Herencia del Trono del Walkman

Una exclusiva de iLounge: Apple, Microsoft y otros contendientes se ven a sí mismos como posibles herederos de la dinastía Walkman de Sony. Pero Sony no está listo para abandonar su título todavía.

29 de marzo de 2004
Por Jeremy Horwitz

Si el reciente éxito de Apple con el iPod llamó tu atención, no estás solo: Después de casi veinticinco años sin un desafío legítimo a la línea de productos Walkman, Sony ahora se encuentra luchando por producir un producto de entretenimiento portátil que conquiste a los consumidores más exigentes de hoy.

Y la música no es necesariamente la respuesta. Durante años, Sony admitió abiertamente que quería poseer el mercado de juegos portátiles creado por Nintendo, pero aún logró sorprender con su anuncio el mayo pasado de que el “Walkman del Futuro” – fecha de lanzamiento 2004 – reproduciría música, películas y juegos en un solo dispositivo.

Ahora Microsoft está poniendo tanto a Sony como a Apple en su punto de mira. Trabajando con cinco socios estratégicos, el gigante del software planea un dispositivo “asesino del iPod” para 2004 que reproducirá música, películas y fotos digitales – no juegos – con pantallas a color y discos duros similares al iPod.

A pesar de las marcadas diferencias en sus productos, cada uno de estos tres importantes fabricantes de electrónica de consumo cree que su concepto será el Walkman de esta generación, y está dispuesto a gastar millones de dólares – quizás miles de millones – popularizando sus dispositivos. En anticipación de la batalla de vacaciones de 2004 que se avecina, iLounge quería echar un vistazo a cada uno de los actores clave, sus productos pasados relevantes y los nuevos dispositivos que comercializarán como el heredero del trono del Walkman. Esperamos que compartas tus comentarios y perspectivas después de leer este artículo.

Antecedentes: La Dinastía que Construyó Sony

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Pocas empresas han creado productos tan únicos y conocidos que sus nombres registrados se convierten en sinónimos de ideas específicas, pero al igual que Xerox, Sony logra esa hazaña con el Walkman original. Introducido a los consumidores japoneses en julio de 1979, el primer Walkman se vendió por 33,000 yenes (aproximadamente $152 a las tasas de cambio actuales) e introdujo el concepto de audio portátil y personal al mundo: antes del Walkman, nadie usaba auriculares o reproductores de casetes portátiles a pilas.

En pocos años, el Walkman tuvo éxito a nivel mundial, y para 1995, Sony había vendido más de 150 millones de Walkman en 300 modelos diferentes. Numerosos competidores más pequeños también vendieron cientos de millones de clones del Walkman.

Pero aparte del Discman, una versión basada en CD del Walkman, Sony ha tropezado varias veces con innovaciones posteriores en entretenimiento portátil. En 1989, la compañía lanzó su primer Video Walkman (el GV-8), combinando una pantalla LCD con un reproductor de casetes de video portátil de 8 milímetros a un precio premium. Durante quince años, Sony ha continuado vendiendo modelos de Video Walkman en la oscuridad, manteniendo niveles de precios de $700-1200 mientras los competidores han lanzado productos superiores. Panasonic superó a Sony al lanzar reproductores de DVD portátiles basados en LCD, y Sony se equivocó al esperar tres años para entrar en ese mercado.

Sony también ha tenido fallos relacionados con audio portátil en años recientes, intentando sin éxito popularizar el formato MiniDisc (más tarde MD Walkman) fuera de Asia, y más recientemente fracasando en 1999 con su Network Walkman, un reproductor de audio portátil de precio premium construido alrededor de tecnologías de encriptación propietarias de Sony y memoria de estado sólido. El dispositivo fue acosado por problemas de gestión de derechos digitales – inicialmente, el requisito de Sony de que todo el audio se convirtiera a su formato ATRAC propietario e impopular para su reproducción – agravado por un software de interfaz deficiente y problemas de fiabilidad del hardware. No hace falta decir que ninguno de los dispositivos de entretenimiento portátil posteriores a Walkman o Discman de Sony ha logrado una popularidad comparable a la del iPod de Apple.

Sony Vuelve a Presionar Reproducir

Eso no ha detenido a Sony de soñar. Hace poco menos de un año, Sony sorprendió a los periodistas en la Electronic Entertainment Expo en Los Ángeles al desvelar planes para un dispositivo promocionado como “el Walkman del futuro” – no un reproductor de audio, sino un dispositivo de entretenimiento portátil todo en uno que va mucho más allá de los auriculares e incluso de la música.

