iDesign: Los Ingeniosos iGadgets de Griffin

Algunas empresas se especializan en altavoces. Otras son expertas en hacer fundas. Y otras más, como Griffin Technology, son expertos en todo. Fundada en 1992, Griffin, con sede en Nashville, Tennessee, se centró durante años en productos relacionados con Macintosh antes de entrar en el mercado del iPod en 2002. En ese momento, irrumpió en la escena con varios accesorios electrónicos de bolsillo, lanzando posteriormente al menos uno—el seminal transmisor FM iTrip—que probablemente ya conoces por su nombre. El éxito desmesurado de estos pequeños y frecuentemente inteligentes accesorios permitió a la empresa expandirse a otras categorías, incluyendo notablemente tanto fundas como altavoces.

Sin embargo, incluso hoy, Griffin sigue siendo más conocida por sus gadgets. Desde 2002, ha habido no menos de 10 iTrips tradicionales, completamente portátiles, así como varios modelos adicionales solo para automóviles. Por supuesto, la empresa también ha desarrollado otros iProductos: la serie de grabadoras de voz iTalk, el innovador sintonizador de radio FM para iPod iFM, y, de manera algo divertida, el conjunto de linterna y puntero láser llamado iBeam. Diseñados inteligentemente y con precios agresivos, los accesorios de Griffin marcaron el camino para los productos de otras empresas, inspirando oleadas de competidores y, ocasionalmente, clones.

La mayoría de nuestras características de iDesign se han centrado en empresas que han mejorado los iPods de Apple a través de una ejecución sobresaliente de ideas convencionales. Esta edición examina una ruta diferente y quizás más desafiante hacia el éxito: la ingeniería creativa y fuera de lo común que ha expandido repetidamente las capacidades de los iPods y, con un diseño industrial reflexivo como envoltura, ha cambiado para siempre la forma en que las personas miran los reproductores de medios portátiles de Apple. Los diversos complementos de bolsillo de Griffin son los mejores ejemplos de esta estrategia funcionando realmente, sosteniendo el crecimiento de una pequeña empresa en un desarrollador mucho más grande y diverso. Pero la ingeniería creativa de accesorios para iPod también está llena de peligros, ya que depende de que Apple adopte cambios desarrollados externamente, en lugar de castigar a aquellos que se atreven a “pensar diferente”. Esperamos que disfrutes esta mirada a los ingeniosos iGadgets de Griffin.

iTrip la Luz Fantástica

Apple tenía ambiciones modestas para el iPod original de finales de 2001: solo quería crear un reproductor de música digital genial y fácil de usar. En consecuencia, el dispositivo del tamaño de un paquete de cigarrillos fue diseñado para hacer solo tres cosas principales: recargar, emitir tu audio elegido a los auriculares y sincronizar datos cuando se conectaba a una computadora. La mayoría de los primeros fabricantes de accesorios para iPod abrazaron estas limitaciones, enfocando sus esfuerzos en crear complementos simples como fundas protectoras. Por alguna razón, los ingenieros de Griffin abordaron el iPod desde una dirección diferente: querían verlo hacer más. Debutando sus primeros accesorios para iPod en enero de 2002, la empresa lanzó PowerPod, un cargador diseñado para permitirte usar tu iPod en tu automóvil sin auriculares, y anunció PodMate, un paquete de software y accesorios innovador diseñado para transformar un iPod en un control remoto universal. Aunque Griffin mató a PodMate antes de su lanzamiento para iPod, transformando la invención en un accesorio para PDA llamado Total Remote, la tecnología de software subyacente inspiró un nuevo producto de iPod con funcionalidad diferente.

