iDesign: Belkin, Sobre Grabadoras + Tener la Información Interna

Para un fabricante de accesorios para iPod, es genial tener diseñadores industriales excepcionales, ingenieros en el lugar y un departamento de marketing astuto, pero hay una ventaja que realmente no se puede superar: el apoyo de Apple. No estamos hablando de un apoyo genérico, como estar incluido en una enorme lista anónima de empresas de accesorios oficiales para iPod, o tener uno de mil pequeños espacios en una tienda minorista de Apple; más bien, este es el tipo de apoyo donde Apple cambia el sistema operativo del iPod por ti, emite un comunicado de prensa anunciando tus accesorios y luego te recomienda encarecidamente a sus clientes. Solo dos empresas de accesorios para iPod han recibido este tipo de tratamiento real; Belkin fue la primera.

Con sede en Compton, California, Belkin es la única empresa seleccionada para iDesign que hemos perfilado anteriormente en un artículo centrado en el diseño industrial; la empresa en 2005 estaba comenzando a mostrar su recientemente formada Grupo de Diseño Industrial, que estaba en el proceso de crear muchos nuevos accesorios para iPod y multimedia, así como rediseñando el empaque de la empresa, manuales y otros esfuerzos de marca para enfatizar la simplicidad, alejándose de las confusas o torpes tradiciones de diseño centradas en PC. Esta evolución, dijo en ese entonces, fue inspirada por su trabajo en productos para los iPods y computadoras de Apple. Aunque la empresa ha lanzado muchos diseños de productos increíblemente geniales desde entonces, esta edición de iDesign se centra estrechamente en dos conjuntos de complementos de la empresa: sus grabadoras de audio para iPod y dispositivos de transferencia de fotos, que comenzaron como colaboraciones con Apple.

Con la excepción de Nike, ningún fabricante de accesorios para iPod ha recibido el tipo de apoyo obvio de Apple que Belkin ha disfrutado: los primeros accesorios de grabación de voz y almacenamiento de fotos para iPod de la empresa fueron el tema principal de un comunicado de prensa de Apple de 2003, así como de la Versión 2.1 del software del iPod, que requirió un trabajo de desarrollo significativo tras bambalinas por parte de Apple, esfuerzos que la empresa no ha extendido a otros desarrolladores de accesorios de terceros. De manera similar, Belkin fue la primera en salir al mercado con un grabador de voz estéreo aprobado por Apple en 2006, aunque los competidores estaban ansiosos por llevar sus alternativas a las tiendas primero, y desde entonces se ha convertido en la empresa más profundamente invertida en el espacio de iPod como grabadora que cualquier otra. En los últimos cinco años, Belkin ha llevado claramente una existencia encantada según los estándares de la mayoría de los desarrolladores de accesorios para iPod, y aunque el apoyo de Apple ha sido una gran ayuda, un diseño industrial limpio y una ingeniería sólida también han jugado papeles importantes en su éxito. Nuestra mirada a las grabadoras y lectores de medios de Belkin comienza aquí; esperamos que lo disfrutes.

Comienzos Humildes: El Grabador de Voz Belkin y Adaptador Universal de Micrófono

Mucho antes de la idea de un “kit de desarrollo de software” para iPod o iPhone, de hecho, en un momento en que el iPod de 2003, controlado completamente por capacitores, era poco más que un dispositivo de reproducción de audio y texto, era obvio que el pequeño dispositivo blanco de Apple podría hacer más, posiblemente mucho más, con software y hardware adicionales. Algunas empresas, como Griffin y los fabricantes de controles remotos TEN Technology y Engineered Audio, idearon soluciones interesantes para agregar funciones de transmisión y recepción inalámbrica al iPod, pero Belkin hizo algo diferente: en lugar de crear una solución alternativa, fue directamente a la fuente. O quizás, la fuente fue directamente a ella.

Conocida principalmente por sus cables de computadora de mercancía beige, adaptadores y cajas de conmutación, Belkin tenía una buena relación con Apple, así como suficiente talento en ingeniería y fabricación para crear complementos específicos para iPod si se solicitaba. Aparentemente, se hizo tal solicitud: en ese momento, Apple estaba enfocada en el desarrollo de hardware y software importante en lugar de pequeños accesorios, y se volvió hacia Belkin para crear pequeños complementos que coincidieran con el iPod de dos tipos. El primero fue un grabador de voz de baja fidelidad pero listo para empresarios, que no fue nombrado con un atractivo iNombre, sino simplemente como el Grabador de Voz Belkin para iPod. Se vendió por $50.

