Parte 2: Gadgets asiáticos y el futuro del iPod?

Parte 2 de nuestra inundación de Backstage toca algunos gadgets y tendencias asiáticas notables que tienen el potencial de influir en el curso de la evolución del iPod en 2006.

Al hacer clic en Leer más, a continuación, encontrará información y fotos sobre el NetJuke NAS-M7HD de Sony, un ripper de CD sin computadora, descargador de música y sistema estéreo, “controles remotos de pantalla” con cable, el smartphone P50 de BenQ (con funcionalidad de red hotspot), las próximas evoluciones de los teléfonos celulares convencionales (video, fotos de alta resolución y música), y a pedido de los lectores, minoristas asiáticos de Apple de terceros como iShop 21 y el Apple Centre en Funan IT Mall.
Una de las cosas que mencioné brevemente en nuestros informes desde Singapur y Malasia fue la increíble cantidad de pura basura que se estaba vendiendo para iPods en el extranjero: imitaciones, además de productos electrónicos y estuches de gama baja que a veces aparecen fuera de Asia gracias a empresas más pequeñas que buscan convertirse en “fabricantes de accesorios para iPod”. A diferencia de EE. UU., donde casi no hay posibilidad de que estas cosas lleguen a las tiendas de Apple, la compañía está en gran medida representada en el extranjero por empresas asociadas que funcionan como revendedores específicos de cada país, operando “Centros Apple”, “Estaciones iPod” y similares. Estos socios están más dispuestos que Apple a almacenar productos de gama baja y imitaciones, incluso de los propios productos de Apple, justo al lado de los originales. Es un poco asombroso cuando lo ves por primera vez, y luego es un poco perturbador.

Pero también había cosas realmente interesantes sucediendo en los bordes del mundo del iPod en Asia, productos de empresas de electrónica de consumo como Sony, y fabricantes de teléfonos celulares desde Nokia hasta Motorola, que podrían inspirar la próxima fase de crecimiento de iPod y iTunes. Comencemos con Sony. La compañía estaba gastando una sorprendente cantidad de dinero para promover la última edición de su NetJuke (modelo NAS-M7HD), un sistema estéreo de componentes con unidades de MiniDisc y CD integradas, un disco duro de 40GB, pantalla LCD a color de 4.3” y conexión a Internet. El diseño es ridículo, pero el concepto es realmente interesante.

Colocas el NetJuke en un lugar de tu hogar u oficina como compañero de tu reproductor de MiniDisc o Network Walkman. El disco duro interno de la unidad, la pantalla y la conexión a Internet proporcionan una forma de comprar y descargar música de la tienda de música en línea Connect de Sony sin usar tu computadora: los archivos se almacenan en el disco interno. Alternativamente, puedes usar la unidad de CD integrada para extraer tus discos en pistas digitales, luego volcarlas en MiniDiscs, o a través del puerto USB a tu Network Walkman conectado, o a un PSP. Es lo que iTunes sería si no necesitaras una computadora (…en su mayoría…) para hacer el trabajo por ti.

El precio de Sony: MSRP “abierto” de $675, precio de venta al público alrededor de $600. ¿Compraríamos uno? No, además del shock por el precio, ¿quién realmente quiere comprar música de Sony o usar sus reproductores portátiles? Pero como accesorio para iPod, podríamos ver esto resolviendo un montón de problemas para las personas: extracción simplificada de CD, descarga de música y almacenamiento de música, todo en un solo dispositivo. Si el disco duro fuera lo suficientemente grande, podría hacer que la sincronización/actualización frecuente del contenido de un nano o shuffle sea una solución mucho más plausible para las personas. El único problema es que ningún consumidor de iPod de gama baja va a desembolsar algo cercano a este precio por una solución como esta. A un precio alto, tiene más sentido para las personas que menos lo necesitan: aquellos que ya tienen iPods con discos duros de 30GB o 60GB y pantallas a color, además de, obviamente, computadoras con unidades de extracción de CD y conexiones a Internet. De todos modos, la idea es interesante, y si se hace bien, podría ser muy genial.

También no pudimos evitar notar los geniales “controles remotos de pantalla” con cable de MiniDisc que algunas personas estaban usando en Japón. La idea de un control remoto de pantalla no es nada nuevo: el iPod probablemente se perdió esta oportunidad en los últimos años, pero vale la pena mencionarlo porque varios fabricantes de accesorios para iPod, como ABT con su recientemente anunciado iJet Two-Way, ya han estado trabajando en conceptos similares en el área inalámbrica. Si te gusta llevar tu iPod en el cuello, esto probablemente no te importará, pero yo prefiero llevar un iPod basado en disco duro en mi bolsillo y tener un control remoto a la altura del pecho. Estos controles remotos de pantalla logran eso. Hay muchas formas en que este concepto podría evolucionar si los iPods se vuelven semi-inalámbricos en 2006, pero un control remoto de pantalla completamente cableado funcionaría perfectamente bien ahora mismo para muchas personas.

Luego está todo el asunto de los teléfonos móviles. Obviamente hay varios productos de Motorola (nuevos ROKRs, el RAZR V3i, SLVR V7, etc.) con soporte planificado para iTunes, y comenzamos a ver versiones tempranas de algunos de estos productos (el SLVR de primera generación, por ejemplo) filtrándose en las tiendas en Malasia y Singapur mientras estábamos allí. Además, como Ed Zander de Motorola reveló en 2005, Apple está trabajando en su propio “smartphone”, con características actualmente inciertas.