Presentamos el PlayStation Portable, comúnmente abreviado como PSP. A raíz del éxito de Apple, Sony ha sugerido que el audio portátil por sí solo ya no es lo suficientemente emocionante para una empresa global de televisión, cine, juegos, música y electrónica como la suya, o para los consumidores de hoy. Desde la perspectiva de Sony Computer Entertainment – una división pequeña pero cada vez más importante de la empresa matriz Sony – el dispositivo ideal para popularizar reproduciría música, películas y software interactivo, no solo un medio u otro.

A diferencia de los fracasos anteriores de Sony, el PSP estará cargado con tecnología premium. Con una pantalla LCD de 4.5” de ancho, discos ópticos Universal Media Discs (UMD) de 1.8GB para almacenamiento y – por supuesto – joypads y botones, el PSP puede mostrar películas en formato MPEG-4, usar salida de sonido envolvente Dolby de 7.1 canales y el formato MP3 para música, y jugar juegos aproximadamente equivalentes al software de PlayStation 2 de hoy. Se espera que una batería de iones de litio recargable proporcione de 4 a 5 horas de juego continuo, con más o menos duración de la batería para propósitos no relacionados con juegos dependiendo de si la pantalla y el disco óptico están siendo accedidos continuamente.

Sony PlayStation Portable

El primer modelo oficial de Sony del PlayStation Portable es indiscutiblemente elegante, con una carcasa de plástico negro y Lucite transparente que podría ser fácilmente el hermano mayor malvado del iPod. Una placa de cromo divide la unidad en dos mitades, extendiéndose más allá de las carcasas frontal y trasera para incluir un agujero de metal para una correa de mano, y una parte trasera de plástico duro con una puerta que se abre para los discos UMD. Aunque se espera que el modelo de producción varíe del modelo de Sony, la semejanza de la unidad actual con las mejores características de diseño del iPod de tercera generación es significativa.

Confrontado con las especificaciones del PSP, incluso Nintendo ha evitado la competencia directa con el dispositivo, prefiriendo enfocarse solo en hardware de juegos. Y mientras que empresas más pequeñas han desarrollado PDAs con capacidades de juegos y audio, ninguna se acerca al robusto conjunto de características del PSP.

Por lo tanto, si consideras que el video, el audio y el software interactivo son los medios dominantes de nuestra época, Sony es el único gran fabricante de electrónica de consumo que planea ofrecer un verdadero reproductor portátil todo en uno en el futuro inmediato. Sus únicas debilidades en relación al iPod: no contiene un disco duro, y aunque utiliza Memory Sticks y discos, Sony aún no ha garantizado que reproducirá música grabada por el usuario. Pero probablemente lo hará.

Más de ochenta desarrolladores ya están creando contenido de juegos original para el PSP, y Sony ha sugerido que sus discos de películas y música también aparecerán en la máquina. Se planea el lanzamiento del PSP en Japón para finales de este año, con un lanzamiento en Estados Unidos a principios de 2005. Aunque algunos desarrolladores son optimistas en que Sony entregará el PSP a un precio de $200 o menos, los informantes sugieren que Sony continúa debatiendo precios de $249.95 a $299.95, comparables a los iPods de gama baja.

¿Qué Pasará con Microsoft?

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Hace algunos años, Microsoft decidió estratégicamente mantenerse casi completamente fuera del negocio del hardware, prefiriendo desarrollar software que impulsara dispositivos fabricados por otros. Esa estrategia funcionó notablemente bien, y a través de sus asociaciones con fabricantes de hardware, el ADN de Windows se extendió a PCs, PDAs, teléfonos celulares e incluso a la consola de juegos Dreamcast de Sega – con casi ningún riesgo para los resultados de Microsoft.

Sin embargo, cuando la compañía cambió de estrategia para auto-manufacturar el Xbox, su sabiduría anterior se confirmó: aproximadamente $2 mil millones en pérdidas después – quizás considerablemente más basándose en mediciones más amplias – la consola sigue siendo un muy distante segundo frente a las PlayStations de Sony. Siempre ambicioso, Microsoft no está cerca de declarar el Xbox como una causa perdida, e incluso planea un seguimiento superior. Con más de $50 mil millones en reservas financieras líquidas – más dinero disponible en este momento que la mayoría de las empresas harán jamás, combinadas – puede permitirse fácilmente asumir más pérdidas si es necesario.

