iDesign: El Arte de los Altavoces iPod de JBL

Reúne altavoces pequeños. Colócalos dentro de una caja de plástico. Pon un dock encima y hazlo brillante. Luego, cuádruple el valor de las piezas y trata de venderlo. Esta receta para la creación de altavoces iPod—intentada por cientos de cocineros en los últimos seis años—es, en una palabra, obsoleta. Pero antes de que se volviera tan pasada de moda, fue pulida hasta casi la perfección por dos empresas que definieron el mercado de altavoces iPod para toda una generación de clientes y clonadores. Una de esas empresas fue JBL.

Aunque JBL puede no haber inventado la idea de que los altavoces también podrían ser piezas de arte, la disposición de la empresa para asumir riesgos de diseño audaces y vender su trabajo a precios accesibles la diferenciaron de los boutique Bang & Olufsens y los limpios pero conservadores Sonys del mundo. Primero, los altavoces multimedia de la empresa sorprendieron a los clientes con formas llamativas, calidad de sonido increíble y precios razonables. Luego, evolucionaron hacia productos específicos para iPod que redefinieron la apariencia y la sensación de los accesorios para reproductores de música digitales. Y, en última instancia, al igual que los primeros altavoces inMotion de Altec Lansing, fueron copiados tan implacablemente que se volvió difícil ver dónde terminaban los diseños de JBL y comenzaban las imitaciones.

Nuestra segunda edición de iDesign explora los altavoces iPod de JBL y su empresa hermana Harman Kardon—productos estéticamente revolucionarios y de atractivo global que siguen siendo algunos de los mejores ejemplos de sistemas de audio iPod como arte. Al igual que en nuestra primera edición, esta mirada a los altavoces de JBL y Harman se ha ensamblado sin la participación de las empresas, y estrictamente en base a los méritos de los productos presentados. Disfruta.

B.i.: Antes del iPod

Por difícil que sea recordar, hubo un tiempo—no hace mucho—en que no existía un sistema de altavoces específico para iPod. Los altavoces multimedia, a menudo cajas beige o negras insípidas, se vendían en tiendas de computadoras y se conectaban de mala gana, con piezas desajustadas, a los primeros docks de iPod construidos por Apple, o incluso a nada más que los puertos de auriculares de los primeros iPods sin dock. Cambridge Soundworks, adquirida eventualmente por Creative Labs, vendía sistemas de audio populares y cuadrados para complementar las populares y cuadradas PCs con Windows. Los altavoces multimedia de entonces no tenían estilo. Y aunque eso podría haber estado bien, ciertamente no era bueno.

¿Recuerdas los días grises de computadoras de cuerpo beige o negro y sus accesorios multimedia?

Harman Kardon adoptó un enfoque diferente para la creación de altavoces: el diseño importaba. Incluso cuando sus primeros altavoces para computadora estaban hechos de plásticos negros mate, tendían a tener curvas. Curvas inusuales, incluso, que desafiaban las convenciones de productos de audio y a veces las descripciones tradicionales. Los altavoces satélites de un sistema parecían pequeños signos de exclamación, mientras que los de otro tenían forma de copas de champán.

El HK-695 de Harman era conocido como Champagne; su 395 era un paquete popular con PCs Dell

No todos los diseños de Harman eran dignos de un museo de arte, pero algunos—incluyendo notablemente el iSub, colaborado con Apple, que ganó premios de oro de la Sociedad de Diseñadores Industriales de América y premios de Excelencia en Diseño Industrial—fueron presentados en el MoMA, revistas y programas de televisión. El iSub fue atribuido a los diseñadores industriales de Apple que trabajaron en conjunto con ingenieros de sonido de Harman, y evitó la tradicional carcasa opaca de plástico o madera a favor de una cubierta completamente transparente. Ampliamente admirado por su belleza pero no útil con computadoras que no fueran los primeros iMac, el iSub y sus altavoces satélites Soundstick fueron posteriormente reempaquetados como Soundsticks II, como se muestra aquí, convirtiéndose en uno de los productos de altavoces multimedia más vendidos y de mayor duración de la empresa.

Los Soundsticks de cuatro controladores se añadieron al iSub de Harman, ganador de importantes premios de diseño industrial

Con el tiempo, los diseños abandonaron completamente las convenciones de los sistemas multimedia.

Un subwoofer de un sistema posterior parecía el casco de un Snowtrooper Imperial de El Imperio Contraataca. La geometría abstracta pero predecible se transformó en formas y nombres inspirados en alienígenas, como Invader, Creature y Encounter, este último con satélites con cabezas alienígenas y un subwoofer en forma de nave nodriza. Pero una cosa permaneció constante: independientemente de la apariencia o el precio, los altavoces sonaban invariablemente muy bien, y en la mayoría de los casos, genial.