Los teléfonos convencionales y “inteligentes” representan dos segmentos de mercado distintos en Asia. Las personas de negocios parecen estar comprando los teléfonos inteligentes, que han cooptado básicamente la mayoría de las características de los PDA, incluidos sus sistemas operativos. Los Pocket PCs de Microsoft han evolucionado a smartphones con Windows Mobile, que van desde el MotoQ de Motorola hasta productos de HP y muchas otras empresas, y luego están los teléfonos basados en Palm, teléfonos Linux, teléfonos Symbian, y así sucesivamente. Mostrado por primera vez a principios de 2005, BenQ de Asia estaba promoviendo fuertemente un teléfono llamado P50 que funciona en redes de teléfonos celulares GSM y GPRS mientras estás en movimiento, luego cambia a modo 802.11b en puntos de acceso para permitirte hacer llamadas VoIP gratuitas con Skype. Bluetooth, infrarrojos, una cámara integrada (tristemente de 1.3MP) y soporte para Windows Mobile lo hacen un concepto realmente genial, pero las críticas sobre su rendimiento han sido mixtas a malas. Si Motorola tiene razón y Apple se está inclinando en esta dirección, lo que sea que lance podría ser realmente emocionante… aunque probablemente caro.

El otro segmento, los teléfonos convencionales, se está volviendo interesante por diferentes razones. Empresas como Nokia están en proceso de transición a pantallas internas de mayor resolución, que se veían absolutamente impresionantes en el N90, el cameraphone con el que jugamos durante un tiempo. Con una resolución de 352×416 – más alta que la de la pantalla del iPod 5G, pero en un paquete más pequeño (2.13”), la pantalla del N90 hace que las fotos, videos y texto de menú se vean geniales según los estándares de los teléfonos. Muchos de los nuevos teléfonos pueden grabar video (en formato MPEG-4, nada menos), y la funcionalidad de reproducción de MP3 está apareciendo en un gran número también.

Sony ha estado expandiendo agresivamente su línea de teléfonos Walkman en el extranjero: probablemente ya has oído hablar del W800, un competidor de estilo candybar del ROKR que básicamente destruye el producto de Motorola, pero ahora están los W550/W600 de gama baja, y el nuevo W900 de gama alta, ambos diseños de teléfono giratorio, el último con soporte 3G. Estos teléfonos incluyen reproductores de MP3, sintonización de radio FM (el W800 incluso tiene soporte de texto RDS sobre la radio), grabación de video y soporte Bluetooth: la cámara en los modelos 800 y 900 es una muy buena de 2 megapíxeles para fotos fijas. Compramos el K750i – idéntico excepto en color al W800 – por alrededor de $300 en Singapur.

Incluso si no quieres uno de estos teléfonos, no puedes evitar asombrarte por la enorme presencia de tiendas de teléfonos móviles en el extranjero, algunas dedicadas a una marca o proveedor, pero un número asombroso vendiendo cualquier teléfono o contrato que puedas estar buscando. Muchas de las tiendas más pequeñas están en el lado oscuro, pero las de tamaño mediano a grande en los centros comerciales son bastante impresionantes. Imagina quioscos de Apple por todas partes vendiendo iPods, y comenzarás a tener una idea de cómo estas compañías de teléfonos celulares venden cientos de millones de unidades cada año: el iPod sigue en decenas de millones.

No entraremos en los detalles sobre estos teléfonos super-premium Vertu – la línea de lujo de Nokia, con teclas de piedras preciosas y cuerpos de metales preciosos – pero son interesantes de ver. Claro, Nokia probablemente vende uno cada semana o dos, pero son bastante elegantes.

Finalmente, está el futuro del retail de iPod en el extranjero. Algunos lectores escribieron y nos pidieron que discutiéramos el iShop 21 de Singapur y centros comerciales de alta gama como el Funan IT Mall. Aquí hay algunas fotos y palabras sobre cada uno.

iShop 21, de propiedad y operación independiente (aunque es un revendedor oficial de Apple), se dice que es la tienda de Apple más grande en Asia, pero según nuestro conteo, es al menos la segunda en espacio de piso después de la propia tienda insignia de Apple en Ginza, Japón. Es muy, muy similar a una tienda de Apple en todos los sentidos concebibles, lo cual es impresionante en su mayoría porque requiere mucho trabajo y atención al detalle para lograr una experiencia similar a la de Apple sin ser Apple. Y sí, esa es la página de iLounge en el monitor frontal de la tienda.

Los principales cambios con respecto a una tienda de Apple son un pequeño restaurante integrado (bueno, café) en el lado derecho de iShop 21, y exhibiciones bastante sustanciales de productos clásicos o raros de Apple, y coleccionables relacionados con el iPod. Una vitrina en el lado izquierdo de la tienda alberga computadoras Macintosh raras, además de un iPod de 4G grabado con Giorgio Armani y Armani Exchange. Los soportes iKub negros que vimos en la tienda también fueron los primeros que hemos visto en ese color, pero pueden haber sido pintados localmente para exhibición. Pero iShop 21 también tenía una enorme – y queremos decir enorme – colección de otros productos raros de Kubrick, incluidos numerosos Be@rbricks para iPod mini, iKub para iPod shuffle, y el iKub de tamaño completo para iPod.