En MacBook Mini, O, Lo Que Realmente Te Ofrece Un Netbook Hackintosh De $400, Y Lo Que Deja Fuera

Al menos en dos ocasiones, durante las conferencias trimestrales de ganancias con analistas, el COO de Apple, Tim Cook, ha afirmado que la compañía no sabía cómo hacer un Mac que fuera tan económico como un netbook, una declaración que parecía increíble a simple vista. ¿Era que Apple no sabía, o que no quería? Para muchos, particularmente aquellos que estaban familiarizados con los márgenes de beneficio líderes en la industria de Apple, la respuesta parecía obvia: Apple podría fácilmente hacer una laptop de $500, pero no lo haría a menos que se viera obligada, ya que no estaba lista para socavar sus modelos de $1000 y $2000.

La semana pasada, no por capricho, sino como resultado directo de los comentarios de Cook, decidí que iba a emprender un pequeño proyecto que me había negado a hacer desde que volví a Mac en 2004: iba a comprar una de esas laptops PC de menos de $500, específicamente un netbook, solo para ver cómo era la experiencia. Sin embargo, en lugar de tomar la ruta más obvia y comprar la máquina más barata de todas, o firmar un trato con el diablo comprando una máquina completamente hackeable de la odiosa Dell, elegí una computadora de una compañía que había respetado cuando usaba Windows: Toshiba. Y en lugar de comprar el netbook más barato de Toshiba, opté por el modelo mejor, que contenía un teclado similar al de MacBook, una cámara similar a iSight de 1.3MP, y hardware Bluetooth; de hecho, tantos componentes similares a Mac que podría fácilmente ser un Mac, si no fuera por la carcasa. Se llama NB205-N311W, y llegó con un adaptador de corriente y cero otros componentes en la caja por $400, enviado.

Los aspectos positivos de esta máquina fueron casi instantáneamente evidentes. Con una pantalla LED retroiluminada de 10” y un peso de 3 lb, principalmente debido a una batería que ofrece 9 horas de tiempo de ejecución para Windows, es tan pequeña y ligera que mi antigua bolsa de transporte parece completamente inadecuada para sus dimensiones. Tiene un lector de tarjetas integrado, que los nuevos MacBook Pros tienen, pero mi MacBook de metal no. Hay un trackpad completamente utilizable pero pequeño, y ese teclado “isla” similar al de MacBook es el 92% del tamaño de uno estándar, lo cual es bastante utilizable, mucho más que el del iPhone. Además, hay un disco duro de 160GB dentro. Y con más hacks que ciertos Dells, pero menos que muchos otros netbooks, ejecuta OS X. Más sobre eso en un minuto.

Habiendo mencionado los aspectos positivos del NB205, necesito enfatizar que, habiendo usado esta máquina, creo firmemente que Tim Cook tenía razón al sugerir que Apple no podría construir un netbook del cual estaría orgulloso de vender a estos precios. Toshiba ha hecho algunas PCs relativamente geniales. También ha fabricado algunas notables computadoras de bolsillo, incluidos sus primeros Librettos, que parecían desafiar la realidad hace años al ejecutar una versión completa de Windows XP en un factor de forma del tamaño de un libro. Pero el NB205, que se supone que es uno de los mejores netbooks jamás fabricados, y está a la altura de los estándares anteriores de Toshiba, aún no tiene la apariencia o sensación de calidad completamente fuera de la caja de incluso el MacBook más básico. Es, como prácticamente todos los netbooks que existen, un producto que Apple de hoy jamás podría lanzar.

El adaptador de corriente es un gran desastre de partes abultadas y Velcro. Los botones de su trackpad crujen. La pantalla, cubierta con una delgada hoja de plástico, se siente como un recordatorio constante de lo agradable que es incluso la pantalla de plástico del MacBook, y su bisel no es del mismo color que se anunciaba o mostraba en la caja. Hay líneas diagonales cutres corriendo a través del trackpad, el bisel y la carcasa superior. Y las teclas están cubiertas con íconos secundarios que simplemente se sienten innecesarios y confusos. Las diversas pegatinas en la máquina podrían ser retiradas, su adhesivo se despega con un poco de alcohol isopropílico, pero lo que queda al final sigue siendo innegablemente una PC que se siente y se ve algo barata. Y esta es la versión más cara, una que ha sido elogiada por publicaciones de PC en todas partes como mejor que sus pares. La de $350 es aparentemente peor, gracias a un teclado menos impresionante, que debido a la confusión en los números de modelo podrías no darte cuenta que estás obligado a lidiar con si quieres un NB205 en negro.