Hecho principalmente de plástico blanco, el Grabador de Voz era estéticamente sencillo, tan intuitivo estéticamente para los desarrolladores que seguían a Apple que el competidor Griffin más tarde reveló que su propio diseño para un accesorio similar tuvo que ser desechado cuando vio cómo se veía el de Belkin, y otro competidor DLO se encontró lanzando un diseño muy similar casi dos años después. Había un puerto en la parte superior para un micrófono, y una matriz de puntos circulares en la parte frontal para un pequeño altavoz, que en conjunto permitían que el Grabador de Voz creara y reprodujera instantáneamente grabaciones que se guardaban en el disco duro del iPod. Eso era todo; el Grabador de Voz se conectaba a la parte superior del iPod, y con una pulsación de botón comenzaría a grabar lo que se decía en su inmediata proximidad.

La parte de “una pulsación de botón” no era una característica trivial. Apple había desarrollado software especial que permitía que el puerto de auriculares extendido de 9 pines del iPod detectara un grabador de voz, cambiara inmediatamente a una pantalla de grabación y comenzara a grabar con una pulsación de botón, luego se detuviera y guardara con otra. Por sencillo que suene, una empresa de terceros no podría lograr la misma funcionalidad sin la participación de Apple; guardar archivos de audio en el disco duro del iPod simplemente no era algo que se hiciera antes de este punto. Encontrar esos archivos en el iPod, y luego reproducirlos a través del puerto de auriculares o el altavoz del Grabador de Voz, también requería la asistencia de Apple. El nuevo modo de Nota de Voz, y una actualización posterior de iTunes que transfería automáticamente las grabaciones del iPod de vuelta a una computadora, manejaban todo esto de una manera que requería muy poca participación del usuario; era simplemente elegante.

Hubo otro bonito y pequeño detalle en el diseño del Grabador de Voz: Belkin consideró cómo podría almacenarse el accesorio de manera segura cuando no estaba conectado al iPod. El empaque de la empresa mostraba una tapa de viaje de plástico transparente, que protegía el conector del enchufe de auriculares extendido en una bolsa, el tipo de pequeña atención al detalle que la empresa incluiría de manera reflexiva en productos posteriores también. Otros fabricantes de accesorios para iPod siguieron su ejemplo.

Tan bueno como era el dispositivo, la historia mostraría que Belkin había perdido un par de características importantes.

El dispositivo bloqueaba el puerto de auriculares del iPod pero no proporcionaba un paso para una vista previa silenciosa, ni incluía un puerto para permitirte conectar un micrófono con cable separado para momentos en que no querías agitar tu iPod en la cara de alguien. También carecía de ajustes de control de ganancia, lo que lo hacía más adecuado para grabaciones a corta distancia que para grabaciones a larga distancia. Así que seis meses después, la empresa lanzó un seguimiento, el Adaptador Universal de Micrófono, que agregó estas características.

Al igual que el Grabador de Voz, el Adaptador Universal de Micrófono era un stub que coincidía con el iPod que se montaba en su parte superior, reemplazando el altavoz frontal del Grabador de Voz con un interruptor de control de ganancia, y su micrófono montado en la parte superior con dos puertos: uno para auriculares, uno para un micrófono. Era simple, utilizaba la función de Nota de Voz del iPod de la misma manera que lo hacía el Grabador de Voz, y se vendía por $40.

Solo había un problema: el iTalk de Griffin había llegado y había hecho innecesarios tanto el Grabador de Voz como el Adaptador Universal de Micrófono. Aunque se había visto obligado a rediseñar el iTalk a partir de su prototipo similar al de Belkin, el Griffin había incluido tanto la funcionalidad del puerto de micrófono como la del puerto de auriculares, así como ajustes automáticos de control de ganancia, y un micrófono y altavoz, todo en una carcasa de buen aspecto que se vendía por solo $40. Esto era menos que el Grabador de Voz solo, y ciertamente menos que ambos accesorios de Belkin juntos, que habrías necesitado comprar para obtener funcionalidad similar. El Grabador de Voz tuvo un buen desempeño para Belkin, especialmente con una ventaja de seis meses en el mercado, pero el iTalk fue un éxito para Griffin.

Grabación de Voz, Toma 2 y 3: TuneTalk y TuneTalk Estéreo

Belkin no estaba listo para rendirse en el mercado de grabadores de voz todavía. A mediados de 2005, lanzó TuneTalk, un complemento de micrófono a precio económico que nos pareció un poco extraño en ese momento, pero definitivamente ofrecía un ángulo único: la empresa actualizó el micrófono del Grabador de Voz a un vástago flexible que sobresalía pulgadas de la parte superior del iPod, eliminó por completo la funcionalidad del altavoz y redujo el precio de $50 a $30.

