Réquiem por un UMDream: las películas de PSP fracasan, con lecciones para Apple

¿Quién quiere pagar entre $15 y $30 por un video de calidad inferior a DVD? Si levantaste la mano, considérate raro. Durante el último año, Sony Computer Entertainment intentó popularizar películas de tamaño bolsillo pero con precios de DVD, un mercado y contenido que tenía todo para sí mismo en ausencia de una iTunes Music Store de Apple Computer. Pero según un artículo en The Hollywood Reporter hoy, ese esfuerzo ha fracasado, y hay lecciones que aprender como consecuencia.

¡Compra tus películas favoritas - de nuevo!

Hace un año, Sony Computer Entertainment afirmó que tenía un gigante en sus manos. Además de jugar juegos y música, la PlayStation Portable (PSP) de la compañía también podría reproducir películas teatrales de larga duración almacenadas en Universal Media Discs (UMDs), una de varias características que distinguían el dispositivo de Sony de los populares productos Game Boy de Nintendo, basados en cartuchos. La reproducción de películas no era solo una posibilidad abstracta, sugirió Sony: rápidamente proclamó el apoyo de “varios estudios de cine” como “validación de la propuesta de valor de entretenimiento multimedia de PSP”, y ella misma lanzó varias películas en formato UMD. Asombrosamente, Sony y estos estudios operaban bajo la suposición de que los consumidores pagarían precios de nivel DVD por películas de menor resolución que solo podrían ver en sus PSP; colectivamente procedieron a lanzar muchas más películas en formato UMD, e incluso construyeron una masa crítica de títulos. A pesar de los susurros persistentes de que la mayoría de las personas no estaban especialmente interesadas, Sony sugirió repetidamente que las películas UMD eran populares, e incluso afirmó que los videos - no los juegos - constituirían el 60% de las ventas de UMD, con una estimación de 130 millones de UMDs vendidos en 2008.

La casa de naipes comenzó a caer a principios de este año. Aunque Sony tomó medidas para contrarrestar los informes de un interés decreciente en las películas UMD al afirmar que los títulos eran “exitosos” y “todavía se vendían bien”, sus socios de estudio cinematográfico se volvieron inusualmente sinceros sobre las fallas de la plataforma.

Warner Bros. le dijo abiertamente a la publicación comercial de la industria del cine Variety en febrero que las ventas eran decepcionantes, y Paramount supuestamente decidió dejar de lanzar títulos para el formato en ese momento. Hoy, las señales de pesimismo se volvieron innegables. Una segunda publicación comercial, The Hollywood Reporter, publicó un artículo discutiendo el fracaso de la plataforma de películas UMD, citando a un ejecutivo de Universal Studios que calificó a UMD como “otra bomba de Sony”, y dijo que las ventas estaban “cerca de cero”. El artículo también sugirió que el principal minorista Wal-Mart está abandonando el apoyo a las películas UMD, y que incluso Sony Pictures había concedido que el formato estaba perdiendo espacio en las estanterías.

¿Qué salió mal? Aunque The Hollywood Reporter atribuyó la caída de la PSP en parte a “la llegada el otoño pasado del video iPod de Apple”, el presidente de Sony Pictures, Benjamin Feingold, afirmó que la incapacidad de los videos de PSP para ser reproducidos en pantallas de TV más grandes era al menos parcialmente culpable, junto con la inclusión de un lector de Memory Stick en la PSP, capaz de reproducir DVDs copiados por el usuario. Dicho de otra manera, aparentemente los consumidores no querían pagar dos veces por las mismas películas que ya habían comprado, y no siempre querían verlas en la pequeña pantalla del dispositivo.

Lecciones para Apple: Observa a Sony, Haz lo Opuesto

Dejando de lado el posible papel del iPod en la caída de la PSP por el momento - un punto curioso, dado que nadie está o estuvo vendiendo contenido de películas para el iPod mientras las ventas de películas PSP caían - hay otras lecciones que aprender de esta historia. La primera: al igual que con los CDs, la mayoría de los consumidores no están interesados en pagar precios completos de DVD por versiones reducidas de películas - si lo estuvieran, comprarían los DVDs. Esa es la razón por la que el precio de descarga de álbumes a $9.99 fue el movimiento correcto para las canciones de baja tasa de bits vendidas a través de iTunes; para ganar más dinero, las empresas necesitarán ofrecer una experiencia igual o mejor que la de un disco físico. Como dijimos el abril pasado, fijar los UMDs a $20 fue una idea absurda, y a menos que ofrezcan calidad de DVD y una solución de archivo superior, las descargas de películas a precios similares serían igualmente suicidas.

En segundo lugar, las películas optimizadas para pantallas pequeñas - incluso las buenas, como la pantalla de 4.3 pulgadas y 480×272 píxeles de la PSP - no son suficientes para satisfacer a los consumidores convencionales. La gente quiere comprar una película una vez y verla en múltiples dispositivos. Sony pareció aprender esta lección tarde en el juego al planear paquetes de películas premium de $30 que incluirían tanto un DVD como un UMD en el mismo paquete, pero el precio superior al estándar de DVD no fue bien recibido. La alternativa, por supuesto, es crear un solo archivo de video digital que se vea genial y se reproduzca en cualquier dispositivo, o uno que pueda ser rápidamente escalado hacia abajo para su reproducción en dispositivos portátiles.

Apple parece entender que el iPod no es el único o mejor lugar para ver sus videos; en los últimos meses, ha lanzado Front Row para todas sus nuevas computadoras, tan claro como cualquier señal de que la compañía pretende que los videos digitales sean visibles tanto en pantallas pequeñas como grandes. Pero aún le falta al menos una parte de la ecuación: calidad de video lista para TV. En el lado positivo, es fácil conectar tu iPod a un televisor con uno de los cables AV de $19 de Apple - un transmisor de video inalámbrico de computadora a TV, por supuesto, también sería agradable - pero a menos que seas un fanático del video, lo que verás en tu pantalla grande desde Apple no será bonito. Los videos convertidos por iTunes para el iPod y los videos vendidos a través de la iTunes Music Store todavía se están formateando a una resolución primitiva de 320×240, que no se ve bien en la mayoría de los televisores vendidos hoy, o cuando se escalan para visualización en pantalla completa en un monitor de Mac o PC.

En tercer lugar, y aunque esto es obvio, los discos son un formato perdedor para los dispositivos portátiles de hoy. Si la PSP fue de alguna manera socavada por el lanzamiento del iPod de quinta generación, fue por una razón: el dispositivo y la introducción de videos en la iTunes Music Store demostraron concluyentemente que no necesitabas llevar un gran reproductor o una colección de discos para ver video en movimiento.