estación FM como 88.1 FM, 103.3 FM, y así sucesivamente. Debido a que estos gobiernos no quieren que emisoras más pequeñas o no licenciadas interfieran con las señales transmitidas por las más grandes y licenciadas, controlan estrictamente la potencia de transmisión de dispositivos de transmisión más pequeños y de grado de consumo, con reglas que limitan los transmisores FM de uso personal (también conocidos como dispositivos de Parte 15) a un nivel de potencia muy bajo: como máximo, suficiente para crear casi claridad de calidad de radio a una distancia de unos pocos pies. El resultado es un transmisor FM que puede interferir con cualquier radio cercana, ya sea en un coche o en un estéreo de casa adyacente, pero apenas interfiere con el coche o estéreo de casa de tu vecino. Desafortunadamente, si ya hay programación de radio en el canal seleccionado por estos transmisores, crean una señal de calidad aún más baja que la normal, y la mayoría de los usuarios no saben cómo encontrar estaciones “buenas”, totalmente vacías para usar.

[Nota del editor: las reseñas de transmisores FM de iLounge se realizan en el difícil mercado de radio denso del sur de California, y han empleado durante mucho tiempo un método sistemático para probar, utilizando tres estaciones específicas para probar el rendimiento del transmisor en “mejor caso” (87.9FM), “buen caso” (88.3FM) y “mal caso” (103.3FM) en lugar de generalizar que un transmisor siempre es bueno o malo en todas las estaciones. Dado que la FCC ha bloqueado casi todas las transmisiones de radio comerciales en 87.9FM, los usuarios en la gran mayoría de los Estados Unidos (excepto en San Francisco, una ciudad en Texas y un puñado de lugares con estaciones de radio pirata) pueden usar esta estación para lograr la señal de audio de iPod más clara posible.

Si un transmisor no puede transmitir en el super claro 87.9FM, en su lugar usamos el local 88.3FM como un proxy de cómo sonará una estación bastante buena, y 103.3FM como una prueba de cómo se comporta el transmisor en una estación con interferencia de radio local significativa.]

Como consecuencia de las quejas de los usuarios - y una forma bastante fácil de solucionarlas - el mercado de transmisores FM tiene un pequeño secreto sucio. No es el obvio, que es construir el transmisor de tal manera que los usuarios puedan modificarlo fácilmente y aumentar la potencia de la señal por su cuenta. Más bien, se trata de vender transmisores que están sobrealimentados directamente de la caja, algo de lo que ningún usuario se quejará, pero sus vecinos - o otros fabricantes de transmisores - sí lo harán.

Para obtener una ventaja competitiva sobre los fabricantes de transmisores establecidos, muchas nuevas empresas simplemente ignoran las regulaciones gubernamentales de transmisión, creando transmisores que son más potentes de lo que el gobierno permite. Gran parte de la manipulación es a pequeña escala: un transmisor gana un poco de claridad extra cuando se deja cerca de una radio, o tiene unos pocos pies adicionales de potencia de señal. Pero de vez en cuando, una empresa lanza un transmisor que está casi locamente sobrealimentado.

Un número de radios satelitales recientes de XM y Sirius contenían estos super transmisores FM, diseñados para permitir que su programación satelital se escuche sin problemas en los estéreo de casa o coche existentes. En mayo, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) intervino, obligando a XM a retirar sus radios no conformes de las estanterías, y en julio, Sirius siguió su ejemplo. Impulsada por un informe de junio de la Asociación Nacional de Radiodifusores, un grupo que representa a la industria de la radiodifusión, la FCC ahora está investigando aún más accesorios de transmisores FM.

La NAB publicó un estudio en el que se probaron 17 transmisores diferentes de varios fabricantes; 13 de ellos (“76%”) se alegó que estaban en violación de los estándares de la FCC. Seis de los dispositivos eran al menos 20 veces más fuertes que los límites de la FCC, y uno era 200 veces más fuerte. Los accesorios de iPod de C. Crane, Griffin y Monster estaban en la lista, y cumplían; los modelos ahora descontinuados de Belkin estaban entre los muchos no conformes.

¿Realmente importa todo esto a los consumidores? No de una manera directamente positiva, a menos que estés realmente preocupado por proteger a tus vecinos de la interferencia de audio. A corto plazo, deberías esperar que los grandes fabricantes se preocupen más por las regulaciones de la FCC, y que los transmisores no conformes (léase: los superpotentes) sean menos comunes en los productos de grandes empresas. Pero es probable que las pequeñas empresas continúen produciendo dispositivos no conformes. ¿Por qué? Potencial de ganancias. Cada mes o dos, iLounge recibe un correo electrónico de otra empresa considerando el lanzamiento de un nuevo transmisor FM, preguntando si echaremos un vistazo antes de que se tome la decisión de venderlo realmente.