El subwoofer en forma de casco de Snowtrooper de Creature venía con satélites a juego

A diferencia de los competidores de alta gama, Harman vendió sus altavoces a precios razonables. Duet, un par de altavoces de plástico de nivel de entrada con rejillas de tela, debutó a un precio sugerido de $60—las tiendas vendían el modelo a precios de calle de $35 en adelante. El iSub, el subwoofer galardonado, tenía un precio de venta al público de solo $99, mientras que su versión de actualización más completa Soundsticks se ofrecía originalmente a $200. Las tiendas minoristas y en línea de todo el mundo adoptaron estos modelos y otros, ofreciéndolos a precios agresivos, una estrategia que ayudó a consolidar a Harman como un competidor formidable en diseño, calidad y precios en el espacio de altavoces multimedia.

Entra el iPod

A pesar de la exitosa asociación de Harman con Apple en 1999-2000 sobre el iSub, nadie—ni siquiera Apple—estaba preparado para comenzar a diseñar altavoces para el iPod cuando se lanzó en 2001. Por hermosos que se estaban volviendo los productos de Apple, indudablemente aún no eran convencionales, y si el mercado de altavoces específicos para Mac era pequeño, la demanda de versiones específicas para iPod era aún menor. Sin embargo, los primeros iPods, diseños dignos de deseo que carecían de altavoces integrados, rápidamente exigieron hardware de audio igualmente atractivo. Los altavoces multimedia existentes de JBL eran una opción natural.

Los satélites Creature II reflejaban los cuerpos de plástico cromado y blanco de los iPods de tamaño completo

Creature II, una combinación de satélites gemelos y un subwoofer a un precio de $100, era una coincidencia obvia para los primeros iPods blancos y cromados, utilizando curvas más atrevidas que las de Apple pero materiales altamente similares, igualmente pulidos a un acabado brillante. Cuando el iPod ganó un Dock curvado, diseñado por Apple, el sistema Creature lo igualó visualmente, y con el tiempo, JBL lanzó una variedad de colores de Creature—principalmente para emocionar a los fanáticos de las computadoras, pero algunos también amigables con el iPod.

Cues de diseño similares influyeron en On Tour, un sistema de altavoces portátil asequible

Pero, por espectacular que fuera el valor de Creature II—al principio, no podías encontrar nada tan bien equipado en el departamento de bajos que coincidiera con el iPod—un nuevo movimiento estaba comenzando: el sistema de altavoces iPod “todo en uno”. Altec clavó el concepto original con inMotion, un altavoz portátil plegable de $150 que sonaba bien pero ofrecía gran conveniencia, y otras empresas se apresuraron a copiar la idea. JBL nuevamente tomó un enfoque diferente. Lanzó un altavoz portátil plegable propio, pero omitió el dock para iPod a favor de un puerto de entrada y un precio más bajo de $100, enfocando sus dólares en la calidad de audio en lugar de agregar características. Este fue On Tour, que funcionaba con energía de pared o baterías alcalinas.

Cuando no estaba en uso, On Tour se plegaba en un pequeño paquete curvado y único con acentos cromados

On Tour fue acompañado por una alternativa más cara y que llamaba inmediatamente la atención, el On Stage de $200. Con forma de platillo volador con un agujero en el centro y el dock para iPod al frente, On Stage montaba inusualmente sus cuatro controladores de altavoces en un arreglo redondo apuntando hacia afuera en lugar de en franjas planas apuntando hacia adelante. También incorporó controles táctiles sensibles al tacto en su cara, un toque tomado de Creature II, que apelaba a los fanáticos de las propias superficies de control táctil del iPod. Su única sorpresa: a pesar de su pequeño tamaño, no era portátil, como los inMotions de Altec; el amplificador y los altavoces de JBL requerían energía de pared, por lo que la unidad estaba diseñada para sentarse en un escritorio.

On Stage era menos alienígena en nombre que los productos anteriores de JBL, pero sus influencias de OVNI eran innegables

Al igual que inMotion, On Stage “inspiró” a un número sorprendente de fabricantes clonadores asiáticos: comenzaron a aparecer docks de altavoces iPod en forma de OVNI redondeados por todas partes, a veces en las mismas tiendas que llevaban los productos originales de JBL. Cada empresa hizo cambios simbólicos en la carcasa de plástico, y generalmente se enfocaron menos en la calidad de sonido que los obsesivos ingenieros de sonido de JBL, ofreciendo sus alternativas de aspecto más barato y sonido más barato a precios más baratos.

Mientras On Stage aportaba estilo al mercado de altavoces iPod de $200, también inspiraba a los clonadores en Asia

Por su parte, JBL optó por revisar On Stage múltiples veces, desarrollando el On Stage II cargado de control remoto y la versión Universal Dock On Stage II UD, el finalmente portátil On Stage Micro, y más recientemente el On Stage IIIP listo para iPhone. Cada uno mantuvo la misma forma general, pero con pequeños ajustes, incluyendo tamaño y opciones de color adicionales.

Adoración a Apple: On Time y Radial

Mientras On Tour y On Stage estaban claramente diseñados para atraer a los clientes de inMotion, los diseños más agresivos de JBL aún estaban por venir.

El primero, lanzado a principios de 2006, fue On Time.

