iDesign sobre la Ingenio de Griffin Technology: La Entrevista

A lo largo de las cinco ediciones de iDesign que hemos publicado, el concepto—identificar un gran diseño—ha permanecido constante, mientras que el enfoque ha variado: algunas ediciones han analizado diseños que eran audaces y hermosos, mientras que otras eran simples y elegantes, y otras más eran creativas e ingeniosas. Como tema de nuestra quinta edición, los accesorios portátiles para iPod e iPhone de Griffin Technology son claramente los “ingeniosos” del grupo, combinando ingeniería original con un diseño industrial que define el género y precios inteligentes. Siguiendo con la tradición, contactamos a la empresa después de la publicación de iDesign 5 y organizamos una entrevista para profundizar en su novedoso proceso de diseño.

Hablamos esta semana con tres miembros de los equipos de diseño e ingeniería de Griffin: Robert Donovan, Director de Diseño; Cameron Boone, Ingeniero Eléctrico, y Paul Griffin, Presidente de la empresa. Habiendo fundado la empresa, el Sr. Griffin fue responsable del concepto detrás del iTrip original, mientras que los Sres. Donovan y Boone han trabajado en las carcasas, características y componentes que se encuentran en numerosos productos posteriores, incluidos los accesorios iTalk e iFM, así como otros discutidos en la característica de iDesign. Durante una serie de 10 preguntas que planteamos, nos guiaron a través de la historia y los desafíos de los proyectos más notables de Griffin Technology, y nos mostraron diseños de prototipos que inspiraron lanzamientos reales, o que por diversas razones nunca llegaron al mercado. Esperamos que disfruten del diálogo y las imágenes asociadas.

(1) Griffin es una de las pocas empresas que generalmente diseña la electrónica interna y el software de sus propios productos, en lugar de simplemente volver a empaquetar complementos creados por ingenieros de otro proveedor. Desde su perspectiva, ¿cuáles son las ventajas y desventajas de este enfoque en el diseño de productos?

Paul Griffin, Presidente: Diseñar nuestros productos en su totalidad nos permite crear productos únicos con características innovadoras. Además, tenemos un mayor control sobre la calidad. Muchos productos en nuestro espacio son diseñados por fábricas que también construyen los productos. Sus criterios de diseño primarios a menudo son “costo” a expensas de la calidad.

La fase de preproducción de Griffin incluye numerosas iteraciones de diseño y pequeños ajustes comparables al legendario proceso de prototipado de Apple.

Cameron Boone, Ingeniero Eléctrico: Dado que hemos estado diseñando accesorios para iPod durante años, hemos desarrollado un conocimiento íntimo sobre cómo abordar y diseñar ciertos tipos de productos para el iPod/iPhone. Tener tal familiaridad nos permite dedicar más tiempo y energía a desarrollar esas pocas características “la guinda del pastel” que realmente separan nuestros productos de los de nuestros competidores, y dedicar menos tiempo a los aspectos más rudimentarios del diseño. Otra ventaja de mantener los diseños internos tiene que ver con las certificaciones. Por ejemplo, al certificar un transmisor FM desarrollado internamente, puedo realizar pruebas detalladas en la oficina y tener una fuerte confianza en que el diseño pasará todas las certificaciones necesarias cuando vaya al laboratorio de pruebas. Típicamente, solo pueden ser necesarias una o dos iteraciones. En contraste, certificar un producto diseñado por otro proveedor a menudo toma más tiempo y puede involucrar muchas más iteraciones de diseño antes de que se resuelvan todos los problemas.

Robert Donovan, Director de Diseño: La ventaja más obvia es la extrema interactividad entre los equipos de diseño e ingeniería. El resultado es que el producto final es, en la mayoría de los casos, notablemente fiel en detalle a la descripción del concepto original y a los renderizados de diseño.

La mayor desventaja es cuánto tiempo tiende a tomar este proceso. Dado que tenemos la capacidad de hacer lo que podamos imaginar, a menudo perdemos ciclos repensando nuestras soluciones. Si solo estás volviendo a empaquetar una solución existente, debes aceptar las limitaciones del hardware suministrado. En Griffin no aceptamos limitaciones y eso a menudo resulta en plazos perdidos. En el acelerado mercado actual, los retrasos pueden ser costosos.