Ese producto fue iTrip, un transmisor FM asequible y cosméticamente complementario de $35 que asombrosamente utilizaba la pantalla y los controles del iPod para sintonizar. En ese momento, los transmisores FM tendían a ser grandes, torpes y caros; el diseño de C. Crane era típico. En cambio, Griffin comprimió un transmisor FM completo en un pequeño tubo blanco brillante que se ajustaba perfectamente en la parte superior del iPod de primera o segunda generación y coincidía perfectamente con el diseño de Apple. Los parachoques de goma gris en sus lados facilitaban su extracción cuando querías volver a usar auriculares, pero con iTrip, los primeros iPods sin base también podían usarse de forma inalámbrica con estéreos domésticos equipados con radio. Los usuarios no necesitaban volver a usar cables o auriculares a menos que quisieran.

La clave del pequeño tamaño y bajo consumo de energía de iTrip era su falta de controles físicos tradicionales. Apple no ofreció a los desarrolladores la capacidad de usar la pantalla del iPod para funciones más allá de las intenciones originales de reproducción de audio de la compañía, por lo que Griffin desarrolló una solución alternativa. Cada iTrip venía con un CD lleno de pequeños archivos MP3, que se instalaban en una lista de reproducción de iTrip en el iPod. iTrip se conectaba al puerto de auriculares alimentado del iPod y usaba la batería del dispositivo anfitrión para obtener energía, encendiéndose y apagándose automáticamente dependiendo de si se estaba reproduciendo audio.

Si necesitabas cambiar de estación FM, simplemente visitabas la lista de reproducción de iTrip con la rueda del iPod y seleccionabas el número apropiado. Después de una serie de suaves pitidos, que eran captados por el hardware de iTrip, la estación cambiaba automáticamente. Era una solución inteligente y elegante a una limitación innecesaria del iPod; a los propietarios de iPod les encantaba.

A lo largo de los años, a medida que Apple lanzaba nuevos iPods, Griffin lanzaba nuevos iTrips, reinventando el producto de diversas maneras mayores y menores. Cuando Apple presentó el iPod mini, Griffin ideó un iTrip mini más pequeño que se ajustaba perfectamente a la forma del nuevo dispositivo. Más tarde, cuando Apple eliminó los conectores de accesorios de montaje superior de los iPods, Griffin cambió a hacer iTrips de montaje inferior. Pronto, nuevos iTrips llegaban a un ritmo de uno o dos por año, coincidiendo con los lanzamientos y nuevas limitaciones de los iPods.

Algunos de los iTrips eran incluso mejores que el original. El iTrip de 2005 con LCD fue el pináculo de la familia, utilizando una pantalla integrada y un simple botón de sintonización cromado en lugar de requerir que los usuarios instalaran MP3 de estaciones en sus iPods.

Los sintonizadores de iTrip anteriores obligaban a los usuarios a interrumpir cualquier canción que estuviera sonando si necesitaban cambiar de estación. Este no lo hacía. El control de dial cromado se veía genial con los iPods de tamaño completo y ofrecía un acceso fácil e intuitivo al dial de FM. Este iTrip también podía cambiar a diferentes modos de sintonización, incluyendo un sorprendentemente potente modo monaural, aumentando la aparente fuerza de la señal que estaba transmitiendo a una radio.

Aunque Apple vio mejorar las fortunas del iPod con el crecimiento continuo del mercado de accesorios de terceros, la compañía parecía reacia a mantener incluso a los desarrolladores clave informados sobre sus próximas innovaciones, aparentemente temiendo que sus competidores se enteraran de sus planes y siguieran su ejemplo. Así, la decisión de Apple de eliminar abruptamente el conector superior del iPod obligó a Griffin y a otros a rediseñar rápidamente sus viejos accesorios, generalmente con resultados menos positivos. Apresurado al mercado, el primer iTrip con conector Dock perdió el control de estilo de dial anterior a favor de un interruptor de tres posiciones, y no se ajustaba correctamente en la parte inferior del iPod.

Pero, como con todos los fabricantes de accesorios para iPod, Griffin continuó refinando sus diseños, y los resultados fueron eventualmente iTrips generalmente mejores. Confrontado con el iPod nano increíblemente delgado, Griffin creó el iTrip nano en forma de un “trineo”, una mochila única que continuó albergando la misma tecnología de transmisor FM que antes, pero en un recinto que no se rompería ni colgaría torpemente de la parte inferior del pequeño nano.