Aparte del micrófono, que podía doblarse ligeramente hacia la izquierda, derecha, adelante o atrás dependiendo de dónde se colocara o apuntara el iPod, el único adorno en este paquete era un parabrisas de espuma. Si querías usar TuneTalk afuera, el parabrisas amortiguaba los ruidos del viento; si no, podías quitarlo para revelar una punta de micrófono plateada brillante.

Aparte de su falta de un altavoz para la vista previa instantánea de audio, el principal problema con TuneTalk fue que había alcanzado un límite en el rendimiento de grabación del iPod; incluso si Belkin estaba utilizando un mejor micrófono, las grabaciones no podrían aprovecharlo realmente. A pesar de poseer la capacidad de hardware para hacer más que solo grabaciones monaurales de baja fidelidad, Apple no había actualizado el software de Nota de Voz del iPod más que cosméticamente desde que el iPod de tercera generación recibió su actualización en 2003. Se habían lanzado varios nuevos iPods, pero la función había sido descuidada, y Apple por alguna razón no quería permitir que sus cada vez más populares iPod minis grabaran audio en absoluto. La gente definitivamente quería grabadores de voz para iPod, pero el software de Apple estaba básicamente estancado.

El trabajo de Belkin en TuneTalk no pasó desapercibido, sin embargo. Cuando Apple decidió lanzar iPods de quinta generación con una función de grabación estéreo de calidad de CD mejorada, XtremeMac tomó la idea del micrófono flexible del TuneTalk original y agregó un altavoz para la exitosa serie de grabadores MicroMemo. Sorprendentemente, Belkin decidió ir en una dirección completamente diferente.

TuneTalk Estéreo fue el primer accesorio de grabación de voz para iPod en incluir micrófonos gemelos, así como el primero en obtener acceso a los “chips de autenticación” de Apple, que se volvieron necesarios si las empresas querían desarrollar accesorios que pudieran grabar en estéreo. Diseñado para coincidir aproximadamente con el ancho del iPod de quinta generación, TuneTalk Estéreo tenía pequeñas rejillas metálicas en la parte frontal para proteger sus micrófonos gemelos, un botón en el costado para iniciar la grabación y un interruptor en la parte inferior para alternar los controles de ganancia.

También presentaba algunos interesantes complementos: se podía conectar un cable USB a su parte inferior para permitirte grabar y alimentar el iPod al mismo tiempo, mientras que se incluía un soporte de plástico pasivo para permitirte sostener el iPod para grabar, y un adaptador de accesorio desmontable se adjuntaba para hacer que TuneTalk Estéreo funcionara con o sin una funda para iPod. En general, el accesorio estaba diseñado de manera reflexiva, y aunque el nuevo software de Nota de Voz de Apple no se actualizó exactamente para el modelo de quinta generación, las grabaciones sonaban sustancialmente mejor. También funcionaba correctamente, invirtiendo sus micrófonos para grabar sonido de canal izquierdo y derecho como lo haría una cámara de video, y se veía bien, por lo que las personas que buscaban un nuevo grabador para iPod se sentían cómodas con su tamaño y forma.

Las únicas fallas de TuneTalk Estéreo eran obvias dado el historial pasado de la categoría. Al igual que con TuneTalk, Belkin nuevamente dejó fuera un altavoz de vista previa, aparentemente careciendo de la capacidad de incluirlo en la carcasa del accesorio una vez que se encontraban dentro dos micrófonos y el nuevo chip de autenticación de Apple. Mientras tanto, el precio de TuneTalk Estéreo había aumentado a $70, y había una pregunta sobre si tener dos micrófonos tan pequeños tan cerca uno del otro realmente beneficiaba a los usuarios. Nuestra sensación era que dos micrófonos no eran tan valiosos para la mayoría de las aplicaciones de grabación de voz como un micrófono y un altavoz, la combinación en MicroMemo, pero algunos usuarios realmente disfrutaron de TuneTalk Estéreo, elogiando todo excepto algunos errores de grabación inesperados y persistentes en el software de Apple.