(2) Cuéntanos cómo nació el iTrip original.

PG: Cuando el iPod se lanzó originalmente, lo primero que quise hacer con él fue usarlo en mi coche. Como mi coche solo tenía entradas de CD y radio, la opción obvia era a través de la radio vía FM. Hacer un pequeño dispositivo que se conectara al iPod y extrajera su energía del iPod también era algo que quería, para que pudiera usarse con sistemas de estéreo domésticos. Estas eran ideas novedosas en ese momento.

Además, para hacer que el iTrip original fuera lo suficientemente pequeño como para no interferir con las líneas elegantes del iPod y reducir costos, se me ocurrió la idea de usar tonos de audio para controlar la estación en la que el iTrip transmitía.

(3) Ha habido muchas secuelas del iTrip desde 2002—al menos 10 portátiles y varios para coches. Aparte del original, ¿cuáles fueron los más difíciles de diseñar, y por qué?

RD: El objetivo de nuestros diseños de iTrip siempre ha sido complementar el iPod.

El primer iTrip equipado con conector de base fue probablemente el diseño de iTrip más difícil para mí. Resultó en una difícil partida de la icónica forma cilíndrica blanca de las primeras 3 generaciones de iTrips. Intuitivamente sabía que debíamos mantener la forma cilíndrica, pero los nuevos iPods más delgados simplemente no se veían bien con el tamaño del cilindro que teníamos que usar para empaquetar todos los componentes requeridos. Al final, estaba contento con el diseño resultante, pero hasta el día de hoy siento que los iTrips originales montados en la parte superior eran superiores.

Esta versión conceptual temprana de un iTrip de montaje inferior con sintonización en pantalla fue descartada en favor de la versión controlada por LCD y switch.

CB: El iTrip más difícil de diseñar fue, con mucho, el iTrip nano original.

PG: El iTrip nano utilizó la pantalla del iPod para mostrar selecciones de estaciones. Esto permitió un diseño más compacto y menos costoso. El mayor desafío para mí en ese producto fue escribir una aplicación que nos permitiera enviar imágenes a la pantalla del iPod para prototipar y optimizar el diseño. Pasé una cantidad considerable de tiempo en esto y aunque varios de nuestros competidores copiaron más tarde el concepto, no creo que ninguno de ellos hiciera un trabajo tan bueno como nosotros en la versión original con el diseño de pantalla y las opciones de menú.

Los renderizados de preproducción del iTrip nano resultaron casi idénticos al producto final, excepto que necesitaba menos adhesivo de respaldo de lo planeado inicialmente.

CB: El soporte del iTrip nano solo agregó ligeramente a la longitud del nano, por lo que el perfil visual frontal no cambió mucho, y la posición del interruptor de palanca de 3 vías lo hizo cómodo y fácil de usar. El desafío que presentó este factor de forma es que tomó bastante investigación y muchas iteraciones de diseño para diseñar una antena: el respaldo cromado del iPod nano original es básicamente un sumidero para la energía de RF y tener una antena dentro de unos pocos milímetros degradaría severamente el rendimiento. Estimo que pasé alrededor de 6-8 semanas investigando y optimizando la antena del iTrip nano; esta es siempre la parte más difícil de diseñar un transmisor FM y debe considerarse en las primeras etapas del diseño.

iTrip, iTrip Auto, y iTrip Auto con SmartScan

RD: El iTrip Auto original pasó por numerosas rondas de concepto mientras intentábamos mejorar el concepto existente de transmisor FM con cable. Al final, nos decidimos por una configuración más estándar basada en la presión para entregar una solución viable en un tiempo muy corto. La parte más desafiante (y gratificante) para mí fueron los numerosos viajes a nuestras fábricas en Asia que fueron necesarios para llevar este producto al mercado en un tiempo récord.

(4) Cuéntanos la historia detrás del iTalk original. ¿Cuáles eran tus objetivos para el diseño y hubo algún obstáculo importante que superar?