Incluso incluía un estuche para proteger el nano, que rápidamente desarrolló una reputación por mostrar rasguños y marcas desagradables. Pero la verdadera innovación estaba en el software: Griffin ideó rápidamente una forma de tomar el control de la pantalla del iPod para usarla como un sintonizador de estaciones FM, eliminando una vez más la necesidad de que su accesorio incluyera una pantalla LCD separada. Los competidores rápidamente copiaron el diseño del trineo y la función de sintonización en pantalla para accesorios competidores, llevando a Griffin a decidir dejar de mostrar sus productos demasiado antes de su lanzamiento real.

Resultó que Apple no estaba encantada con la ingeniosidad de Griffin. Las versiones posteriores de iTrip nano—una llamada iTrip Pocket, la siguiente iTrip para iPod nano (2008)—mostraron cómo la compañía se vio obligada a volver a una pantalla separada para la sintonización cuando Apple cerró la brecha de software que había permitido a los desarrolladores usar la pantalla de OK para desconectar del iPod para menús de accesorios. Otros desarrolladores siguieron el ejemplo.

Reconociendo la creciente demanda de transmisores FM en automóviles, Griffin más tarde evolucionó iTrip a iTrip Auto y iTrip Auto con SmartScan, ambos que incluían cables de carga y características de sintonización de estaciones fáciles de usar. Aunque ninguno de los diseños Auto fue tan bien recibido como los iTrips portátiles, cada uno proporcionó una conectividad en el automóvil más simplificada que los accesorios anteriores de múltiples piezas.

Primero, Uno Habla; Luego, Dos Hablan: iTalk + iTalk Pro

En algún momento, se hizo obvio que Apple había elegido un socio favorito para los accesorios de expansión del iPod, y no era Griffin: Belkin, con sede en el sur de California, recibió los derechos para crear el primer grabador de voz del iPod y accesorios de transferencia de fotos digitales, con soporte completo de software en el iPod proporcionado por Apple. Armado con una ventaja temprana, el grabador de voz de Belkin, llamado simplemente Voice Recorder, era bueno, pero no era genial. Así que Griffin aprovechó la oportunidad para lanzar un producto competidor superior, sabiamente llamado iTalk.

iTalk tomó las características principales del Voice Recorder—un altavoz y un micrófono en miniatura—y las mejoró: el dispositivo de Griffin creó grabaciones de mejor sonido y te permitió escucharlas instantáneamente a través de un altavoz de mejor sonido.

Luego, iTalk agregó un puerto de paso que podía usarse para conectar auriculares o un micrófono con cable para una grabación superior—una característica completamente ausente en el primer grabador de Belkin, y que finalmente se agregó a un segundo dispositivo sin micrófono. Finalmente, Griffin tomó en serio el estilo y el precio, diseñando iTalk para que se viera más como el iPod con un cuerpo más ancho y una rejilla de altavoz de metal, pero vendiéndolo por al menos $10 menos que el Voice Recorder. Al igual que iTrip, iTalk fue un éxito rotundo; una mejor ejecución en funcionalidad, apariencia y precios ayudó al dispositivo a eclipsar el lanzamiento anterior de Belkin.

Griffin lanzó posteriormente una secuela poco conocida llamada iTalk 2, que prometía agregar grabación con un solo toque y una función de control de ganancia digital, pero que finalmente se envió sin la función digital adicional y se veía idéntica al iTalk original, excepto por un botón adicional montado en la parte superior. Una actualización sustancialmente mayor llegó en forma del iTalk Pro de finales de 2006, que aprovechó una función de grabación estéreo de alta calidad añadida a los iPods de quinta generación y nanos de segunda generación.