Yendo en Otra Dirección: Accesorios para Fotos

A lo largo de la vida útil del iPod, más a menudo durante nuevas introducciones de iPod, Apple ha mencionado ocasionalmente su deseo de dar a los usuarios características adicionales que habían solicitado. La empresa nunca comparte sus datos de investigación, y las encuestas externas tienden a mostrar diferencias marcadas con lo que la empresa finalmente ofrece, pero en octubre de 2003, Apple dijo que “las dos características más solicitadas por los usuarios de iPod” eran “grabación de voz digital y almacenamiento de fotos”. Así, antes del lanzamiento del “iPod photo” con pantalla a color, que finalmente tuvo problemas para venderse a su alto precio, Apple y Belkin se unieron en dos accesorios para fotos para iPods con pantalla en blanco y negro. Estos fueron el Lector de Medios Belkin y el posterior Enlace de Cámara Digital Belkin. Ambos estaban diseñados para permitirte transferir fotos de la tarjeta de memoria de una cámara digital a tu iPod mientras estabas de viaje, y luego borrar la tarjeta, liberándola para almacenar fotos adicionales.

Inicialmente vendido por un asombroso $100, pero descontado por algunas tiendas, el Lector de Medios era el más grande de los dispositivos, más grande que un iPod, con un cable enrollado en su cuerpo, y un lector de tarjetas oculto en su parte inferior dentro de una cubierta de plástico deslizante. Sin embargo, al igual que el Grabador de Voz, era extremadamente simple y elegante, sin botones que presionar o indicadores que dominar; una sola luz en su cuerpo indicaba el estado de energía. El cable integrado se conectaba al iPod, y el lector de tarjetas ofrecía conectividad para tarjetas CompactFlash Tipo I y II, SmartMedia, Memory Stick, MMC y SD. Simplemente conectando la tarjeta se lanzaría el software de Importación de Fotos del iPod, desarrollado por Apple.

Este software, al igual que el software de Nota de Voz, hacía posible grabar en el disco duro del iPod con una sola pulsación del botón de Importar. Las fotos se transferían una por una en “rollos” hasta que el disco duro del iPod estaba demasiado lleno o su batería estaba demasiado descargada para continuar.

Una vez que se completaba el proceso de transferencia, el software te permitía borrar o preservar el contenido de la tarjeta. Era simple, aunque no extremadamente rápido, pero tenía una consecuencia importante: requería no solo la batería del iPod para energía, sino también un conjunto de cuatro pilas AAA para su propio poder de lector de tarjetas. Entre el iPod y el Lector de Medios, era básicamente garantizado que ibas a agotar completamente la batería de una unidad en algún momento durante una sesión de transferencia de fotos, que podría durar decenas de minutos dependiendo de las fotos que tuvieras en tu tarjeta.

La siguiente iteración de Belkin fue lanzada seis meses después, alrededor del mismo tiempo que el Adaptador Universal de Micrófono. Este, el Enlace de Cámara Digital, fue un intento de repensar los problemas que podría causar el Lector de Medios. En lugar de usar un lector de tarjetas voluminoso y limitado en formato, era más pequeño y conectaba el iPod directamente a tu cámara. En esencia, el Enlace de Cámara Digital era un adaptador USB alimentado para el iPod, con un botón en la parte frontal para comenzar a transferir fotos de tu cámara al iPod, y un conjunto de tres luces que parpadeaban para indicar el estado de la transferencia.

A diferencia del Lector de Medios, el Enlace de Cámara Digital estaba radicalmente sobrediseñado. Vendido por $80, menos que el Lector de Medios pero más de lo que debería haber costado, requería instrucciones para decodificar sus tres luces parpadeantes para un proceso que era poco más que mover archivos de un dispositivo a otro.

También introdujo otra preocupación. Ahora tres dispositivos diferentes requerían que sus baterías se agotaran: el iPod, el Enlace de Cámara Digital alimentado por dos pilas AA, y tu cámara. También necesitabas llevar tu propio cable USB. A pesar de cualquier participación que Apple pudiera haber tenido, no era una solución elegante.

La respuesta de Apple, un año después, fue lanzar el Conector de Cámara para iPod, que eliminó todas las partes innecesarias del Enlace de Cámara Digital a favor de algo más pequeño y simple. El Conector tenía un puerto USB en un extremo y un conector de acoplamiento para iPod en el otro. Conectabas tu cámara con un cable que proporcionabas tú mismo y comenzabas el proceso de transferencia usando el iPod. No se requerían baterías además de las del iPod y la cámara.

La única diferencia de compatibilidad: estaba diseñado solo para funcionar con el iPod photo de pantalla a color y ciertos iPods posteriores, y no funcionaba con los iPods más antiguos compatibles con los periféricos de Belkin. En un movimiento inusual, Apple también rediseñó la función de Importación de Fotos de alguna manera en la versión 1.1 del firmware del iPod photo, agregando una nueva ventana de vista previa de imagen en miniatura que solo se mostraba cuando el Conector de Cámara o el Lector de Medios estaban conectados; las miniaturas no eran compatibles con el Enlace de Cámara Digital.