RD: El proyecto original de iTalk comenzó cuando hice una llamada en frío a Griffin y aseguré una reunión. Estaba trabajando para una pequeña firma de diseño de productos en Birmingham, Alabama y descubrí a Griffin en una búsqueda en el directorio telefónico. Al concluir mi presentación de ventas, Paul desapareció por un momento. Cuando regresó, dejó caer un pequeño altavoz, un micrófono y un conector Apple de 9 pines en la mesa. En 30 segundos describió el producto que se convertiría en iTalk.

iTalk (izquierda) y iTalk Pro (derecha)

PG: Nuestro objetivo era hacer un gran grabador de voz que fuera fácil de operar. Las innovaciones en ese producto que permitieron esto fueron un altavoz incorporado y control automático de ganancia (AGC). Aunque estos pueden parecer algo obvios para un producto de grabación de voz, ambos eran novedosos en ese momento y más tarde fueron adoptados por nuestros competidores.

RD: Se consideraron muchas formas, pero el concepto limpio y simple montado en la parte superior que se convirtió en el producto final se me ocurrió durante el viaje de tres horas de regreso a Birmingham. A menudo parece que para mí las primeras ideas son las que vuelvo al final.

El mayor obstáculo fue que mi concepto original presentaba una simple rejilla de altavoz que era simplemente una serie de agujeros concéntricos dispuestos en un patrón circular. Luego, Belkin lanzó su primer accesorio de grabación de voz que presentaba el mismo diseño exacto de rejilla de altavoz. Rápidamente volví a la mesa de dibujo y se me ocurrió la rejilla cromada que terminó añadiendo justo la cantidad adecuada de brillo al diseño. Desafortunadamente, esta redirección resultó en un retraso de producción inevitable; afortunadamente, el conjunto de características y el rendimiento del iTalk rápidamente superaron cualquier ventaja que nuestros competidores más ágiles pudieran haber disfrutado. Oh, y también me consiguió el puesto de Director de Diseño en Griffin.

El concepto original para iTalk era iRecord, que se volvió mucho más atractivo visualmente después de un rediseño; más tarde, se diseñó y descartó un iTalk de conexión inferior con altavoz.

CB: Como uno de los dos ingenieros involucrados principalmente en el diseño del iTalk original, mis principales objetivos eran obtener buena calidad de grabación, reproducción de altavoz sólida, bajo costo y evitar drenar la batería del iPod más de lo necesario.

Otro obstáculo que tuvo que superarse involucró la reproducción a través del elemento del altavoz: volúmenes altos resultarían en una gran cantidad de ondulación en la fuente de alimentación que podría potencialmente reiniciar el microcontrolador.

(5) iTalk Pro hizo algunos cambios importantes en la fórmula del iTalk original, tanto estéticamente como funcionalmente. ¿Por qué hicieron esos cambios y lo harían de manera diferente si tuvieran la oportunidad?

PG: La mayoría de los cambios en el iTalk surgieron de la transición de Apple del conector de 9 pines original al actual conector de 30 pines.

Frustrados con la abrupta decisión de Apple de eliminar el conector superior de 9 pines del iPod, Griffin creó un adaptador para permitir que los viejos accesorios funcionaran en nuevos iPods; los minoristas no querían llevarlo.

RD: La retrospectiva siempre es 20/20. Como tal, estoy bastante seguro de que habríamos hecho las cosas de manera diferente con el iTalk Pro. En ese momento, nuestro pensamiento inicial era simplemente reproducir el iTalk original en una forma de conexión inferior. Los nuevos iPods de 5G presentaban una cara plana que queríamos imitar en nuestro diseño, lo que impulsó el estilo revisado. Dibujé una versión con una rejilla de altavoz cromada a juego y pensamos que habíamos terminado.

Los éxitos de Griffin con iTalk e iTrip llevaron a conceptos de un micrófono combinado, transmisor FM y la capacidad de cantar junto con el iPod: iKaraoke.

El principal problema que surgió fue que el nuevo producto iba a requerir un chip de autenticación de Apple para funcionar. Apple aún estaba desarrollando la especificación de cómo funcionaría esta interfaz mientras nosotros intentábamos desarrollar un nuevo iTalk. Durante este proceso intermitente, se hizo evidente que obtener un sonido utilizable del altavoz sería problemático. Hacerlo requeriría un chip amplificador separado, control de volumen y un microcontrolador para que todo funcionara. Llegamos a la conclusión de que el aspecto más importante del nuevo iTalk debería ser su capacidad para aprovechar la nueva función de grabación estéreo de calidad de CD de los nuevos iPods. Quizás lo hagamos bien la próxima vez.

