Cómo Sony Cementó la Supremacía del iPod

En el artículo de marzo de 2004 “Herencia del Trono Walkman”, iLounge examinó tres compañías – Sony, Microsoft y Apple – y los productos que han promocionado como sucesores del Walkman de Sony, o “asesinos del iPod”. Terminamos el artículo sin llegar a una conclusión sobre cuál de los productos de las compañías realmente reemplazará al Walkman, aunque teníamos algunas opiniones sobre ese tema en ese momento.

Después de tres eventos separados la semana pasada, ahora creemos firmemente que una compañía se ha eliminado efectivamente como contendiente para la corona del Walkman de próxima generación: Sony. Aunque pueda parecer controvertido, explicaremos nuestra conclusión a la luz de los tres malos movimientos que Sony hizo en solo unos días, incluyendo nuestras experiencias prácticas con el “Walkman del Futuro” de PlayStation Portable, el estreno inesperado de Sony de un “asesino del iPod” completamente separado, el VAIO Pocket basado en disco duro, y finalmente, su decepcionante lanzamiento de la tienda de música Sony Connect.

PlayStation Portable

Los Ángeles no es el primer lugar que esperarías que un gigante electrónico japonés presentara su nuevo producto, pero con periodistas generalmente amigables ya en la ciudad para la exposición anual de entretenimiento electrónico (E3), Sony no podría haber elegido una audiencia más receptiva. Y, de hecho, eligió su audiencia, restringiendo las invitaciones a su conferencia de prensa previa a E3 en el centro de la ciudad, negando selectivamente solicitudes anticipadas de periodistas para asistir al evento, y colocando revisores de seguridad en sus puertas para rechazar a asistentes no deseados. Había buenas razones para que Sony estuviera preocupada; los periodistas escépticos habrían visto a través del artificio que había planeado. El debut de su PlayStation Portable (PSP) iba a ser un evento cuidadosamente gestionado, comenzando con la presentación de un prototipo supuestamente funcional del dispositivo que parecía ser físicamente más grande que el producto que Sony prometió entregar. Para aumentar la intriga, Sony nunca mostraría realmente el prototipo jugando un juego; en su lugar, solo se usaría para mostrar seis o siete minutos de contenido de video musical y tráiler de película pregrabados. Finalmente, el desarrollador clave Electronic Arts presentaría software próximo en una gran pantalla de video – en lugar de en el prototipo – y precedería su presentación con un inusual descargo de responsabilidad legal: la audiencia estaría viendo una captura de video de una PC emulando “especificaciones tempranas que Sony lanzó en sus declaraciones públicas sobre la PlayStation Portable.”

La cita parecía confirmar lo que los desarrolladores habían estado susurrando durante días, si no semanas, antes del evento: a partir de mayo de 2004, Sony no había terminado el dispositivo que se suponía que estaban fabricando para un gran lanzamiento en el cuarto trimestre de 2004 en Japón, y no había juegos realmente listos, tampoco. Solo días antes, The Wall Street Journal había informado que el desarrollador de juegos clave Square Enix – de propiedad minoritaria de Sony – “todavía no estaba seguro de lo que Sony quería hacer con [el PSP] – ese es un problema[,]” y no sabía si el PSP sería “una máquina de juegos o un Video Walkman[.]” En consecuencia, la contribución de Square Enix a la conferencia de prensa del PSP fue meramente metraje de una película directa a video que planeaba lanzar. Como la fecha de lanzamiento en Estados Unidos del PSP ya se había retrasado hasta 2005, incluso los miembros de la audiencia amigable elegidos por Sony comenzaron a preguntarse cuándo y cómo la compañía realmente pretendía vender su nuevo dispositivo. Si el PSP iba a ser el “Walkman del Futuro”, algunos comenzaron a sospechar que el futuro no estaba a punto de comenzar en cualquier momento pronto.

Muchos observadores esperaban que Sony filtrara detalles adicionales en uno de los tres días oficiales del espectáculo E3, pero no lo hizo. Una pequeña sección delimitada del stand de Sony permitía a las personas hacer fila para fotografiar o tocar carcasas de prototipos del PSP a tamaño real, que estaban conectadas para mostrar videos musicales de Evanescence, el tráiler de la película Spiderman 2 y metraje de juegos pregrabados. Tres quioscos, que se rumoreaba que eran carcasas de PSP conectadas a hardware de emulación de PC, mostraban demostraciones de juegos modestamente interactivas. El representante de Sony en el piso no confirmaría si los PSP prototipos estaban realmente ejecutando los juegos que estaban mostrando, o si tenían discos UMD funcionales dentro. Después de una prolongada indagación, dos periodistas destacados afirmaron que el único prototipo “real” en el espectáculo era una unidad de mayor tamaño que estaba siendo llevada en el bolsillo de la chaqueta del COO de Sony y creador de PlayStation, Ken Kutaragi, una afirmación que no pudimos verificar de forma independiente.