En una nota positiva, iTalk Pro se veía genial y se vendía a un precio más bajo que sus principales competidores, el TuneTalk Stereo de Belkin y el MicroMemo de XtremeMac. Un gran anillo de luz roja en su centro rodeaba un botón de grabación con un solo toque, mientras que los micrófonos a la izquierda y a la derecha flanqueaban el simple controlador. Pero a diferencia de sus predecesores, iTalk Pro tropezó donde sus competidores tuvieron éxito, perdiendo el altavoz integrado útil de los modelos anteriores e incluyendo micrófonos que no producían grabaciones tan claras como las de TuneTalk o MicroMemo. Aunque tenía un precio atractivo, iTalk Pro no tenía ninguna otra ventaja en relación con los demás, y fue el grabador estéreo con la calificación más baja hasta que el Stereo Sound Recorder de Tunewear llegó a la ciudad.

El iPod Obtiene un Sintonizador de Radio: iFM

Apple había dejado deliberadamente muchas características potenciales fuera de sus iPods, pero pocas tenían tanto sentido para los usuarios como la exclusión de un sintonizador de radio: a diferencia de los Walkmen de Sony y cientos de otros dispositivos de audio de bolsillo, simplemente no había forma de sintonizar estaciones de radio mientras escuchabas un iPod. Las encuestas mostraron que la gente quería que los iPods incluyeran funcionalidad de radio, pero Apple parecía completamente reacia a complacerlos. Una vez más, Griffin pensó diferente. En abril de 2003, anunció iFM—un accesorio de radio FM de $35 para los primeros iPods. Luego, en enero de 2004, canceló el proyecto, solo para comenzar de nuevo para diferentes modelos de iPod. Finalmente, en agosto de 2005, iFM realmente se envió para iPods de cuarta generación y iPod minis. Y fue genial.

La clave de iFM era una caja de sintonización FM que coincidía con el iPod y que colgaba de un cordón blanco, funcionando también como control remoto. Un enorme botón de reproducción/pausa en su cara estaba compensado por interruptores de sintonización y volumen plateados en su lado, además de un interruptor para alternar entre los modos de control remoto del iPod y sintonización de radio. Cuando estaba en modo remoto, iFM podía sujetarse a tu chaqueta, proporcionando acceso a las funciones clave de pista y volumen de la rueda de clic. En modo de radio, la pantalla se iluminaba y proporcionaba un sintonizador FM digital fácil de usar. Lo más sorprendente, iFM incluía un botón de grabación que permitía a los iPods de cuarta generación grabar canciones directamente de las ondas de radio. Era un producto impresionante, incluso a un precio revisado de $50.

Solo había un problema. Durante los siguientes dos meses, Apple eliminó los conectores de accesorios superiores en su nuevo iPod y iPod nano, obligando a iFM a ser rediseñado apresuradamente como un complemento de conexión inferior, e imponiendo otras limitaciones: los nuevos iPods no soportaban el modo de grabación incorporado en el viejo iFM. En diciembre de 2005, Griffin lanzó un iFM negro con funcionalidad de radio y control remoto más simples, eliminando la función de grabación, pero sin bajar el precio de $50.

En realidad, también había un segundo problema. Después de pasar años sugiriendo que la radio FM no valía la pena agregar al iPod, Apple en enero de 2006 lanzó inesperadamente el iPod Radio Remote, un competidor de $50 que no solo incluía su propio par de auriculares de repuesto, sino que también aprovechaba un nuevo sintonizador de radio FM que Apple había diseñado especialmente para las pantallas de los iPods. Apple dijo a otras empresas que no podían usar el sintonizador de radio en pantalla, y llenó las tiendas con su producto más atractivo y fácil de usar. Re-lanzado solo unas semanas antes, iFM no estaba muerto, pero podría haberlo estado.

Dándose cuenta de que había creado algo genial, pero sin ninguna dirección adicional para llevarlo con Apple, Griffin intentó crear un iFM para la PlayStation Portable de Sony.