Pero al examinar más a fondo, cada una de las otras recientes aventuras de Microsoft – desde sus PDAs Pocket PC hasta Ultimate TV y sus intentos de popularizar Windows Media Audio como el formato principal para música descargable – ha quedado corta de su potencial, a pesar de los significativos gastos de Microsoft. En cada caso, el problema no ha sido la tecnología, sino más bien la relativa falta de contenido atractivo de Microsoft en comparación con los competidores establecidos. A menudo se le ha acusado, quizás con razón, de crear hardware y soluciones en busca de una necesidad, en lugar de productos que los consumidores han deseado.

El “Asesino del iPod” de Microsoft

Ahora Microsoft está listo para intentar algo nuevo: entretenimiento portátil. Pero esta vez no está invirtiendo su dinero en fabricación de hardware al estilo Xbox o en juegos en absoluto: en cambio, se está quedando con un concepto que acercó sorprendentemente su formato Pocket PC a conquistar el mercado de PDAs dominado por Palm. Después de desarrollar un diseño de referencia de hardware y software con el nombre en clave Media2Go – un sucesor de sus formatos Windows CE y Pocket PC – Microsoft ha decidido dejar que otras empresas asuman la mayoría de los riesgos de fabricación, marketing y desarrollo de contenido para los dispositivos.

Recientemente renombrados como Centros de Medios Portátiles, las unidades Media2Go vendrán en varias variaciones, pero todas tienen una cosa en común: Microsoft supuestamente cree que serán un “Asesino del iPod”. Si las especificaciones fueran todo, podríamos estar de acuerdo: cada Centro de Medios Portátiles incluirá un disco duro con capacidad de 20GB o 40GB, una pantalla LCD a color de 3.5” o más grande, una interfaz de usuario simple y la capacidad de reproducir música regrabada en formatos MP3 o WMA, películas y programas de televisión en formato WMV, y fotografías digitales en formato JPEG o TIFF. Algunos modelos incluirán salidas AV para conexión a televisores.

No es sorprendente que estos dispositivos se conecten con PCs con Windows, convirtiendo las computadoras de casa en estaciones de acoplamiento para satélites de Centros de Medios Portátiles. Si tienes el hardware y software adecuados, podrás grabar contenido de audio y video en la PC para transferirlo al Centro de Medios Portátiles.

Creative Labs Centro de Medios Portátiles

iRiver PMC-100

Creative Labs, iRiver, Samsung, Sanyo y Viewsonic ya se han comprometido a fabricar Centros de Medios Portátiles, y aunque la lista puede parecer un quién es quién de desafiantes del iPod que no han tenido éxito, definitivamente hay talento en el grupo. Samsung y Sanyo están entre los principales fabricantes de LCD del mundo, y casualmente están suministrando pantallas para las próximas consolas portátiles de Sony y Nintendo. Creative Labs e iRiver han disfrutado de un éxito desproporcionado en el ámbito del audio, desarrollando seguidores impresionantes (si no al nivel del iPod) para sus reproductores MP3 basados en flash y disco duro.

Si los consumidores verán a los Centros de Medios Portátiles como reemplazos del Walkman del siglo XXI sigue siendo una pregunta abierta, pero definitivamente tienen algunas debilidades en relación al iPod: son físicamente más grandes, más caros de producir, y dependen en gran medida de formatos de contenido propietario de Microsoft – WMA y WMV – que aún no han madurado. La capacidad de la batería también es un signo de interrogación. Como dispositivos para reproducir MP3 y fotografías digitales en formato JPEG, estarán bien, pero no está claro si los usuarios querrán usar archivos de video en formato WMV.

Los planes actuales prevén que los Centros de Medios Portátiles se lancen en América del Norte en la segunda mitad de 2004, probablemente comenzando en septiembre, con precios que comienzan desde $500 dependiendo de la capacidad del disco duro y del proveedor. El contenido para los centros de medios puede ser creado por los consumidores o comprado a empresas como Disney, EMI Music, Microsoft y Napster.

¿Dónde Deja Esto a Apple?

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Con dos competidores importantes listos para morderle los talones, Apple solo tiene tres cosas por las que estar agradecido: primero, tiene una ventaja de varios años; segundo, los productos de Sony y Microsoft también competirán entre sí, en lugar de unir fuerzas contra Apple; y tercero, seguirá siendo, en cualquier caso, el reproductor de música digital dedicado más popular del mundo. Pero aunque cada uno de estos factores es legítimo, Apple se enfrentará a una dura realidad si comienza a creer que alguno de ellos es decisivamente importante.

Una ventaja de varios años puede desperdiciarse. Sony desperdició ocho años de experiencia desarrollando y vendiendo Video Walkmen cuando emergieron los reproductores de DVD portátiles basados en LCD, esperando de alguna manera tres años para competir en un mercado más nuevo y más grande que claramente podría haber dominado.