Más importante aún, Sony se negó a divulgar en E3 dos hechos críticos sobre la nueva plataforma: su precio y la duración real de la batería. Aunque se ha llevado a los desarrolladores a creer que el PSP se lanzará a un precio entre $249 y $299, un ejecutivo de Sony anteriormente había declarado un estimado de precio de 48,000 yenes – lo que se traduce en aproximadamente $420 EE. UU. o 350 Euros. Los representantes de Sony en E3 solo dirían que la compañía estaba esperando ver cómo se veían los precios de los componentes más cerca del lanzamiento de la unidad, y que la batería del PSP podría tener un rendimiento “comparado con reproductores de DVD portátiles” de “dos horas y media,” y reproductores de música de “aproximadamente ocho horas.”

Finalmente, como descubrimos en el espectáculo, el eslabón más débil en la cadena de atractivo del Walkman del PSP es su utilidad como reproductor de música: no puedes grabar en sus discos, solo en tarjetas de memoria Memory Stick Duo Pro, que se venden por separado. A partir de hoy, es una conclusión inevitable que cualquier dispositivo basado en discos pregrabados o tarjetas de memoria no tiene ninguna posibilidad de vencer al iPod, y esto es especialmente cierto si cualquiera de los medios es un nuevo formato propietario de Sony. (Recuerda Betamax, MiniDisc y cualquier número de otros fracasos de formato de Sony.) Pero esos son los únicos medios que utiliza el PSP, así que a menos que tu artista favorito lance música en UMDs o quieras gastar en las costosas Memory Sticks de nueva generación (512 Megabytes = $250 y más), la única música que escucharás en un PSP será en el fondo de un juego.

En resumen, incluso si la PlayStation Portable de Sony resulta ser una popular consola de juegos portátil – lo cual sería en sí mismo una anomalía histórica dada la dominación de Nintendo con hardware de juegos portátiles de menos de $100 – creemos que las posibilidades de que el dispositivo se convierta en el “Walkman del Futuro” son cercanas a cero. A menos que haya un avance dramático en los precios de la memoria flash, el futuro inmediato del entretenimiento de audio portátil está en soluciones basadas en disco duro.

VAIO Pocket

Para apreciar lo que estamos a punto de describir, es importante entender la burocracia corporativa que es Sony, una corporación japonesa que incluye varias subsidiarias distintas, cada una un feudo separado con activos únicos y un líder parecido a un príncipe. Aunque todas las subsidiarias están supervisadas por el CEO de Sony, Nobuyuki Idei, quien fue nombrado uno de los peores gerentes corporativos del mundo por la revista Business Week el año pasado, cada subsidiaria opera más o menos de manera independiente, desarrollando productos que compiten con otras ofertas de Sony casi tan frecuentemente como con las de otras compañías. Los conflictos internos de Sony se manifestaron de manera más dramática la semana pasada cuando dos de sus subsidiarias presentaron productos que argumentablemente se contradicen entre sí: en el hemisferio occidental, un ejecutivo de Sony con sede en EE. UU. estaba presentando el “Walkman del Futuro”, PlayStation Portable, solo un día después de que sus contrapartes con sede en Japón habían debutado el “asesino del iPod” VAIO Pocket, un jukebox portátil basado en disco duro con pantalla a color. Suponiendo que los dispositivos salieron aproximadamente al mismo tiempo – como podrían hacerlo si Sony pretendía cumplir con sus fechas de lanzamiento anunciadas – serían alternativas al iPod que compiten, cada una basada en diferentes tecnologías, formatos de medios y esquemas de marketing, pero ambas de la misma compañía.

Claramente, el VAIO Pocket es el intento más desesperado de Sony de clonar el iPod: reconoce la fuerza del empaque de Apple al intentar ser elegante, la simplicidad de la interfaz de gran rueda táctil del iPod al usar un extraño cuadrado de botones táctiles llamado “G-Sense”, y el poder del medio de almacenamiento elegido por Apple al incluir un disco duro.

Más interesante aún, el VAIO Pocket evita todos los nombres de marcas de música y portátiles anteriores de Sony, incluyendo Walkman, Network Walkman y CLIE, confiando en cambio en la marca de la línea de computadoras personales de la compañía. Y añade dos características que el iPod carece: una duración de batería extendida (20 horas) y una pantalla a color. La pantalla a color puede usarse para mostrar fotos digitales, pero aparentemente no películas u otro contenido de video.