Impresionante a primera vista, On Time sigue siendo uno de los mejores diseños todo en uno para iPod

Cada uno de los nombres de los productos sugería para qué JBL pretendía que se usaran. On Tour era el portátil, On Stage el sistema de audio para escritorio, y On Time algo nuevo—una radio despertador. Una empresa más pequeña, iHome, había hecho una fortuna con su simple y económica radio despertador iH5, y JBL vio una oportunidad para ofrecer algo más grande, mejor y más hermoso. On Time fue eso. Con una base más grande que On Stage, un reloj azul vívido y un círculo vertical de altavoces que parecía algo salido de la película Contact, el sistema plateado y blanco era un santuario para el iPod dentro—hermosamente diseñado y completamente diferente a cualquier cosa que hubiera existido antes. No solo coincidía con el iPod; On Time lo glorificaba.

Pequeños elementos, como el botón de Snooze de cromo y malla sobredimensionado, desprendían clase

Incluso por los estándares pasados, la atención de la empresa al detalle era sorprendente e impresionante. Una pequeña luz de cúpula azul iluminaba el iPod debajo. La radio despertador interna podía ajustar su propia hora haciendo referencia a datos encontrados en ciertas estaciones de FM. Y las alarmas duales podían configurarse para sonar repetidamente todos los días, solo en días laborables o en fines de semana.

Una luz de cúpula azul, oculta en el interior, iluminaba el iPod debajo, un elemento que se encontró en un altavoz JBL posterior

Pero On Time tenía algunos problemas serios: vendido inicialmente por $300—un precio elevado que solo Bose parecía capaz de alcanzar con su SoundDock—no sonaba uniformemente mejor que ciertas alternativas menos costosas, particularmente en bajos, y su reloj no era tan fácil de leer en ángulos comunes como el de iHome. A pesar de su aspecto fantástico, los usuarios no podían averiguar exactamente dónde encajaba en sus hogares, y su falta de control remoto lo ponía en desventaja en relación con muchos de sus competidores.

Radial reposicionó y mejoró los controladores de altavoces de On Time, luego vino Radial Micro

Así que JBL bajó el precio de On Time y lo intentó de nuevo, lanzando Radial, una alternativa aún más grande y poderosa. Radial utilizó un amplificador más potente, un subwoofer de disparo hacia abajo y cuatro controladores de rango alto y medio en lugar de un solo controlador de alta frecuencia y dos controladores de rango completo en On Time, mejorando el rango, detalle y volumen del sistema; también agregó un control remoto al paquete. El nuevo diseño, más audaz que el de On Time, fue inmediatamente popular entre los lectores de iLounge; luego fue reducido y recortado para Radial Micro, que se muestra junto a él aquí.

Los Pequeños Detalles, y el Gran Boombox

De producto a producto, JBL ha—como otras verdaderamente grandes empresas de diseño—permanecido enfocada incluso en los pequeños detalles. Al reducir Radial a Radial Micro, la empresa logró preservar la mayoría de las mejores características estéticas del dispositivo original, eliminando solo las que ya no tenían sentido en el paquete más pequeño. Las franjas de cromo en la parte inferior habían servido como una base elegante para permitir que el subwoofer de disparo hacia abajo de Radial respirara; Micro perdió las franjas cuando perdió el subwoofer. Menos notable fue la ausencia de la luz de cúpula de On Time y Radial en Micro, que ahora era lo suficientemente pequeña como para que su parte superior interior casi tocara un iPod de tamaño completo en su interior.

Radial Micro (en primer plano) perdió pequeñas características estéticas y funcionales del Radial más grande

Los controles remotos, tan a menudo olvidados incluso por los fabricantes de altavoces agresivos, continuaron recibiendo atención de los diseñadores de JBL. Inicialmente, la empresa simplemente volvió a etiquetar uno de los controles remotos RF de Griffin Technology para su uso con On Stage, pero Radial recibió un control remoto completamente nuevo—uno con botones de cromo, curvas al estilo JBL y una característica especial—un botón que cambiaba los botones de controles de pista y reproducción/pausa a funciones de navegación del menú del iPod. Habría sido fácil dejar el control remoto aburrido y simple, pero JBL trató de hacer más sin llenar su cara de botones o reducir el nivel de calidad de diseño.

El elegante control remoto RF de seis botones de JBL, desarrollado para Radial, fue compartido con el posterior Go + Play de Harman

El avanzado control remoto de JBL también encontró su camino en otro producto. Go + Play fue el primer y único boombox de iPod de la empresa, lanzado a principios de 2007—después de que varias otras empresas habían intentado crear sistemas de audio de alto volumen, fácilmente transportables, con asas de transporte. Vendido bajo la marca Harman Kardon, Go + Play dejó de lado los plásticos brillantes de la mayoría de los altavoces JBL a favor de una carcasa mate con serios acentos de acero inoxidable—rejas de altavoz circulares masivas y un enorme asa de transporte envolvente que hacía que el sistema pareciera el bolso de un invasor alienígena.

Go + Play ofreció un sonido mucho mejor que el de un boombox a un precio mucho más alto que el de un boombox

A pesar del nombre de Harman, no había duda de que Go + Play era un producto de las mismas mentes y manos que crearon On Tour años antes.