(6) Su sintonizador de radio FM portátil para iPod, iFM, fue anunciado, cancelado, luego rediseñado y lanzado. ¿Puede contarnos sobre los desafíos que enfrentó este producto a lo largo de su ciclo de desarrollo, cómo cambió antes del lanzamiento y por qué no ha habido una secuela para los iPods de hoy?

PG: La mayoría de los desafíos para el iFM estaban en la ingeniería, particularmente obtener tanta funcionalidad como el producto original tenía en ese pequeño paquete. También pasamos un tiempo considerable afinando la recepción de FM y creo que terminamos con un receptor tan bueno como cualquier producto de pequeño formato. La idea de usar la capacidad de grabación de voz del iPod para grabar transmisiones de FM fue una característica novedosa en la que también pasamos mucho tiempo trabajando. No hemos hecho una secuela ya que Apple ahora tiene un producto con funcionalidad similar y tiene una ventaja competitiva en términos de acceso al sistema operativo del iPod y licencias.

Diseñado para los iPods de tercera y cuarta generación y el iPod mini, el iFM iba a tener una forma redondeada; el concepto se convirtió más tarde en iFM para el Sony PSP.

CB: Muchos de los desafíos de diseño con el iFM se debieron a cambios en el hardware y soporte de software por parte de Apple. La versión original del iFM se terminó a finales de 2003 y estaba muy cerca de lanzarse, pero fue cancelada porque justo cuando estábamos listos para enviar, Apple dejó de incluir/vender el control remoto con cable en el que se basaba el diseño original del iFM.

Comencé a trabajar en la siguiente versión del iFM a finales de 2004 y principios de 2005. Un desafío que este producto enfrentó de inmediato es que no encajaba dentro de una categoría de accesorio oficialmente definida por Apple. No era un transmisor FM ni un grabador de voz, y por lo tanto tenía una cantidad muy limitada de energía que podía extraer de la batería del iPod para su funcionamiento. El iFM también fue el primer producto diseñado internamente por Griffin en incluir una pantalla LCD, y hubo varios meses de investigación involucrados en la búsqueda de una pantalla: terminó siendo utilizada en el iFM y varios modelos de iTrip, incluidos los que se envían hoy.

iFM para el Sony PSP.

Dentro de unos meses del lanzamiento del iFM, Apple lanzó iPods que ya no soportaban el conector de audio y datos de 9 pines. El diseño del iFM ahora tenía que ser modificado para conectarse al conector de 30 pines del iPod, lo que también significaba que el iFM ahora tenía que realizar el control de volumen del audio de nivel de línea del iPod. El iFM original también tenía la capacidad de grabar transmisiones de radio FM recibidas en el iPod; esta funcionalidad también desapareció y fue reemplazada por un interruptor de ecualizador.

El iFM de 9 pines (plata) y el de 30 pines (negro) diferían un poco en apariencia, y mucho bajo el capó.

Hay varias razones por las que no hay una secuela para los iPods de hoy, pero creo que las dos principales razones son las ventas no tan estelares del iFM y el precio de venta requerido para generar ganancias basado en lo que costaría hoy construir un iFM.

(7) Pocas empresas habrían diseñado o lanzado iBeam. Cuéntanos cómo nació ese producto y qué has aprendido de la experiencia.

PG: Uno de nuestros gerentes de proyecto tuvo la idea y me tomó un tiempo, pero finalmente estuve de acuerdo en seguir adelante con ella.

iBeam, el puntero láser para iPod, sin su compañero de mini linterna incluido.

El producto fue notablemente exitoso durante la temporada navideña. No estoy seguro de si aprendimos alguna lección de ello; si tenemos otras ideas locas como esta en el futuro, probablemente aún las llevaríamos al mercado.

(8) ¿Hubo accesorios igualmente locos o más locos que nunca salieron de los laboratorios de Griffin?

PG: Hicimos una demostración de un control remoto infrarrojo para el iPod solo unos meses después de su lanzamiento. Requería que un usuario seleccionara y reprodujera un fragmento de sonido del iPod para enviar un comando a un dispositivo y, como tal, era completamente impráctico. También construimos un prototipo de un amplificador pasivo para el iPhone que tenía un aspecto bastante loco.