También hay compromisos más grandes. Como casi todos los netbooks, la pantalla de este modelo tiene una resolución de 1024×600, muy pocos píxeles para ejecutar Photoshop en un Mac, entre otras aplicaciones, lo que lleva a una pantalla realmente estrecha independientemente de si estás usando Windows o Mac OS X. De hecho, se ve bastante horrible cuando Windows XP lo está alimentando con controladores de pantalla mediocres y visuales estirados. Abrir múltiples ventanas es posible pero no siempre fácil, y algunas ventanas se extienden justo más allá de la parte superior y/o inferior de la pantalla. La velocidad del procesador de un solo núcleo de 1.66GHz está muy por detrás de los estándares de los Macs de generación actual, así que aunque aplicaciones principales como Safari en la PC o Mac funcionan bien, puedes imaginar cómo se sentirían los juegos y aplicaciones más exigentes. Y la RAM está limitada a 2GB con una sola ranura, por lo que no hay mucho espacio para que esta máquina crezca, excepto en capacidad de disco duro; la RAM, el disco duro y una ranura mini-PCI son accesibles a través de paneles de tornillos en la parte inferior del sistema. Esta ranura hace posible intercambiar la tarjeta Wi-Fi incluida por una que sería reconocida bajo Mac OS X, a un costo de menos de $30. Otros han utilizado complementos Wi-Fi basados en USB para el mismo propósito.

Francamente, usar el NB205 como PC no es muy divertido; de hecho, fue doloroso volver a Windows XP después de todos estos años; el hambre por una versión actualizada de Windows se vuelve literalmente casi voraz después de encenderlo. Trabajar a través de los hacks para instalar OS X en él puede ser brutal; a menudo resultan en fallos más que en éxitos, a pesar de lo que parecen ser guías muy claras en la web. Intentar hacer que el NB205 actúe como un Mac incluye horas de todo, desde pánicos del kernel hasta instalaciones de controladores especiales para todo, y errores aleatorios y confusos que ninguna persona promedio querría sufrir.

Pero una vez que OS X está funcionando, esta pequeña máquina puede parecer de repente algo milagroso: un Mac, solo que con una pantalla más pequeña. A pesar de los problemas mencionados anteriormente, es completamente utilizable, y un reemplazo sustancial, si no completo, para una laptop más grande, exactamente lo que yo y muchas otras personas hemos estado deseando de Apple durante años. (Lo siento, MacBook Air.) La pérdida de Photoshop y otras aplicaciones clave significa que no será una computadora principal, pero para una portabilidad extrema y conveniencia al hacer cualquier cosa, desde navegar por la web hasta actualizar un sitio web, tiene mucho sentido. Tanto sentido, de hecho, que es difícil pensar en una razón para no conseguir una máquina pequeña como esta para llevar a cualquier lugar solo para almacenamiento y compartir fotos. La gente estaba pagando $300 o $400 por nada más que discos duros portátiles llenos de pantalla hace solo unos años; esto está en una liga completamente diferente.

Hay una pregunta seria y obvia después de usar una computadora como esta: ¿por qué Apple no puede simplemente hacer su magia y crear un Mac con especificaciones similares, agregar su típico precio premium y ofrecerlo a aquellos de nosotros que lo queremos? Cuando se le preguntó, Tim Cook no ofreció ningún tipo de respuestas profundas, pero basándome en las ideas que he recopilado al usar esta máquina, estoy dispuesto a aventurarme a hacer algunas conjeturas sobre los puntos clave de dolor que han llevado a Apple a dudar aquí.

(1) Calidad de construcción. Diseñar realmente una versión más pequeña del MacBook sería fácil si Apple fuera el tipo de compañía que simplemente encoge sus productos más antiguos o copia diseños que encuentra en otros lugares, agregando un logo en el proceso. Pero esa no es realmente la forma en que trabaja la compañía; es prácticamente seguro que un mini-laptop de Apple usaría plásticos más gruesos y otros componentes mejores que los netbooks de generación actual, junto con un diseño que evolucionó al menos un poco más allá del actual MacBook de plástico. En cualquier caso, conseguir que la carcasa sea adecuada para una máquina de plástico pequeña es un desafío no trivial, y uno que la compañía seguramente ha estado considerando.

(2) Resolución de pantalla. Si está ejecutando Mac OS X, 1024×600 no funcionará para un mini laptop de Apple a menos que Apple mejore sus elementos de interfaz de usuario independientes de la resolución o haga algunos otros cambios. Una solución más fácil sería una pantalla de mayor resolución; sin embargo, la pantalla del MacBook de 1280×800 píxeles podría comenzar a verse desactualizada como consecuencia. Para realmente hacer bien una pantalla pequeña de 10”, Apple probablemente necesitará estar preparada para mejorar también sus laptops de pantalla más grande. Una mejor pantalla, obviamente, aumentaría el costo del modelo de gama baja en relación con los competidores de PC menos sofisticados. Es posible que algunas de las pantallas que Apple ha estado probando y obteniendo durante los últimos 12 meses hayan estado destinadas a este propósito, en lugar de la tableta más discutida en la que está trabajando.