Pero además de ser físicamente más grande que el iPod – un problema que ha perseguido a otros competidores del iPod – el VAIO Pocket, al igual que la PlayStation Portable, tiene dos talones de Aquiles críticos: el primero son los estándares propietarios de Sony.

Como es el caso con otros dispositivos de música digital de Sony, el VAIO Pocket requiere que los usuarios conviertan sus canciones al formato de audio propietario ATRAC de Sony, lo que toma más tiempo y complicaciones que transferir MP3 directamente a un iPod. Notablemente, los usuarios de otros dispositivos de Sony se han quejado anteriormente en voz alta sobre el pobre rendimiento y estabilidad del software de conversión y carga ATRAC de Sony.

El segundo problema es un alto precio: a 53,000 yenes (actualmente $468 EE. UU. o 390 Euros), el VAIO Pocket de 20GB costará aproximadamente lo mismo que un iPod de 40GB, que actualmente es un bajo vendedor en relación con los más populares mini, 15GB y 20GB de iPod de Apple. Dado que los consumidores se han quejado del precio del iPod, las perspectivas para un producto que es relativamente más caro, más grande y requiere software de conversión ATRAC son muy débiles.

El Último Clavo en el Ataúd: Sony Connect

Hubiera sido una semana lo suficientemente mala para Sony si la compañía solo hubiera mostrado dos productos que eran poco probables de derribar al iPod de su pedestal, pero el 7 de mayo, la compañía lanzó Sony Connect, un competidor de la tienda de música iTunes de Apple. Basándose en un programa de jukebox digital llamado SonicStage, que palidece en comparación con el sofisticado iTunes, Sony Connect clonó partes de la estrategia de música de pago por descarga de Apple, pero de manera deficiente. Dentro de días de su debut, Sony Connect había sido criticado enérgicamente desde todos los rincones, incluyendo profundas quejas del New York Times (“casi vergonzosamente crudo”, “quizás deberían llamarlo Sony Disconnect”), USA Today (“un fracaso”, “mal diseñado”, “confuso”), y otros. No solo los usuarios y críticos se quejaron sobre el software y la biblioteca musical de Sony, sino que los precios también ganaron desprecio: Sony decidió pedir el doble de su cargo estándar por pistas de más de siete minutos de duración, una violación percibida de “aumento de precios” de la filosofía consistente y popular de 99 centavos por pista de Apple.

La mayor limitación de Sony Connect: al igual que los dispositivos de audio de Sony, solo utiliza canciones en formato ATRAC, lo que hace que el servicio sea prácticamente inútil tanto para los usuarios de iPod como para aquellos con reproductores de audio basados en WMA. ¿Y su mayor “uh oh” para el futuro? Sony ha promocionado a Sony Connect como su pieza central para vender música, y potencialmente juegos descargables, tanto para los dispositivos PlayStation Portable como VAIO Pocket. Eso solo es algo bueno si puedes aceptar el hecho de que no puedes convertir fácilmente nada que compraste de iTunes, Napster u otros servicios de pago y usarlo con los productos de Sony.

Históricamente, el récord de Sony con software de computadoras personales ha sido terrible: errores de aplicación, negativa a actualizar controladores para cualquier cosa que no sean computadoras recién lanzadas, y otros problemas han plagado los esfuerzos de desarrollo de PC de Sony. Como resultado, seguimos siendo escépticos sobre su capacidad para solucionar los problemas con Sony Connect en un futuro cercano – y ciertamente aún más escépticos de que la compañía alcanzará a iTunes o a la tienda de música iTunes.

Pensamientos Finales

Saliendo brevemente del telón para ofrecer una opinión personal como el autor principal de este artículo, me gustaría añadir lo siguiente: después de aproximadamente una docena de años escribiendo sobre productos de entretenimiento electrónico, he visto muchas tecnologías nuevas interesantes – lo suficiente como para conocer la diferencia entre éxitos probables y fracasos ciertos. El año pasado, fui uno de los primeros escritores en publicar un artículo impreso desmantelando al falso profeta de la electrónica de consumo de 2003, el N-Gage de Nokia a $299, que tentó a algunos escritores y analistas al mezclar características de MP3 y juegos con un teléfono celular. El tamaño de Nokia y su gran presupuesto publicitario alentaron un periodismo inicial menos crítico sobre la plataforma, y solo después de que el N-Gage fracasara espectacularmente en su lanzamiento, los críticos supuestamente informados estuvieron dispuestos a condenarlo públicamente.